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第4話：光断つ軌跡

【１】

カズヤは嫌な予感に、跳ねるように目を覚ました。

まだ夜は明けきっていない。

焚き火は小さく赤く残っている。

胸の鼓動が速いまま、息を吐いて隣を見る。

――誰もいない。

一瞬、理解できなかった。

「……アマネ？」

返事はない。

森の奥へ続いている足跡だけがある。

背筋が冷えた。

剣をすぐに掴み、カズヤは走り出した。

闇が溶けている森の中へ。少女の元へ。

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【２】

闇が音を呑み込み、足元の苔がしっとりと湿っていた。

アマネはワイヤーブレードを構えたまま、呼吸を整える。

――カシャン。

反射で後退。直後、地面から鋼糸の罠が跳ね上がった。

刃をひと振り、ワイヤーが唸り、糸の根元が断たれる。

続いて、頭上から岩片が落下。

アマネは素早くワイヤーを射出。

崩れ落ちる岩を流すように受け止め、その反動で身体を横へと引き抜いた。

（……罠だらけ。

あの声の主が、標的を追い詰めるために作った空間）

闇の奥で、青白い光が揺れる。

光はふわりと動き、まるで“こちらを追ってくる”ようだった。

アマネは慎重に一歩進む。

光が岩壁で――わずかに反射した。

（反射……？）

彼女は小石を拾い、ワイヤーに絡めて放る。

金属糸が走り、光の中心を叩いた。

バリンッ。

鏡の割れるような音。光がひとつ消えた。

「やっぱり……光源は別にある」

その途端、新たな光が別の場所で灯った。

まるで“意思を持って場所を変えている”ように。

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【３】

バサッ……と、頭上から突如羽ばたきがあった。

戦いに刺激されたのか、洞窟の天井から、コウモリの群れが飛び出す。

アマネは反応して身構える。

しかしコウモリたちはまっすぐ、光の方へと吸い寄せられていった。

またバリンッと鏡の割れる音。

光はコウモリたちと共に、闇へ溶けるように視界から消えた。

そしてまた、別の岩壁の上で新たな光が灯った。

――違和感。

生き物に詳しくはないが、コウモリが暗がりを好むことくらいは知っている。

（そういうのって光は避けるんじゃなかったっけ……？）

頼りなく曖昧な知識。

だが僅かな違和感として胸を刺し続けていた。

最初にあの青白い光を見た時、自分は何を思っただろうか。

今、あの光を見て何を思うだろうか。

心臓の鼓動が速くなる。

自分もあの光を見ていると――なぜか、近づきたくなる。

追いかけて触れたくなる。

理屈ではなく、惹かれる。

（……惹き寄せる。意思をねじ曲げてでも、近づかせる――）

「……残響の力が混じってる」

光で誘い、罠で仕留める――そんな構造が透けて見えた。

（冷静になれ、私。

観察して、判断して、行動――大丈夫、初めてのことじゃない）

アマネは深く息を吸った。

視線を巡らせながら、頭の中で糸を引くように考えを巡らせた。

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【４】

（惹きつけるなら……逆に“誘導”する）

アマネは素早く周囲を見渡す。

水たまり、濡れた岩壁、枯れ枝、苔。

――そして地面に散らばる、さっき割り落とした鏡片。

「……使える！」

彼女は散らばった鏡片をひとつ拾い、ワイヤーに結びつけて投げた。

鏡片が光を反射する。

次の瞬間、光はその方向へふわりと軌道を変えた。

「やっぱり……“存在”を検知してる」

アマネは続けて複数の鏡片を投げ、

壁や倒木、水面へ反射を散らしていく。

光は標的を見失ったように迷い始めた。

そして――

ガチャン！　バシッ！　ギィィン！

洞窟中の罠が誤作動を起こし、

落石、鋼糸、矢の仕掛けが次々と空振りで起動した。

洞窟全体が荒れ、岩肌が砕ける。

一方、岩陰に潜んでいたヴァージニアは顔をしかめた。

手にした鏡面装置の挙動が乱れ、反応が散り散りになっている。

（……まさか！？）

ヴァージニアの背後で、音がした。

――シュルッ。

金属糸の軌跡が闇を裂き、鏡面装置の一つを切断した。

散った光の奥に、“本当の光源”が現れる。

その手に淡く光るは〈導灯《どうとう》の残響〉。

――心に働きかけ、人々を導き照らす光の記憶。

アマネの声が静かに落ちた。

獲物を見つけた獣の瞳をして。

「……見つけた」

ヴァージニアが反応するよりも早く、金属糸が奔り、彼女の手足を縛り上げた。

導灯が静かに散っていく。

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【５】

アマネは剣を構えたまま距離を詰める。

「監査局の人ですよね。どうして私を――」

ヴァージニアは無言でアマネを見返す。

わずかに口元が動き、掠れ声が漏れた。

「……光は……消せない」

足元で赤い紋章が弾けた。

（まずい！）

拘束型のエーテル罠――避けきれない。

その時。

「アマネーーー！！」

洞窟が震えるほどの声。

黒い影が上から飛び込み、紅光を真っ二つに斬り割った。

眩い光が弾け、熱風が吹き抜ける。

月明かりの差す闇の中、砂埃が落ち着いた時――

そこにカズヤが立っていた。

焦りと汗。

肩で息をしながら、剣を下げて。

「……はぁ、はぁ。

悪い……間に合った、か？」

アマネは目を丸くしていたが、すぐに力がふっと抜け、微笑みが浮かぶ。

「……うん！　また……助けられちゃったね」

ヴァージニアは地に伏し、唇を噛んでいた。

「……任務失敗……か」

アマネは強い眼差しで言う。

「あなたを傷つけるつもりはありません。

でも――どうして私を追うのか、説明してもらいます」

ヴァージニアは沈黙したまま、視線を逸らさなかった。

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【６】

――少し前。リムランド監査局本部。

夜更けの棟は静まり返っていた。

分厚い防音壁の奥、淡い燭光がゆらめく密室。

机上に置かれた封蝋付きの書簡が、一枚。

セイル・オーウェルは報告書の束を閉じ、その封を見つめた。

刻まれている紋章は――“筆聖《ひっせい》”の物。

その紋を冠した命令書が届くなど、通常ではあり得ない。

セイルは眉をひそめ、封を切った。

中にはわずか数行の筆致。

『“第七課監査部隊隊長セイル・オーウェル殿

速やかにセントラル・ドミナ筆聖院へ参集せよ。

アマネ・チャペックに関する一切は筆聖直轄の審理下に移行する。

――筆聖グレース・ユルスナール”』