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辺りが暗くなってから、蒼羽はやっとベースに戻ってきた。
「お帰り。遅かったね」
カウンターの中から声をかける。緋天を送り届ける間に、彼女に何か起こったのかと心配し始めていたのだ。
「駅の前で結晶に反応が出た奴を見つけて、追いかけてたんだ」
「ええ？ じゃあ緋天ちゃん電車で帰ったの？ かわいそうに」
仕方がないとは言え、あれだけゆっくりと歩いていた緋天が、一人で帰ったのかと思うとやるせなかった。ゆっくりと歩いていたのは、足が痛かったからだ。それなのに、自分たちが心配すると思い、笑みさえ浮かべてみせたのだ。
ふと蒼羽の顔を見ると、厳しい表情が浮かんでいて。拳を握りしめて、吐き捨てるようにつぶやいた。
「俺のせいなんだ」
いつもと違う様子の蒼羽。
そんな風に感情をあらわにする彼が珍しくて。少し居ずまいを正す。
「どういう事なんだ？」
「あいつが。後ろから声をかけたのに気付いてたんだ。それを聞こえない振りをして先に進んだ。そのせいであいつが倒れて、足に怪我させた」
固く握りしめたその左手から。
赤い血が落ちて。
「・・・蒼、羽」
ぼんやりとそれを目で追って、ようやく我に返る。
「蒼羽！やめろ！！」
カウンターから飛び出して、蒼羽の前に回り込む。
これは何だ。
何が起きている、と混乱して血の気が引いていくのが分かった。ああ、と呻き声を上げたくなりながら、勝手に口が開いていた。
正論を。
落ち着いて、正論を。
「・・・っ悪いと思ったのなら謝れ！ お前が無視したのは悪かったけど、彼女が貧血で倒れたのはお前のせいじゃない」
「違う・・・」
蒼羽は虚ろな目で自分を見る。すがるように。
「ちゃんと振り返って足を止めてたら、俺を追いかけようとして動く事もなかった。・・・ふらついたまま歩いて、自転車に跳ね飛ばされる事もなかったんだ！」
こうやって、声を荒げるなんて。それも、悲痛な声で、訴えるなんて。
目の前で取り乱す、彼が。
数年前に見た、今の身長の半分程しかない子供の蒼羽と重なった。
「・・・最低だ」
うつむいて、つぶやいて。
うなだれる蒼羽がいつもよりも小さく、庇護の必要な子供に戻ったように見えた。
何と返せばいいのか戸惑う。
戸惑うけれど、ここで何も言わなければ、自分こそ数年前と何も変わらない。
「いいか？ 過ぎた事はどうしようもない。分かるな？」
ベリルのその言葉は。
自分が昼間、彼女に偉そうに言った言葉で。
「お前が悪い事をしたと思ったならあの娘に謝れ。理解してもらうまで何度でも謝ればいい・・・。緋天ちゃんは、・・・心の広い娘だ。ちゃんと謝ったら、すぐに笑って許してくれるから」
ベリルが微笑んで、自分を見る。
何故そこで、簡単に許してくれるなどと、口にできるのだ。
ベリルにも言えない、黒い心を。
彼女の弱った隙をついて現れた、黒い心を。
体の内側を蝕んで、取り返しのつかない事をしそうな、黒い心を。
彼女は笑って許してくれるのだろうか。
このどうしようもない罪悪感を、その笑顔で浄化してくれるのだろうか。
