敗者の街 ― Requiem to the past ― ※旧版

第1章 Rain of Hail

29.「赤毛の娼婦」

印象深い特徴の組み合わせから推察できる事象というものがある。例えるならば、中世ドイツの魔女……と言えば、多くの人間は魔女狩りや火刑を連想するだろう。

ならば、赤毛はどうか。

イギリスでは未だ差別が根深く、とあるファンタジー作家がそれに触発されたという話を聞いたことがある。過去には推理小説でも連合を組んだ話があったか……。ああ、有名なのはアンという少女の物語だな。

「赤毛の娼婦」……嫌な響きだ。

……いや、こちらの話はいいだろう。

＊＊＊

「えーと、これってレポート？」

「メモ書きだが」

A4用紙にワープロソフトでびっしり書いてあるメモ書きってなんだろう。

「…………あー、メモ書きもこれくらいちゃんとしてたら、経済史の単位落とさなくて済んだかなぁ……」

「経済は苦手か？」

「アダム・スミスあたりからもうちんぷんかんぷんで……」

カミーユから聞いたとおり、彼は「噂」をまとめた資料を持っていた。

きとんと整理整頓された本棚に並ぶ、ラベルの貼られた青いバインダー……うん、僕にはとてもできない。

部屋の方もちらりと見る。シンプルな上にホコリ一つ落ちていない。……テーブルの上になんか東洋風味の人形みたいなのが置かれているのは、誰かからの貰い物だろうか……。

「レヴィくんが把握してる噂の数だけでも知りたいかな」

「索引はこれだな」

「さ、索引って……」

そんなメモ書きがあってたまるか。

「カミーユさんのことだろう「殺人絵師」、ローランドさ……さんのことだろう「さまよう軍人」、後は俺の名前そのもの……。カミーユさんから聞いた「キース・サリンジャー」……」

「そこまでは僕も知ってる。あ、そうだ。レニーって人に関する噂はないの？」

「…………レニー？どんな外見だ」

……そっか、彼には見えてなかったんだ。あのクソガキの姿。

「黒髪の子供だよ。しゃべり方はなんか、うん……」

「……黒髪……イオリ、ではないのか？」

「イオリ？ううん、そんな子は知らないよ」

イオリって子もいるんだ。会ったことなさそう……。

でも、噂になってないと話が通じないはずだから、これだけリサーチしてるレヴィくんが知らないはずはない……と思う。

「……面識がないだけかもしれん。その線から行くと、「透明ギャンブラー」か、「顔のない男」、「赤毛の娼婦」、「路地裏の血濡れ獅子」…………子供だとするなら、まったく当てはまりそうなものがないな」

