敗者の街 ― Requiem to the past ― ※旧版

第1章 Rain of Hail

30.「顔のない男」

夢を、見た。

「ロー兄さん、あのね、笑わないでね……」

「……また怖い話を読んで、トイレに行けなくなったの？本当に仕方ないな、ロブは」

あの日、寝る時間をとっくに過ぎても寝れなくて、8つ年上のロー兄さんに泣きついたんだっけ。

「ロー、お前、幽霊が苦手だったんじゃないのか？」

「……心配するなら、兄さんが行ってくれると助かるんだけど」

「何を言っているんだ。私もあのくらいには、一人で肝試しすら完璧にやってみせたとも」

ロジャー兄さんは僕より12歳も上だから、この時はもう軍に所属していたかもしれない。

「あら、でもこの子、まだ6歳じゃない。6歳なら、あなたも充分に怖がりだったんじゃなくて？」

「……ふん、そんな昔の話、いちいち覚えていられるか」

ロジャー兄さんには既に妻がいた。もっとも、制度がややこしいという理由で事実婚か……婚約の段階だった気もする。

ローザという名で、家族のように育った幼馴染……といった感じだ。その家とは家族ぐるみの付き合いがあるから、ロジャー兄さんが久しぶりに帰ってきた時は、僕が夜に起きてきてもホームパーティーのように賑やかだった。

