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第25話：祈りの灰が落ちる時

【１】

綴り層には――灰が降っていた。

祈り子像の十体は静かに俯き、

儀式が完了したことを示すように、淡く輝いていた。

その中心で、筆聖グレースが静かに目を閉じている。

「――終わりました。

貴方達の魂は、灰へと還るのです」

――カチッ

音がした。続いて駆動音。

細かな歯車が狂ったように回転しているような音。

内部の金属球が淡く光を帯びる。

グレースはその気配を察知し。

見据える先にあるのは。

祈り子像の一体、その傍ら。

灰に溶けかけている身体で、不敵な笑みを浮かべる者。

「……うちのこと、見(・)て(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)っすよね。筆聖」

⸻

【２】

僅かに前。

祈りが完成する直前。

彼女は震える指で何かを抱えていた。

（……っす……間に合え…間に合え…！！）

カズヤとアマネが消えていく光景に、彼女は――

カムイは、涙を浮かべて必死に手を動かし続けた。

（うちが…うちが助けるんす！

アマネさんも、カズヤさんも！やれるのはうちしかいない！）

論理は揃っていた。

アマネという定義外の存在。

綴り層に到達することで観測できた、“存在の綴り”の仕組み。

消失現象が起きる時に現れるエーテル位相。

だが、ピースが一つ分だけ。

“対象に消失現象を引き起こすための接続手段”だけが欠けていた。

彼女は、それを無(・)理(・)や(・)り(・)に(・)で(・)も(・)埋めることができる。

〈機環の残響〉――それは、記憶と論理を繋ぐ歯車の歌。

「〈機環の残響〉をここに綴る――

“論理が揃ってるなら、無理筋でも通る！”

これこそうちの……技師としての残響っす！！」

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【３】

空気がねじれる。

祈り子の像達が一瞬だけ揺らぎ、グレースが目を見開く。

「……まさか……！！」

カムイは誇らしそうに笑顔で語る。

「祈りは、“十体揃って初めて成立する”っすよね。

つまり一体でも欠ければ、全部無効っす！」

グレースの表情に初めて焦りが走る。

「祈りの存在定義そのものを……！」

「そうっす！

像(・)の(・)存(・)在(・)を(・)消(・)す(・)！

存在消失現象を“模倣”した、無理筋の一手！！」

カムイが高らかに吠える。

「《消えるちゃん》！！やってやれっすー！！！」

金属球の内部から、エーテルの鎖が幾重にも伸びる。

祈り子のうち一体へと絡みつく。

祈り子が、まるで影だけを切り取られたように薄れていく。

「……ッ！？」

想定外の事態に、グレースが驚愕を露わにする。

祈りの回路が“一体欠けた”ことで、

完成していた祈りは再び不完全になった。

それはつまり。

――灰となって消えたはずのふたり。

カムイが叫ぶ。

「ふたりともー！！！

決めてくださーーーーい！！！！！」

崩れ、砕けたはずの声が、形を持って還ってくる。

「大丈夫。私も、一緒に受け止めるよ」

「……ああ、頼む」

「「〈災厄の残響〉をここに綴る――」」

二人は目を合わせ、放つ。

「――俺達は！！！！」

「――生きる！！！！」

白き風が再び綴り層に轟く。

しかしそれは、僅かな優しさも含んでいた。

不意をつかれたままに撃たれる強靭な風の圧。

詩篇を織り成した反動に引き摺られる肉体。

――グレースは吹き飛ばされ、激しく壁に叩きつけられた。

筆聖の紋を施された剣が、手を離れ、遠くへ。

寂しく音を響かせ、ただ落ちていき――折れた。

祈り子の像は、天へ虚しく祈りを掲げたまま、灰へと溶けていった。

戦いの終わり。

アマネは膝をつき、震える声で呟いた。

「……カムイさん……ありがとう……！」

カムイはその場に座り込む。

「ふ……ふへ……。

普段寝てないのが…役に立ったっすね……」

カズヤも膝をつき、笑う。

「ああ…！最高だ……」

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【４】

立つのもやっとのアマネとカムイ。

ゆらっと立ち上がり、その前に歩み出たのは――カズヤだった。

血と灰まみれの姿で、しかし真っ直ぐに。

壁にもたれ、倒れているグレースの眼が、細く開いた。

「……負けてしまう…とは。

……私も随分…老いましたね」

重い身体を引き摺り、カズヤは首を振る。

「勝ったとか……負けたとかじゃねぇよ」

彼は剣を下ろし、静かに、しかし深く息を吐いた。

ずっと考えていた、グレースに言わなければならないこと。

「あんたらのやってることは、正しいんだろうよ」

アマネとカムイが、一瞬息を呑む。

グレースもまた、わずかに目を見開いた。

カズヤは続ける。

“焚き火の集落”を支えるダンのことを、頭に過ぎらせながら。

「“構造”って…言ってたよな。

大勢を守るのも、その中で誰かが沈むのも――仕方ねえってことは分かる。

あんたらの理屈は正しい」

そして、はっきりと言い切った。

「――でもな」

風が、綴り層でざわりと揺れる。

「沈んでいく奴に、手を伸ばさねぇなんて……。

俺は、そういう生き方を選ばねぇ」

「…………」

「俺は外典でいい。

あんたらが“救わない”って決めた人間を……片っ端から俺が救ってやる」

その言葉は、筆聖の沈黙した世界にひびを入れるようだった。

グレースは、痛みに震えるまぶたを閉じた。

「ふふ。

外典とは、いつも……世界を乱す者……そういうことですか」

カズヤは微笑した。

「――ああ。乱させてもらう。

生きたいって叫んでる奴の為なら、いくらでもな」

アマネがその背中を優しく見つめた。

カムイもまた、グレースへ声をかける。

「筆聖…先に謝るっす。ごめんなさい。

綴りを書き換えるのがマズいってこと……。

確かにその通りだと、うちも思います」

グレースは黙って、言葉に耳を傾けていた。

「でも…異常が起きた時に、

また同じことが起きないようにするのが、技師の務めだと思うんす。

認められないことだとしても、ちゃんと説明して。

いつか“正しいことをした”と言ってもらえるって…うちは信じてます」

グレースは慈悲をもって、ゆっくりと頷く。

「そうですか…。

では技師として、責任を持っておやりなさい。

……見届けましょう」

灰の祈りは途切れ、綴り層には“四人の息づかい”だけが残っていた。

存在を賭けた戦いが、今ここに、一つの決着を迎えた。

だがまだ、終わっていない。

カズヤ達がここへ来た本来の目的。

最後の大仕事が残っていた。