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第十三話「王国最強の騎士達は、その男が欲しい」

　————さすがに疲れた。

　怪物を一匹斬ったので、帰って寝る。

　俺としては、そういう予定だった。

「王都へ向かいます。円卓への報告が先ですから」

「じゃあ、首、持ってくればよかった？　あれ置いて帰っちゃったけど」

「必要なのは貴方です。討伐した時の状況を、直接お話しいただきます」

　せっかく手土産を用意したのに、俺まで包まれている。

「さあ、いよいよ円卓と対面です。行きますよ、八咫烏さん」

　まあ、手土産は本人が渡すのが鉄則だろう。

　馬車はよく揺れた。尻が痛い。

　向かいでは膝に書類を広げるニア。誠に勤勉だ。

　勤勉なニアの手元の、小さな結晶が光った。

『ニア様。ご帰還の途上に失礼いたします』

「セバチャン？　屋敷で何かありましたか」

　なんか久しぶりに声を聞いた気がする。

『いいえ。サクサ様が、どうしてもご連絡をと。討伐成功の知らせは届いておりますが……』

「もう知ってるのか？ついさっきだぞ」

『おや。八咫烏様もご一緒でございますね。伝令部から、通信魔法で各地へ報道されています。今頃、王国中がこのお話をしておりますよ』

　俺の帰りより、俺の噂の方が速い。

　そっちに乗せてもらえないだろうか。

『サクサ様が、お伝えしたいことを書いていらっしゃいます。少々お待ちを』

　紙をめくる音がした。続いて、何かが机にぶつかる音。

『大丈夫ですよ、お嬢様。まだ繋がっております。順番にお読みいたしますから』

「魔力見えてもぶつかる癖は治んねえか」

　向かいでニアが口元に手をやり、笑った。

「きっと、ようやく連絡できるから、とあたふたしているのでしょうね」

　セバチャンは、サクサの書いた文字を読み上げ、

『————お一人で倒されたと聞きました。お怪我はありませんか。痛むところはありませんか』

「ないない。元気。あ、尻は痛いな」

　紙が激しく鳴った。

『サクサお嬢様！なりません！紙は貴重なのです！』

「馬車！　馬車のせい！　そういう椅子だから！」

「余計な心配を増やさないでください」

「痛いところを聞かれたから正直に答えたのに」

　ニアが結晶を引き寄せる。

「サクサ。お医者様にも診ていただきました。八咫烏さんは無事です。私が保証します」

『……本当は、痛いのを隠していませんか、と』

「ニア。お前の保証、効いてないぞ」

「普段の行いですね」

　この姉妹、血は繋がっていないくせに、

　俺を問い詰める手順だけはそっくりだ。

　一緒に暮らすと、こういうところから似るのだろうか。

　できればもう少し、俺に都合のいい部分が似てほしかった。

『ニア様も、お怪我は』

「私も大丈夫です。二人とも、ちゃんと帰りますから」

　今度は、紙の音が止まった。

　さっきまで、ずいぶん急いで書いていた。

　声を出せないあいつには、

　こっちが返事をするまでの間も長いのかもしれない。

『……お二人のお食事を、残しておいてもいいですか、と』

「最高」

『だ、そうです』

「それは通訳しなくても聞こえるだろ」

　ニアは手元に結晶を寄せ、

「これから円卓へ報告に参ります。遅くなるようでしたら、また連絡しますので。サクサを待たせすぎないようにしてください」

　その言葉に、向こうでまた紙が鳴った。

『お嬢様、それは先ほどもお伝えしましたよ』

「何だって？」

『早く帰ってきてください、と』

「王様だか偉い人だかに言ってくれ。俺だって帰りたいんだから」

「私の前で面会を嫌がらないでいただけますか。お忘れかもしれませんが、私も円卓の騎士です。偉い人です」

「はいはい。そんじゃあまたな、サクサ。セバチャンも」

　通信が切れるまで、ニアは結晶を置かなかった。

　　　　　◆

　王都へ着いた頃には、門の前でさえデザームの名が聞こえた。

　荷車の男が声を張り、門番が頷く。

　俺たちの馬車が通ると、その門番が慌てて背筋を伸ばした。

　顔が割れているのかと思ったが、見ているのは馬車の紋章らしい。

「本当に広まってんだな。じゃあ報告いらなくない？」

「噂を書類に記すわけにはいきません。それから、八咫烏さん」

　ニアが書類を揃え、こちらを見た。

「円卓の方々は、少々……いえ、かなり癖のある方ばかりです。何か言われても、その場で安請け合いはしないでください」

「俺より癖ある？」

「比較しづらい方向にあります。全体的に話が通じません」

　嫌な答えだった。

「急な報告ですので、全員は揃っていないと思いますが」