「レイ、君の息子は随分と立派に見えるね。時代が時代なら、ナポ公でも吹っ飛ばせたのではないかい？」

「おいおい、ロイ。流石に誇大広告すぎる。私の息子だ。せいぜいが3世の軍勢に遅れを取らないくらいだ」

「まあ、たかがあの国の将軍だがね。知っているかい？豚に奴の名前を付けると罪に問われるんだとか！」

父さんたちはとっくに酔いが回っているらしく、母さんは確か、呆れたようにため息をついていた。

「ロッドは寝てるの？」

「ロッド兄さんは、なんか……すねてた」

「ロデリック、よっぽど悔しかったのねぇ。チェスには自信があったのかしら。まあでも、あなたも大人げないわ」

「何を言うんだ。子供のうちから厳しさを知らせておくのも、優しさというものだよ」

「……俺にもその優しさを向けてるってことだよね？」

「勿論だ。なかなか飲み込みが早いじゃないか、ロー」

そこで、黙って見守っていたーー兄さんが、声をかけてきた。

「私がついて行ってあげようか？」

「……！いや、俺が行くよ。ーー兄さんも久しぶりに妹たちと会えたんだし」

「その割には、ロデリックは素っ気ない。まるで僕よりローランドを兄扱いしてるみたいじゃないか」

どうしてだろう、和やかな風景だと記憶しているはずなのに。

どうして、どこか恐ろしく感じているんだろう。

そう言えば、

ーー兄さんって、どんな顔してたっけ？

「ーー、拗ねているのはむしろ、お前のほうだろ」

「そんなことはないよ。ローランドが好かれるのは当たり前だからね」

再現された記憶の中、顔がわからない男が一人いる。

ローザ姉さんの兄で、ロッド兄さんは忘れがちだけどそっちの家の血筋で、だから、顔自体は簡単に思い浮かべられる、はずなのに……

この人、どんな顔してたっけ？

……あれ？ロッド兄さんって元から僕らと同じハリス家だったっけ？

ローザ姉さんは、一番上の兄さんの妻で、

……あれ、一番上の兄さんの名前ってなんだっけ。なんで突然忘れたんだろう。ああ、そうだ、さっきまでちゃんと覚えてたじゃないか。

ロナルド兄さんって。

＊＊＊

まずいことになった。

この身体の本来の持ち主、ロバートになにか起こったらしい。

「……君、どっち？」

目の前の男……カミル、いや、カミーユだったか？とにかく彼は、状況を察せたようだ。

「キース……いや、コルネリスの方だよ」

「ロバートくんは？」

「突然、反応がなくなって……」

「…………そう」

すると、唐突に彼は銃を突きつけてきた。

「何を……」

「「殺人絵師」なんて噂になってる僕が、君に何もしないって保証、ある？」

真顔だ。海の底のように暗くて冷たい瞳が、こちらを見ている。

「だから、逃げてもいいって言ったのに……」

「何を考えて……！」

「いいから。「その肉体を、使いたい人がいるみたいでさ」」

信用できない男だと、ロバートもわかっていたはずで、それなのに絆されて油断をーー

「いつから隠れてたの？…………ハリス……いや、本名は違うんだっけ？」

その瞬間、足元で何かが蠢いた。

影だ。僕の……違う、「ロバート」の影……でもない。

重い。まるで足を引っ張られているみたいだ。

いや、まるで、じゃない。

僕の足を引っ張って、「そいつ」は立ち上がった。何事も無かったかのように人の形を成して、それでも真っ黒な何も無い顔で、 確かにニタリと笑った。

「隠れてなんかない。そこいらにいたじゃないか」

「……そうだね。君の噂は確か、「どこにでもいつの間にか紛れ込んでいる大嘘つき」だし」

「はは、酷い言われようだ。……嘘を嘘だと見抜けない連中が多いというだけの話だよ」

得体の知れない何かの嘲笑。確かに、僕も死人だ。とっくの昔に亡霊だというのに、

「死」の恐怖を、感じる。

「僕には理屈はわからないけど……君、何かしたよね？」

「不用意に隙を晒すからだよ。……ロバートは中退だから、護身術すらろくに身につかなかったんだろうね」

こいつは誰で、何が目的で、ロバートはどうして反応しないのか。

身体が、動かない。

カミーユは、カチャリと引き金に指をかけ……何故か、そのまま銃を下ろした。

「…………聞いておきたいんだけどさ。何がしたいの？君」

「ああ……カミーユ。残念ながら、君には理解できないようなことだよ」

怖い。

正体も、目的も、手段も、何一つわからない。

何なんだ、こいつは。

「…………ロナルド兄さん？」

ようやく、ロバートが口を開いた。

本来これは「僕」……ああ、「ロバート」の身体だから、ええと、僕がロバートで、この影は……

『ロジャー・ハリスは、どんな男だった？』

不安そうに揺れる、翡翠の瞳を思い出す。

「久しぶりだねロバート。元気にしていたかい？」

黒髪でオールバック。優しそうな笑顔と、ヘーゼルの瞳。「兄さん」として、優しい声をかけられる。

「騙されてはいけないよ。この絵描きはね、過去に大きな罪を犯している」

「……ロジャー兄さんは、こういう時、「こんな胡散臭い男に絆されるとは、お前もつくづく子供だな」って言うよ」

「ロバート」の言葉で、何かに亀裂が入った。

「……君は、ロジャーのことを嫌っていたじゃないか」

「ロジャー兄さんの真似のつもりだったの？全然似てな……」

「君はロジャーがどんな人間だったか覚えているのかい？大して興味もなかったくせに？本当に「ロジャーの方が信用できる」なんて……どの口が言えるのかな？」

まくし立てるように、責められる。

「…………ロジャー兄さんのことは大嫌いだよ。でも、あんな腐った家から抜け出したのは正しかったと思ってる」

「何をバカバカしいことを……それは、自分にできなかったことをしたから兄を嫌っていると……自分の愚かしさを告白しているようなものだよ？」

「……え？そうだけど？」

どんな理由をつけたところで、僕がロジャー兄さんを嫌うのは、まあ……結局のところ、羨ましいからだ。尊敬していないと言ったら嘘になるし。

コルネリスは、変に補完してしまったみたいだけど。

「…………ああ、揃いも揃って気に食わない」

「えーと……何が？」

「思い通りに動かないところが、じゃないの？」

くす、と笑ったカミーユがまた銃を構え……空砲が、鳴り響いた。

瞬間、暗闇から現れた「何か」が、僕の背後に立った影を組み伏せる。

「……よくわかったよ……。……いつか、君も思い知るだろうね」

地面に溶けるかのように、「顔のない男」の身体が消えていく。

大きく舌打ちをしながら……殺意をあらわにした「そいつ」は体を起こした。

「……は？」

見覚えのある顔だった。しかも、会いたくない顔。

「なんで君がここに……」

「おめーよぉ……助けられたんならなんかあんだろ！ほら、メシおごるとか、かわい子ちゃん紹介するとか？」

「え、僕助けられたの？」

「知らねぇよそこのゲージュツカが呼んだからきたんだよ！でも成り行きだけどこれ助けてね！？なぁ……おい何笑ってんだよオカマ」

「……ん？何？よく聞こえなかったかな。僕君と違って野生的な聴力もバカみたいな発想もないから」

「おう、いっぺん死んでくっか？」

何となく気が抜けたけど、コルネリスが何か言いたそうだったので、言わせておいた。

「……君……思ったより図太いだろ……」

「そんなことないよ……。あ、でも、実家絡みのことになると……まあ確かにそんなことも有り得るかもなぁって……」

「…………え、どんな家？」

……え、どんな平和な家で育ったの？コルネリス。

「ロバートくん、違う。たぶん君の方がおかしい」

うん、こいつにだけは言われたくなかった。

しかも幽霊よりおかしいって……。

…………いや、まあ、うん、確かに身内に自殺者とか殺された人がいる時点でおかしいか……。

＊＊＊

もう、逃げる機会はない。

……残念だよ、ロバート。