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第21話：筆聖との対峙

【１】

カズヤとセイルの戦いが行われているのと同じ頃。

灰の塔の外では、依然として混乱の渦が渦巻いていた。

爆ぜる音、叫び声、走り去る影――

陽動部隊が起こした騒ぎは、いまだ塔周辺を、街を呑み込んでいる。

「下がれ！あっちへ避難を！」

「祈りを続けよ！灰の塔は揺らがぬ！」

「くそっ、どこから火が――！！」

兵士達が必死で鎮圧に走り、祈祷官は喉を枯らして祈りを叫ぶ。

市民はその言葉にすがるように膝をつき、祈りを続ける者もいれば、

混乱に逃げ惑う者もいた。

「こっちでーーす！避難区域へ！！みなさ……」

喧騒の中、大声で誘導していた警備隊がひとり、《消えた》。

騒動を起こす協力者のひとり、

商品を壊され頭を抱える商人、水を抱えて消火に走る兵士。

存在が次々と消えていく。

――“存在の綴り”が少しずつ。

しかし加速度的に、異常を示し始めていた。

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【２】

崩れた中枢階段でカズヤと分断された後のこと。

アマネとカムイは、塔の地下へ続く階段へ走り出していた。

荒い息を整える暇もない。

アマネはふとした疑問を呟く。

「っカムイさん……筆聖はどこ？」

カムイは走りながら首を振る。

「どこってそりゃ……。

あれ、どこっすかね？

祈りが始まったから、塔の周りにいると思ってたんすけど」

アマネの足が、ほんの一瞬だけ震えた。

嫌な予感がふたりを包んだ。

塔の底に近づくにつれ、空気は冷たく、静かになっていく。

螺旋階段が尽き、大きな扉が二人の前に現れた。

その中心には、筆聖の紋章。

筆聖のみが扱える封鎖の刻印。

アマネが息を呑む。

「昔聞いたことがある……。

筆聖しか開けられない扉」

カムイは眉をしかめ、そっと触れた。

そっと触れると、

カチリ。

扉は、すでに開いていた。

二人の背筋に冷たいものが走る。

「戸締りを忘れた、ってわけでもないっすよね……」

扉の向こうは、青白い光が満ちていた。

⸻

【３】

扉を抜けると、そこは小さな円柱状の空間。

中央に、光でできた床が浮かび、

その縁には緩やかな光の粒が落ちていく。

「これ……エーテルの昇降機……」

アマネとカムイが足を踏み込むと、床が柔らかく揺れた。

――その瞬間、重力が消えた。

光が二人を包み、高速で下へ下へと落ちていく。

耳鳴り。

空間そのものが伸び縮みするような感覚。

そして――

地表よりはるか底で落下が止まり、光がほどけた。

辿り着いたのは薄暗い空間と、光の漏れる一つの扉。

明らかに雰囲気の異なる扉を前に、二人はしばらく固まってしまった。

「一旦、ここでカズヤを待った方が良いよね」

「そっすね――

いや、ちょっと待って！？」

ふと観測モニターを見たカムイの顔が、急速に青ざめていった。

その様子に、アマネは心配の声をかける。

「カムイさん、何かあったの？」

「し、消失の反応が……えっ！？

大量に増えてるっす！なんで！？」

観測値の異常。

これまでは数時間ごとに一人、消えるかどうかだった。

それが今、数(・)秒(・)お(・)き(・)に(・)一(・)人(・)消失している。

「そんな……急に！？」

「アマネさん、とにかくやばいっす。

早く綴りを直さないと」

アマネの目は少しだけ泳いだが、やがて決意の眼差しへと変わった。

「……行こう」

そう言って、扉を開ける。

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【４】

二人が辿り着いたのは、塔のはるか下に広がる巨大な円形空間。

“綴り層”。

無音。

無風。

世界から切り離されたような静謐。

そして中央には――神々しい光の束。

数万の文字が刻まれた巨大な回転円盤。

その周囲を光が走り、輪が幾層にも重なり合って回転している。

アマネは人智を超えた光景に息を飲んだ。

「……これが……“存在の綴り”……」

その前に、背を向けて立っている人物がいた。

白い衣。

静かな息づかい。

筆聖の証たる紋章。

ゆっくりと振り返る。

筆聖グレース・ユルスナール。

彼女の瞳は、静かで、深くて――