「揃うと何が起きんの」

「私が爆発します」

　それは気になる。

　　　　　◆

　ちなみに、この頃の屋敷の様子は、後でセバチャンから聞いた。

　通信が切れても、サクサはしばらく結晶の前を離れなかったらしい。

　窓へ歩きかけては戻り、紙に何かを書いて、また消す。

　ようやく差し出した紙には、こうあったという。

『円卓の方たちも、八咫烏さんに来てほしくなりますか』

「そうですな。中位モンストロをお一人で仕留められたのです。ぜひ手元に、とお考えになる方は多いでしょう。争奪戦になっても、不思議ではありません」

　サクサは紙を引き戻し、すぐに書き足した。

『ここにも、お部屋はあります』

「ええ。お食事も、お嬢様もお待ちです」

　それを聞いて、紙を胸元へ抱えたそうだ。

　王国の英雄などという話は、あいつにはあまり関係なかったらしい。

　それより、早く帰ってきてほしい。

　俺もまったく同意見だった。早く帰り、惰眠を貪りたかった。

　残念ながら、その時の俺はまだ、帰れなくなる理由へ、自ら近づいているとは知らなかった。

　　　　　◆

　王宮の廊下は広い。

　しかも、ニアの隣を歩いているだけで勝手に道が空いた。

　衛兵は敬礼し、書類を抱えた役人は壁際へ寄る。

　俺は何もしていない。少し眠そうにしているだけだ。

「便利だな、お前。買い物の時とかもそうなる？」

「そういう目的でお連れにならないでください。それと、ここから先は私語を慎んで————」

　大きな扉の向こう。恐らく円卓の騎士達がいる大部屋なのだろう。

　その中から扉越しに、大きな笑い声が聞こえた。

　私語厳禁とは？？

　ニアの方を向き、無言で聞く。

「……できる範囲で、結構です」

　早くも基準が下がった。

　扉が開くと、中にいた連中が一斉にこちらを向いた。

　五人。思ったより少ない。

　大きな円卓。高い天井。人の数より多い椅子。

　そのどれより先に、部屋を満たす力が目につく。

　————全員、魔力が多い。

　あの大規模作戦に参加した後なので、比べる相手には事欠かなかった。

　数の話をしていたはずなのに、こいつらを見ていると、兵士を一人ずつ数えるのが馬鹿らしくなってくる。

　特に、正面奥の席で微笑んでいる金髪の優男。

　次に、その近くでぬいぐるみを抱え、脚を揺らしている少女。

　あの二人だけ、別格のように魔力量がある。真っ青だ。

　人は見かけに寄らないという言葉の真髄が、大変よく分かる部屋だった。

「八咫烏！　あなたが八咫烏だよね！」

　最初に来たのは、桃色の髪をした、やたらと顔の可愛い男だった。

「アタシの名前はラヴィ！第十席！　結婚しよう！」

　聞き間違いかと思った。隣でニアの溜息が聞こえる。

「ねえねえ！結婚しようよ！私、料理出来るよ！お金も————」

「待て待て待て、順番を二十個くらい飛ばしてない？」

「あとで全部やろうよ！　アタシ、お金も屋敷もあるし、あなたが何もしなくても養えるよ！」

「最後のとこ、詳しく聞くよ」

「八咫烏さん」

　ニアに睨まれ腕を取られた。

　ラヴィに右を。ニアに左を。

「ニアちゃん、いま大事なお話してるの。アタシ、この人のこと、すっごく好きになれそう！」

「まだお名前しか確認していませんよね。ご用件は報告の後にお願いします」

「分かった。じゃあ、その間だけ手を繋いでてもいい？」

「離してくださいと言っています」

　ニアは俺を引き抜き、ラヴィとの間に入った。

　働かなくてもいいという話は、俺の人生にとって極めて重要なのだが。

「————いやはや」

　横から、また別の女がひょいと顔を出した。

「災難だねえ。あたしはカンパネラ。十二席の、一番か弱いお姉さんです」

　片手を振りながら、空いた方の手で俺の袖を摘まむ。取り回しのいい荷物みたいに扱うな。

「きみの名前、本人からも聞いていい？　さっき、ちゃんと名乗れてなかったでしょ」

「八咫烏。名字か何かは知らんけど、それで通してる」

「じゃ、やたくん。よろしくね。ところでさ、今回の報奨金の話、もう誰かとしてる？」

「まだ。出んの？」

「出させるの。その辺、あたしに任せてくれれば…………」

「カンパネラさん。手数料の説明が先ではありませんか」

「やだ、ニアちゃん。いきなりお金の話なんて、いやらしいなあ」

「最初からお金の話でしたよね」

　また引き剥がされた。

　結婚相手の次は金の仲介人。俺の袖には、まだ紹介を待っている職種があるのだろうか。

　ようやく円卓まで辿り着き、用意された椅子へ座る。

　ニアが隣へ腰を下ろして、小さく息を吐いた。

