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第3話：導灯

【１】

夜明け前の海は、息を潜めていた。

波はひとつも立たず、風も止まっている。

ただ――海面の上だけが、ぼうっと光っていた。

小さな漁村、ミング。

港の片隅で、漁師のラオがいつものように網を繕っていた。

毎朝一番に港へ出る、村の誰よりも働き者の男だ。

その手が、ふと止まる。

沖の方で、青白い光がゆらゆらと揺れていた。

灯火のような、炎のような、けれどどちらでもない。

「……なーんだありゃ？」

ラオは煙草をくわえたまま、眉をひそめた。

遠い昔に祖父が言っていた言葉が脳裏をよぎる。

――“海に導かれた者は、帰ってこない”。

迷信だ。

夜光虫か漁船の灯りだろう。

光はふたつ、みっつと増え、まるで誰かがこちらを見ているかのように揺れる。

海の匂いが濃くなり、耳鳴りのような響きが頭の奥をくすぐった。

ラオは無意識に立ち上がり、海辺へ歩み寄る。

足元の砂が湿って重く、靴にまとわりつく。

光が、ゆっくりと近づいてきた。

「……んんー？」

次の瞬間――視界が青白く染まった。

音も波も消えた。

ただ光だけが、世界を満たす。

そして、すべてがふっとかき消えた。

網も、靴も、足跡も。

そこには、もう誰もいなかった。

朝日が昇る頃、別の漁師が港へ来て首をかしげた。

「おーいラオ！奥さん呼んでるぞー！」

答える者はいない。

ただ潮風が吹き、吊るされた風鈴が、寂しげに鳴った。

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【２】

丘陵地帯を抜け、カズヤとアマネは南へ進んでいた。

フォーンシティまでは、あと二日の距離。

地平の向こうに、薄い水面の光がちらりと見える。

崩れた石垣のそばで、ふたりは小休止をとった。

アマネは地図を広げ、細い指で進路をなぞる。

カズヤは剣を背に預けながら、少し迷った様子で口をひらいた。

「アマネってさ……戦えるんだよな？」

「うん、訓練は受けてるよ。どうして？」

「綴士は“記録を取る人間だから戦えねえ”って聞いてたんだ。

でも、逃げる時戦ったって言ってたし……ちょっと気になってな」

アマネは風に髪を揺らしながら小さく微笑んだ。

「そうだね。

綴士にもいろいろあって、私は各地で記録を取る役目だったから。

自分の身も守れないといけなくて」

「なるほどな……。じゃ、他の大陸も行ったことあんのか？」

「うん。アークティアとオルドニアには行ったことあるよ」

「オルドニアって、世界一の市場があるとこだろ！？　行ってみてぇなぁ」

アマネは楽しそうに目を細める。

「うん、すごかったよ。

見たことない香辛料や道具が並んでて、匂いも人の声もごちゃ混ぜで、どこに行っても活気に満ちてた。

ご飯もほんとに美味しくて……。また行きたいな」

カズヤは空を見上げ、ほんの少し笑った。

「……色々落ち着いたらさ、行ってみようぜ」

今の状況で、それが現実的ではないことは、ふたりとも分かっていた。

けれど、その一言だけで十分だった。

アマネは少し戸惑った後、優しく頷いた。

「……うん。行けたら、良いね」

風がふたりの髪を揺らし、未来の匂いがほんのわずかに混じった。

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【３】

夜、ふたりは廃坑近くの岩場を野営地に選んだ。

「俺が見張るよ。お前は休め」

「ううん、私が先にやる。

カズヤ、昨日あんまり寝てなかったでしょ？」

穏やかな声だが、譲る気のない調子。

結局、アマネが先の見張りについた。

カズヤは渋々寝袋に入ったが、相応に疲れていたのか、すぐに深い寝息を立てた。

焚き火の火がゆらめき、アマネの横顔を照らす。

風が止み、世界が静察するような夜だった。

――その時。

遠い森の向こうに、青白い光が浮かんだ。

最初は星の反射かと思った。

だが、光はゆらりと揺れ、確かにこちらを見ている。

“呼んでいる”。

言葉ではなく、心に直接響く感覚。

アマネは思わず立ち上がった。

胸の奥がざわつく。

それは恐怖というより――懐かしさに似ていた。

「……誰？」

声が漏れた瞬間、光がふっと動いた。

光はゆっくりと森の中へ滑り込む。

アマネは無意識に立ち上がり、その後を追っていた。

寝袋のカズヤを置き去りにして――。

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【４】

森は闇に沈んでいた。

白い霧が地面を漂い、湿った草が足に絡む。

風もないのに、木々の影だけが揺れている。

光は糸のように細く、青白く漂っていた。

木と木のあいだをするすると泳ぐように進む。

アマネは夢遊病者のような足取りで光を追う。

やがて――罠が、牙を剥いた。

足元が跳ね、鋼線の網が背中に絡まる。

「……っ！」

反射的に懐から武器を抜く。

それは、綴士の時から護身用に携帯していた細剣、ワイヤーブレード。

アマネは一息で網の結び目を斬り裂く。

地面に着地し、呼吸を整える。

木の上から杭が落ち、横から矢が飛び、地面は爆ぜた。

（……狙われてる！　追っ手！？）

立ち止まる暇もなく、罠と殺意が次々迫る。

息を呑む間もなく右手の茂みが揺れ、仕込まれた矢が数本放たれた。

アマネは膝を折り、ブレードの柄を軽く払う。

放たれた金属糸が鞭のように走り、矢を空中で叩き落とした。

手慣れた操作、まるで風の軌跡のような精密さ。

だが。

最後の一歩。

ふわり、と足元が沈んだ。

「しまっ――！」

底が抜け、視界が反転する。

アマネは暗闇の穴へと落ちていった。

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【５】

柔らかい土壌に落ち、幸い大きな怪我をせずに済んだ。

湿った空気、苔むした岩。

そこは月の光だけが差す、大きな空間の洞窟だった。

そして――光は、まだいた。

青白い粒が霧の中に散り、呼吸するように揺らめいている。

やがて、どこからともなく声が響いた。

「アマネ・チャペック――対象を確認」

その声は、まるで洞窟そのものが話しているようだった。

「……誰？」

「監査局第二課・観測情報局。ヴァージニア・ブローディ。

あなたを“保護”します」

姿は見えない。

だが、光は怯まず近づいてくる。

アマネは胸の奥に熱を覚え、足を踏み出した。

「ごめんなさい。私は……まだ終われない」

静寂の奥で、冷ややかな声が返る。

「保護を拒否する場合、あなたも……もう一人も、容赦しない」

光が強く揺らぐと同時に、四方に仕掛けられた網が一斉にアマネを襲った。

ワイヤーブレードを奮い、空気が震える。

金属糸が細い稲妻のように周囲を駆け、網は散り散りになって宙を舞った。

一連の動きの中で感覚が研ぎ澄まされていき、彼女の呼吸だけが澄んでいた。

“今となっては”不本意だが、外典の人々との戦いによって得た経験。

訓練ではなく、生きるための戦闘感覚。

アマネは小さく息を吸い、前を見据えた。

（誰かひとりでも、ほんの少しでも手を伸ばしてくれたら、人は救われる）

あの夜、カズヤの言葉が胸に響く。

「……私も、あの言葉を証明する」

彼女は洞窟の闇へ向かって一歩を踏み出した。

だがその一歩が、彼女を“罠の中心”へ導いていることを――まだ知らない。