どこか寂しそうだった。

「やはり……来てしまいましたか。

初めまして、アマネ・チャペックさん」

その雰囲気に気圧され、アマネは震えながら声を出す。

「筆聖、グレース・ユルスナール卿……」

グレースは穏やかに語りかける。

「――何か行動を起こすとしたら今日。

ここに来ることは読めていました。

それに……誰にも邪魔されない場所で、

貴女とお会いしたいと思っていましたから」

綴り層の光が、静かに脈動した。

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【５】

アマネは唇を噛み、確かめるように問いを投げる。

「……私が、世界を壊したんですか？」

「はい」

はっきりとした返答。

「貴女は――世界の異物。“定義ができない存在”。

その存在が、綴りを不安定にしているのです」

アマネの表情が強張る。

「貴女が近づくにつれ、異常の加速が見られました。

アマネ・チャペックという存在を繰り返し定義しようとして、

その度に異常を起こしているのでしょう。

それは、貴女が綴りを不安定にしていることの、紛れもない証左」

グレースの言葉や空間の雰囲気にも呑まれ、アマネの肩が震えていた。

しかし――大丈夫、と。

隣で、カムイがアマネの手をぎゅっと握った。

グレースの視線が、初めてカムイを捉えた。

「カムイ・ボルヘス。貴女の名も存じています。

“観測機構の改良に関わった人物”として、今も記録されています」

カムイは鼻で笑う。

「それは鼻が高いっすね。

けど残念っす。うちは、大書院の考えにもう賛同できない。

だから――」

カムイは抱えていたリュックから、小型装置|《綴るくん》を掲げた。

緊張からか、声は少し震えている。

「ひ……筆聖！うちから提案があるっす。

これは、その……エーテルの位相を書き換えて、存在の綴りの“一部”を再定義するための装置っす。

アマネさんの存在をちゃんと定義できるように、これで書き換えてやる。

うちらが考えた、綴りの修復方法っす！」

アマネが息を飲んだ。

グレースの瞳が、初めて鋭く細められた。

「世界の綴りに手を加える、と？」

「そうっす！書き換えが必要なんすよ。

綴りがアマネさんを定義できないなら、綴りの方を調整するしかないっす」

グレースの感情に呼応するかのように――

綴り層全体が鈍く鳴り、光が一度だけ色を変えた。

グレースは静かに首を振る。

「それは――許されません」

カムイが眉を跳ね上げる。

「な、なんでっすか！理論は合ってるでしょ！」

「綴りは世界そのものです。

それを書き換えるということは――

世界の根源を、恣意で塗り替えるということ」

彼女の声には怒りではなく、絶対の信念があった。

「それは“神への冒涜”であり、“世界の破壊”にも等しい行為です」

「――っ！」

カムイは言葉に詰まり、うつむいてしまった。

世界の書き換えは禁忌。

元から、心のどこかで懸念していたからだ。

アマネの瞳が揺れる。

「だから私を排除するしかない、というお考えなんですね……？」

「そうするほかありません。

綴りが貴女を形作れない以上、貴女の存在は今、これからも――

“世界の崩落の端点”となりえる」

グレースは、腰に携えた剣をゆっくりと抜き、掲げた。

筆聖の紋章と、筆のような意匠を模った剣。

綴り層全体の光が凍るように静まり返る。

「アマネ・チャペック。カムイ・ボルヘス。

この場所に踏み込んだ以上――

あなた方が何を望もうと、綴りを守るために、私は“秩序”を選びます」

言葉の温度は低い。

しかしその低さこそが、筆聖の責務の重さを表していた。

その威圧感に、カムイは膝が震えて止まらない。

装置を握り締めるのが精一杯だった。

――今度はアマネが、カムイの手を優しく握った。

「大丈夫だよ」

「……アマネさん？」

「ここまで一緒に来てくれてありがとう。

装置を使えるように、私がなんとか隙を作るから」

アマネの手も震えていた。

それでも眼差しだけは真っ直ぐと、未来を見据えているようだった。

アマネは震える身体を抑えるように、目を閉じて息を整える。

脳裏で紡ぐ、あの時の言葉。

“誰かひとりでも、ほんの少しでも手を伸ばしてくれたら、人は救われる”。

――静かに頷く。

ブレードを抜き、感覚を研ぎ澄ませる。

筆聖に、世界に立ち向かう覚悟を決めた。