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第5話：筆聖

【１】

夜が明け始めていた。

霧が薄くなり、湿った風が森を撫でていく。

洞窟の入口では、ヴァージニアが岩に背を預けたまま、両腕を縛られていた。

痛みも恐怖もなく、ただ冷たく澄んだ沈黙があった。

何度問いかけても、彼女はほとんど表情を変えない。

「……本当に、何も話さないつもりか？」

カズヤが呆れたように問う。

ヴァージニアは薄く笑った。

「私は何も知らない。命令に従っただけよ」

その声は、氷が割れるように乾いていた。

しばらくして、空が白み始める。

森の影が色を取り戻し、鳥の声が遠くから響いた。

アマネが静かに立ち上がった。

「行こう。これ以上、ここにはいられない」

「……ああ」

彼らにできるのは、彼女を縛ったまま置いていくことだけだった。

アマネは最後にちらりと振り返る。

朝靄の中で、ヴァージニアの姿は淡く滲み、やがて見えなくなった。

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【２】

太陽が昇り、ふたりは南へと歩き続ける。

「うー。眠い……」

アマネの声には限界ぎりぎりの疲労が滲んでいた。

その呟きに、カズヤは居心地の悪そうな顔で詫びる。

「……悪かった。

俺が寝てる間に戦ってくれてたんだよな……助かったよ」

アマネは首を振り、少しだけ笑う。

「謝らなくていいよ。私がやるべきことだったから」

そして、軽く冗談めかして言う。

「ちゃんと寝れた？」

カズヤが肩をすくめて苦い顔をした。

「はいはい、ぐっすり寝れました！」

「ふふっ。冗談だよ。助けてくれてありがとう」

「お互い様な」

ふたりの間に、柔らかな笑いがこぼれた。

フォーンシティまではあと一日。

彼らの影は、朝日を背に並びながら、ゆっくりと長く伸びていった。

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【３】

――セントラル・ドミナ大陸。

大書院が本拠地を構える、世界の中心。

その上空を、監査局の飛空挺が滑るように進んでいた。

深紅の外殻に刻まれた大書院の紋章が、朝日に淡く光る。

窓辺に佇み、セイル・オーウェルは無言で地上を見下ろしていた。

遠くに、リムランドの大地が薄く霞んで見える。

手元の通信端末が点滅し、小さく指を触れると、声が聞こえてきた。

『……監査局第二課、ヴァージニア・ブローディ』

セイルは淡々と応じた。

「報告を」

『任務失敗。対象は逃走中。

……申し訳ありません。

拘束を試みましたが、例の外典の介入もあり』

「――そうか」

セイルの表情はほとんど動かない。想定通りといった具合だ。

だが、その瞳の奥には静かな光が宿っていた。

「気にするな。〈導灯(どうとう)の残響〉で“捕捉”はできたのだろう？」

『はい。彼女がどういう経路を辿っているのか、いつでも観測可能です』

「十分だ。目的は達成した。一度戻れ」

通信機越しに、ヴァージニアは一瞬だけ眉をひそめた。

『……最初から、捕縛が目的ではなかったのですか』

セイルは微かに笑う。

「ふ…。君の残響は戦闘向きではないだろう」

『……』

ヴァージニアは何も返さなかった。

通信が途切れ、ノイズの余韻だけが空気に残る。

操舵士が振り返る。

「隊長、まもなくセントラル・ドミナ中央です」

「了解した」

セイルは上着の襟を整え、窓の外を見た。

霧の切れ間から、白く輝く塔――筆聖院が姿を現した。

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【４】

セントラル・ドミナの中心に聳える、白金の尖塔である筆聖院。

天蓋を支える柱はすべてエーテルの結晶でできており、

近づくほど空気が澄み、音が吸い込まれていく。

この場所に足を踏み入れた者は、誰もが言葉を失い、息を潜めるという。

筆聖《ひっせい》――それは世界の七大陸をそれぞれ統べる、七名の最高責任者。

行政、記録管理、裁定、秩序の維持。

あらゆる権限を掌握し、大書院の頂点に立つ存在。

人々は、敬意と畏怖をもってその名を口にする。

筆聖に仕える秘書官に案内され、セイルは重厚な静寂に包まれた廊下を進む。

白磁の床を踏むたび、わずかな靴音が壁に吸い込まれていった。

廊下の最奥、荘厳な両開きの扉の前で足が止まる。

秘書官が一礼し、扉の向こうへ報を上げる。

「セイル・オーウェル様が参られました」

かすかに震える光の帳の向こうから、静かな声が響く。

「……入りなさい……」

扉が開いた瞬間、視界を白が包んだ。

床も壁も天井も、淡く光を放つ文字の紋様に覆われている。

それは“記録”そのものが空間を構成しているかのようだった。

中央の円卓に座る壮年の女性――

筆聖、グレース・ユルスナール。

リムランドを統べる筆聖。

白銀の外套に刻まれた筆聖の紋章。

灰と銀の混じった長い髪を肩に流し、瞳は琥珀の光を宿している。

その姿は、慈悲と威厳、そして“世界を記す者”の静かな威光を帯びていた。

セイルは膝をつき、深く頭を垂れる。

グレースは短く息をつき、丁寧な語り口調で言葉を紡いだ。

「ご苦労様でした。セイル・オーウェル隊長。

急遽来ていただいたのは――。

今リムランドで起きている“いくつかの異常”についてです」

「異常……消えた人々の件ですか」

「ええ。“存在の消失”……昨日だけで三件。

被害はリムランド大陸全土に拡大しています。

特別調査室でも、原因の特定には至っていません」

声は淡々と落ち着いていたが、その奥にはわずかな憂いが滲んでいた。

セイルは口を開く。

「――書状にあった、アマネ・チャペックの件との関係は？」

グレースはわずかに目を細めた。

「彼女は、残響を失った史上初めての人間です。

そして――“存在の消失”の最初の被害報告と、彼女が残響を失った日は同じだった」

沈黙。

セイルの眉がわずかに動く。

「つまり何らかの関係があると？」

「関係があるのではなく、“同じ事象の両側”なのかもしれません。

どちらにせよ、異常は排除されねばならない。

記録から外れた存在は、いずれ綴りそのものを崩しかねない」

「……“保護”とは名ばかり、ですね」

グレースの瞳が静かに光を帯びた。

「秩序のための、記録の清めです。貴方も理解しているでしょう？」

「……」

セイルはただ、深く呼吸した。

グレースはゆっくりと立ち上がり、白い手を掲げる。

「二つ、命じます。

一つ――アマネ・チャペックの動向を監視し続けること。

もう一つ――“存在の消失”の件で、監査局は特別調査室と合同で調査にあたること。

……その記録が、次の正典を導くでしょう」

セイルは無言で頭を垂れた。

静かな祈りの声が、筆聖院の奥で微かに響いていた。