「…………透明ギャンブラーじゃないのかな。幽霊だし」

あと、カミーユとポーカーしてたみたいだし。

あの掴みどころのない性格も何となくそんな感じがする……。

「いや、だが子供だろう？」

「外見はね？中身はおっさんかも」

「……なるほど。書き加えておくか」

即座にペンを取り出して書き込む。…………この人、仕事できそう。でも結婚はしたくないタイプかな。

性自認は男性だろうから黙っておこう。蹴られたくないし。

「……悪人を懲らしめる、みたいなのは？」

「よく聞く噂だが、名称がわからん。ただ、「キース・サリンジャー」がそれに近い気もするが……」

「確かに……。不正を暴く警官、だしね……」

コルネリスも何か考え込んでいるように思えた。話したいことはまだないようなので、今のところはそっとしておく。

「他は？」

「他に知っているのは……「寂れた医院」、「亡霊ツジギリ」、……「強欲商人」……「片腕の警官」だな。全員、正体に心当たりがある」

「辻斬り？日本の人もいるんだ？」

「あー……。いるにはいるが、亡霊ツジギリ……ヒトキリ？はどちらかと言うと日本かぶれだ」

「あ、そういう……」

「片腕の警官」はアドルフだろうけど、あからさまに複雑な顔をしていた。

……アドルフの話からしても、なんとなく事情は察せられる。妙な噂に同調した時点で、被害者にとっては他の奴らと同罪だ。顔見知りなら余計に、裏切られたと感じただろう。

……それにしても、辻斬りだの血塗れ獅子だの、不穏な噂ばかりだなぁ……わかってたけど。

「「赤毛の娼婦」に心当たりはないの？君も赤毛だし」

「…………エルダ、という名らしいが……源氏名だとしても、名前には心当たりがある」

レヴィとエルダ……どちらも民族的には、似た響きだ。

まあ、エルダの方はラテン系にもあるけど……

「推測もできない？」

「……俺は、生まれつきこの肉体だったものでな。「もし女として生きるなら」という仮定で……「エルダ」というミドルネームも与えられている」

…………流石に、とても申し訳ない情報を聞いてしまった気がする。

「だが、娼婦になった覚えはないし、もしそうなら多くの人に裸を知られている。それならば噂の質が違うものになるはずだ」

「と、いうことは……「情報に心当たりはあるけど、根幹のところで心当たりがない」ってこと？」

「そうなるな……」

「自分の姿を見失いやすい」僕とは対照的に、「自分と似通った姿を複数見つけてしまう」レヴィ……。こっちもこっちで、気味が悪い思いをしていそうだ。

茶髪と赤毛では人口比が違うから、目立って感じるのは仕方ないのかもしれないけど……。

「「赤毛の娼婦」自体はどんな噂なの？」

「……美しく目を引く容貌だが、客に対してもそうでなくてもどこか素っ気ない女らしい。それでもひとたび心を開くと、慈愛に満ちた心優しい面を見せるそうだ」

「……うん、もう嫌な予感しかしない……」

それで誑かして……ってことなんだろうな……と、思ったけど、

「いや、直接相手に危害を加えることは特にない」

どうやら、違うらしい。

「え？そうなの？」

「ああ。……ただな、相手がそれをいいことに自分勝手な振る舞いに陥ると、突然相手の前から姿を消し……確かに愛されたはずの男は高確率で破滅すると言われている」

「……うーん、僕にはただの、ダメンズを引き寄せる女性に思えるけど……」

だってそれ、相手がそもそもクズだから、支えがなくなると身を持ち崩すんじゃ……。

「それも解釈次第だろう。噂としては成り立つ」

そう言えば、カミーユの絵も呪われているとは限らないんだった。

うう、頭がこんがらがってきたけど、「噂として成立していれば真偽や善悪は関係ない」って感じがすごく嫌だ。……ああ、でも、噂って本来そんなものかも。

「さて、そろそろ帰れ。夜に一人で出歩きたくはないだろう？」

「そうする。今日はありがとう！」

「……くれぐれも油断はするなよ」

「大丈夫だよ。一応軍人一家の生まれだし」

「……血を過信している時点で既に不安要素しかないな」

…………。

そう言われると、確かにそんな気がしてきた。

「レヴィくんって優しいよね……」

「そんな渋い顔で褒めているつもりか？」

「いや……胃痛すごい理由がなんか分かったというか……」

「……蹴られたいようだな」

「ごめんなさい」

相手の苛立ちを感じたので、そそくさと玄関に向かう。

「あ、こっちも新しい情報があったらまた来るね」

「無闇に嗅ぎ回るのはやめろ。安全対策もなしに首を突っ込むのは愚か者のすることだ」

「そうだね。心配ありがとう！」

「……ポジティブすぎないか」

「そうかな？だって事実じゃない？」

「煩い胃痛が酷くなるからとっとと帰れ」

「そうする。じゃあね」

根はいい人なんだろうなぁ……。人と関わるのが嫌なのは本音だろうけど。

……僕の方が年上のはずなのに、頼れるように思えてきた。まあ、頼れる人には頼っておいた方がいいかも。

スタスタと歩いていると、突然景色が歪んだ。

……イギリスじゃない。ここは……どこ？

「君が、「赤毛の娼婦」？」

口が勝手に動いた。……コルネリスが喋っている。

そうか、だから見える景色も影響されてるんだ。

視界の端に、綺麗な女性。声をかけられてぎょっとしたのか、気まずそうに目を伏せる。

……また、見えないふりをしてたのか、僕……

赤い髪、緑色の瞳、どこかレヴィと似た顔つき。

……赤い、髪……？

「…………赤？」

僕が言葉を発すると、彼女の表情が変わった。

「……アナタ……「見えている」の……？」

彼女の姿が、赤毛から金髪に変わっていく。

……ええと、コルネリスには赤毛に見えていたのに、僕には金色に見えるってこと……？

「…………神の思し召しなのです。私は再び機会を与えられたのです」

うわ言のように呟く女性の声が、景色が変わると、違う言葉へと変わる。女性の髪色も、金色から赤へ。

「…………冷やかしのつもりなら、どこかに行け。私もそこまで暇じゃない」

「……君は、誰？」

「ロバート」が話しかけると、赤毛の女の存在が揺らぐ。

「そんな目で私を見るな」

「私を見ないでください！私は戻りたくないのです！私をエルダでいさせて！！」

二つの言葉が同時に重なって聞こえる。

「……そうか、君は、「赤毛の娼婦」であることを選ぶのか」

「別人になること」が、必ずしも、本人にとって不幸とは限らない。

「そっとしておいてあげよう、キース。……少なくとも、今は、まだ」

僕の口から、コルネリスの言葉が返ってくる。

「……君にはわかるのか？別人になってしまいたい気持ちが」

「……わかる、というよりは……。……そういうこともあるだろうなって感じ、かな」

後ろ髪を引かれる気持ちはあったけれど、彼女の傷に触れる覚悟はまだ、ない。

目をそらして歩き続けると、また、僕の口から勝手に言葉が紡がれた。

「……君は、むしろ敏感なんだね。直感的に「察せられる」から……あえて、目を閉ざす方を選んでいたのか」

「……そうかも」

「僕はね、知っていて目を閉ざすのは間違いだと思ってるし……君にとっても、良くないことだとは思う。けど、」

そのまま、コルネリスは何も言わなかった。

…………責めるなら、責めてくれてよかったのに。

だって、僕は、本当は……

ずっと、自分の手で何かを変えてみたかったんだ。

景色が歪む。ぐにゃりぐにゃりと歪みながら、ありとあらゆる景色に変わっていく。

「……逃げないの？」

誰かの声がした。

「君も苦しかったよね。逃げたっていいんだよ」

聞き覚えがある。

「……っ、違う……逃げた方が、苦しいんだよ……っ！！」

思わず、叫んだ。胸が苦しい。締め付けられるかのように、痛い。

「……そう」

雨の音がする。

ざあざあ、ざあざあと、僕にとっての始まりを、思い出させる。

喪服、葬列、泣き声、柩、噂話、

「自殺なんじゃないの？」

「聞いた話だと、胴体が……」

そこで、僕の……「ロバート」の意識は、プツリと途絶えた。