残響詩篇

第一章：共風と共に去りぬ

一章 第2話：夜の海、まだ名のない答えを

【１】

アークティア大陸行きの船――と聞けば、誰もが大きな帆船を想像する。

リムランドからも、大書院認可の正式な渡航船が日に何本か出ている。

しかし現実。

彼らが乗り込んだのは、

ラオが日常の漁に使っている中型の木製漁船だった。

「ギシギシいってない？」

アマネが船縁を掴みながら不安がる。

アインは、操舵室の壁にデカデカと書いてある文字を指差した。

「これでも上等な部類だぞ。

ほれ、あれ見ろ。

《安心丸》だってよ。安心だな」

「安直な名前っすね」

（カムイさんが言えるのかな…）

アマネは言葉をそっと仕舞った。

ラオが操舵輪の後ろから、気楽に声を飛ばす。

「大丈夫だいじょーぶ！！

良いことありますよーにって母ちゃんと毎日祈ってっからよぉ！

まー昨日まで俺消えちまってんだがな！がっはっは！！」

「消えてたのかよ！？」

カズヤが驚く。

アマネが青ざめ、

カムイは板張りの隙間を見て「統計的には沈まんっす」とぼそり。

夕日が沈みかけた海。

揺れる船、揺れる会話。

それでも船は確かに、アークティアへ向かって進み出していた。

⸻

【２】

出航したその夜――

狭い船室で、全員が泥のように眠っていた。

疲労と傷。

今日一日の移動。

船の揺れに合わせて寝息が重なり、静かな海の暗がりが船底を包む。

ただ一人、カズヤは眠れなかった。

つい昨日の死闘が嘘のように感じられる。

だが全身に走る傷の痛みが、あれが現実の出来事だと告げる。

下層の人々は、自分達の行いで救われるのだろうか。

上層の中でも、自分を恨んでいる人は大勢いるだろう。

“構造”という言葉が頭を過ぎる。

セイルとの戦い。

残響の限界行使。

なんとか制することはできたが、練度の差を依然大きく感じられた。

そして、筆聖グレースとの戦い。

アマネと共に自分は死にかけた。

いや、確かに死んでいた。

――残響詩篇《ざんきょうしへん》。

綴りの奥義、と筆聖は言っていた。

どうやるのか想像もつかない。

自分もその域に行けるのだろうか。

次にあんなものが来たら、アマネを守れるのだろうか。

「はぁ……ダメだ」

眠気が逃げていくのを感じ、カズヤはそっと甲板へ出た。

潮の匂い。遠くで鳴く海鳥。

冷えた風が、火照った体温をさらっていく。

その片隅に、灯りがひとつ。

小さなランプの下で、ノエラが紙束を広げていた。

眉間に皺を寄せながら、書類にペンを走らせている。

カズヤに気づくと、ノエラは顔を上げて微笑んだ。

「眠れないの？」

「あぁ。まあな」

「アタシもよ。

そういう時は、書類いじってる方が落ち着くの」

ノエラは横を軽くトントンと叩いた。

「座りなよ。少し話でもする？」

カズヤは黙って頷き、隣に腰を下ろした。

船の揺れが足元からじんわり伝わってくる。

「経緯はダンさんから聞いてたけど。

アナタとアマネちゃん、本当に不思議な巡り合わせよね」

「……そうだな。

あいつと出会ってから、本当に色々変わったよ」

巡る思考、昨日の出来事、この先の不安。

なんでもいい、何かでこの焦燥を埋めたい。

カズヤが自然と言葉を紡いだ。

「聞いていいか？」

「どうぞ」

「あんたの……ってより、

断章の詩(フラグメンツ)の目的って、結局なんなんだ？」

ノエラの横顔は、夜の光に照らされて静かだった。

「そうね……アイン達からは何て聞いてる？」

「“大書院に愛想尽かした奴ら”ってくらいしか」

「あー……。

一応、合ってはいるんだけど…。

ほんっと説明しないわよね、アイツ」

はぁ、とため息を漏らしつつ、

小さなランプに影を揺らしながら、ノエラは語る。

「アタシ達は――“第三の道”を探してる」

それは、すっと飲み込めない言葉だった。

「第三の道……？」

「カズヤくん、アナタも嫌というほど知ってるでしょ？

大書院によって仕切られた、“正典”と“外典”の枠組み。

正典だけが正しいわけでも、外典だけが誤りなわけでもない。

その逆も同じ」

ノエラは紙束を静かに閉じた。

「今の世界は、生まれた瞬間に、

持ってる記憶で“枠組み”が決まってしまう。

そんなもの、本来あっちゃいけないんだよ」

カズヤは黙って耳を傾ける。

「でも実際は、そんな簡単じゃない。

外典を誇りに思う人もいれば、

正典の思想に従うことでしか、生きられない人もいる。

だから――ただ抗えばいいわけじゃない」

波の音。

船の軋む音。

風が一度だけ強く吹き抜け、ふたりの髪を揺らした。

「じゃあ……あんたらはどうすんだ？」

ノエラは苦笑する。

「残念ながら、アタシ達もまだ“答え”を持ってない。

今の体制を変えるために、各地に散らばって準備は進めてるけど、

その先にあるべきものはまだ見出せていない。

リーダーもアタシも、他のメンバーもね」

「あんたらも…結構複雑なんだな」

「そ。アナタ達と同じ。

お互い、答えを探す旅の途中ってわけ」

ノエラが微笑む。

「カズヤくん。

アナタ個人は、割とシンプルと思ったんだけど？」

「シンプル……」

シンプル。

その言葉を頭の中で転がす。

外典だの、災厄だの。

否定も、恐怖も、拒絶も。

数えきれないほど浴びてきたはずなのに。

それでも――

自分の中にある衝動だけは、昔から変わっていない気がした。

理屈より先に身体が動く。

見捨てる理由を探す前に、手を伸ばしてしまう。

それが正しいかどうかを考えるのは、いつも後だ。

（ああ、そうか。

色々あったけど、結局は……）

「……俺はアマネを救いたい。

困ってる奴を見過ごせない」

「ふふっ。

十分よ。それでいい」

ノエラがポンと、カズヤの肩を叩いた。

「期待してるからね。

アナタ達からは、不思議と予感がするのよ」

それだけ言って、ノエラは立ち上がり、

ランプを持って船室へ戻っていった。

暗闇の甲板に残されたカズヤは、静かに夜風を吸い込む。

波の音に耳を傾ける。

（アマネを助ける。みんなを助ける。

その為に、やれることをやる。

残響も、監査局も、筆聖も……残響詩篇も）

カズヤはひとり、星の隠れた夜空を見上げる。

「強くなる……かぁ」

波音が、答えのように寄せては返した。

夜の海を滑るように、船は進んでいく。

⸻

【３】

その頃――遠く、セントラル・ドミナ。

筆聖院の白い塔の一室で、重厚な扉が静かに開く。

巨大な天井窓から降り注ぐ光。

誰もいない一室で、書記官だけが筆を取る。

緊張と沈黙の中、通信機越しに、議長が静かに告げた。

『――では、これより筆聖会議を開く』

月に一度、世界の命運が左右される場。

そして今回は――

アマネ、カズヤに対する裁定の場でもある。

その扉が、重々しく閉じられた。