アタシ(私)はひまわり(月) ～Find Me Again～

【巡逢編】 第五章 新たにひまわりが咲く場所

第三十四茶番 新たな剣

　特務隊の道場へ向かう途中、カヨナは先ほど掛けられた言葉を思い出していた。

　ホシからは、「頑張れ」と一言だけ。

　ユウカからは、「分からなければ、分かるまで一緒にやりましょう」。

　そして、ゆかりからは――。

「終わったら肉だ！」

　最後だけ何か違う気がした。

　けれど、三人とも自分を応援してくれている。それだけは分かった。

「……うん」

　カヨナは小さく頷き、少し前を歩くヒロの背中を追った。

　◇

　特務隊道場。

　板張りの広い空間に夏の陽射しが差し込み、壁際には木刀や訓練用の武具が整然と並んでいる。感情素子式の空調から流れる冷気が、熱を帯びた道場を静かに撫でていた。

「広いですね！」

「まあな」

　ヒロは祢々切丸を壁際へ立て掛けると、木刀の並ぶ棚へ向かった。

「まず、これ持て」

　放られた二本の木刀を、カヨナは危なげなく受け取った。

　左右の手に一本ずつ収めた瞬間、表情が変わる。ほんの僅かに腰が落ち、肩から余計な力が抜け、二本の木刀が身体の延長のように自然な位置へ収まった。

　ヒロの目が細くなる。

「……やっぱりな」

「何がですか？」

「いや」

　ヒロは道場の中央へ歩いていく。

「構えろ」

「筆頭さんは？」

「これでいい」

　手にしているのは一本の木刀だけだった。

「一本だけですか？」

「ああ」

「アタシ、二本ですよ？」

「見れば分かる」

「ずるくないですか？」

「何がだ」

「二対一です」

「剣の本数で数えるな」

　よく分からなかった。

　だがヒロは、木刀を肩へ担いだだけで動こうとしない。

「来い」

「……本気でいいんですか？」

「ああ」

「お前の剣を見せてくれ」

　カヨナの瞳から迷いが消えた。

　床を蹴る。

　一歩目から身体が低く沈み、その反動を使って一気に間合いを詰める。右の木刀を振り抜けば、ヒロは僅かに頭をずらして躱す。空を切った時には、もう左が脇腹へ迫っていた。

　ヒロは半歩だけ下がる。

　届かない。

「……！」

　それでもカヨナは止まらない。

　左右の斬撃を上段、横薙ぎへと繋ぎながら足を運び、絶えず角度を変えていく。一本を避ければもう一本。一撃を防げば、その死角から次が来る。

　二本の剣を別々に振っているのではない。右が左を生かし、左が右を生かしている。

　ヒロはほとんど反撃せず、その剣を見続けた。

　速い。

　それ以上に――。

「……柔らかい」

「え？」

　返事をした瞬間、ヒロの身体が沈んだ。

「わっ！？」

　木刀が横薙ぎに走る。

　カヨナは咄嗟に二本を交差させた。

　バァンッ！！

「ぬぇっ！？」

　身体ごと吹き飛ばされ、床を滑って数メートル先でようやく止まった。

「いったぁ……」

　尻を押さえながら身体を起こす。

「何ですか今の！？」

「普通に振っただけだ」

「普通じゃないです！」

「そうか？」

「そうです！」

　断言された。

　ヒロは木刀を肩へ戻し、床に座ったままのカヨナを見る。

「軽い」

「……」

　カヨナは自分の腕や腹、脚へ視線を落とし、少し不満そうに頬を膨らませた。

「アタシ、そんなに軽くないですよ？」

「お前じゃない」

「はい？」

「剣だ」

「……剣？」

　ヒロは頷き、木刀を短く振った。ただそれだけで風が鳴る。

「お前の剣は軽い」

「弱いってことですか？」

「違う。俺みたいに、力で押し切る剣じゃないってことだ」

　カヨナは黙って聞いている。

「速い。身体も柔らかい。それに、二本持ってても重心がほとんど崩れねぇ」

　ヒロはカヨナの足元を指した。

「特に最初の一歩だ」

「一歩？」

「ああ。踏み込む前、一瞬だけ身体が沈むだろ」

　カヨナは首を傾げた。意識したことなどない。

「そこで力を溜めてる。溜めたもんを、前に出る速さへ全部変えてる」

「……そうなんですか？」

「自分で分かってないのか」

「はい！」

　胸を張るところではない。

　ヒロは頭を掻いた。

「まあ、いい」

「いいんですか？」

「身体が先に覚えてるなら、それでいい」

　カヨナは二本の木刀へ目を落とした。

　確かに、考えて剣を振ったことなどほとんどなかった。生きるため、負けないために何度も振り続け、気づけば身体が勝手に動くようになっていた。

「だから、お前は居合に向いてるかもしれない」

「これが？」

「ああ」

　カヨナは自分の足を見る。昨日まで何とも思わなかった一歩が、急に違うものへ見えてきた。

「面白いですね！」

「だろ？」

「はい！」

　先ほど吹き飛ばされたことなど、もう忘れている。

　ヒロはそんなカヨナを見て、僅かに笑った。

「ちょっと待ってろ」

「はい？」

　道場の奥へ向かったヒロは、やがて一振りの刀を手に戻ってきた。

　カヨナの目が、自然とそこへ吸い寄せられる。

　深い紫の鞘。光を受けて鈍く輝く金具。華美ではない。それでも、静かな存在感を持つ刀だった。

　ヒロはそれを差し出した。

「姫鶴一文字」

「ひめづる……」

「使ってみろ」

「いいんですか？」

「ああ」

　カヨナは二本の木刀を床へ置き、両手で姫鶴一文字を受け取った。

　ずしりと、木刀とは違う重みが掌へ伝わる。

　柄を握り、親指を鍔へ添える。

　誰かに教えられたわけでもないのに、その動作は驚くほど自然だった。

　僅かに押す。

　カチッ。

　小さな音とともに鯉口が切れ、鞘から覗いた刀身へ夏の光が一筋走った。

「……綺麗」

　カヨナはゆっくりと刀を抜いた。

　細身でありながら、頼りなさはない。真っ直ぐで、静かで、どこか優しい。

「……」

　カヨナの指が、柄を握り直す。

　その瞬間、胸の奥に不思議な感覚が広がった。

　初めて見る刀で、初めて握ったはずなのに、妙に手に馴染む。重さも嫌ではない。むしろ、どう持てばいいのか、どこへ重心を置けばいいのか、刀の方から教えられているような気さえした。

「どうだ？」

　ヒロの声で我に返る。

「……変です」

「何がだ？」

　カヨナは刀身を見つめた。

　分からない。理由なんて、一つも思いつかない。

　それでも、胸の奥に浮かんだ言葉だけは、はっきりしていた。

　もう一度、柄を握る。

「アタシ、この刀……初めてなのに、懐かしいです」

　夏の光が、姫鶴一文字の刀身を静かに滑っていく。

　ヒロは何も答えなかった。

　カヨナも、それ以上は言わない。

　ただ、失った二振りとは違う新しい一振りを、その手の中で静かに見つめていた。