「今日は比較的、強烈な方々がいなくてよかったです」

「今の二人、何で選考落ちしたの？」

「声を落としてください」

　落としたところで、納得はできない。

　この場にいる円卓の騎士は、ニアを含めて六人。

　残り六人が来たらどうなるのかは、もう考えないことにした。

「騒がしく迎えてしまって、すまないね。アルド・ロンドールだ。第一席を預かっている」

　正面の優男が言った。

　整った顔に、気負いのない笑み。さっきから一番、目につく魔力の持ち主である。

「ロンドールって、国の名前じゃなかった？」

「僕の家の名前でもあるんだ。第二王子、と言った方が分かりやすいかな」

「それ早く言えよ。今、普通に座っちゃったじゃん」

「構わないよ。そのままで」

　助かる。今から立って頭を下げても、どうせ遅い。

　その隣に座る少女が、ぬいぐるみの手をフリフリとさせ、

「コクリコ・クランケット。ココは第二席。さっきから見てたよね、こっち」

　バレている。一人称がココなのは……愛称なのだろうか？

「子供が混ざってる、って思った？」

「いや。ちっこいのに、すげえ魔力だなって」

「………ココの魔力を…見ただけで……？」

　しまった。魔力を見れるというのはまだニアが伏せてくれているんだった。

　ニアに睨まれる。今日はよく睨まれる。

　ぬいぐるみを抱き直したコクリコは、

「なるほどね、デザームを単独撃破したってのも、ただのまぐれじゃなさそう」

　揺れていた脚が止まった。

　少ししてから、また揺れ始めた。

　先ほどより機嫌がよさそうに見えるのは、気のせいではあるまい。

「グリムファー・グリゴリオ。第三席だ」

　低い声の男は、姿勢を崩さずに俺を見た。

　年は三十をいくらか過ぎたくらい。

　きっちり整えた襟元と、机にまっすぐ置かれた手袋。

　俺の座り方だけで、既にいくつか注意したそうな顔をしている。

　いちばん苦手なタイプだ。

「事前の報告には目を通した。まずは帰還を喜ぼう。結果だけが届いても、当人が戻らんのでは話にならんからな」

「生きてるだけで褒められるなら、毎日来てもいいな」

　フン、と鼻を鳴らす。

　本当に苦手なタイプだ。すると、アルドと名乗った金髪の優男が手を挙げた。

「あまり客人を待たせるのも悪い。ニア、報告をしてくれるかい」

「はい」

　ニアが書類を開く。

　さっきまで人を引っ剥がしていた手が、紙の端を綺麗に揃えた。

「第十二次デザーム討伐作戦。対象モンストロの撃破、及び砂漠化結界(デザートランド)の消滅を確認しました。決定打を与えたのは、こちらの八咫烏さんです」

「そうかい……じゃあ、ラズビ旧市街は開放されたんだね」

「はい。残されたものは殆どありませんが、砂に埋もれた廃墟ではなくなりました。植林も可能でしょう」

「何よりだね、デザーム討伐に収まらず、国土を取り戻した英雄、というわけだ」

　ニアは順を追って説明した。

　兵の損耗と、ラズビの復元については、現在も調査中だという。

　俺は窓の方へ目をやった。

　同じ話が王国中へ届くとして、兵士の名前は何人分ついていくのだろう。

　俺の名ばかり大きくなって、ゴルネフとの奢りの約束まで流されては困る。

　あれも立派な、俺の取り分である。などと考えていると、アルドが、

「八咫烏君。十年だ」

　声をかけてきたので、顔を戻す。

「十年かけても取り戻せなかった街を、君が帰してくれた。ありがとう。ロンドール家の者として、礼を言わせてほしい」

　王子が頭を下げた。

　周りを見る。

　誰も驚いていなかった。こういうことを、普通にする男らしい。

「では、次は報酬だね。君の希望を聞こう」

「話が早い。長生きしろよ、お前」

「貴方は相手がアルド殿下でも、そうなのですね……」

　ニアの声は小さかった。もう諦めたのかもしれない。

「再生を許さず、あの巨体の首を断った。その技量は認めざるを得ん」

　グリムファーが続ける。

「吾輩なら、帰還後に貴様のような顔はできんだろう。己の戦い方に、よほどの確信があったと見える」

「途中からだ、最初は勘」

「作戦規律を無視するとは、肝が座っているではないか。見上げた無謀さだ」

　褒め言葉の裏に、補習の気配がした。

　今度はコクリコが、こちらに身を乗り出し、

「ねえ。結界に残れって、誰かに言われたの？」

「いや。俺が勝手に残った」

「じゃあ、本当にあなたが考えて、あなたが倒したんだね」

「作戦の後半は、そうなるな」

「ふーん。いいね。ココは、命令した人が一番偉かったことになる話、嫌いだから」

　なるほど。この子供は話が分かる。

　俺より身分の高い大人が大量にいそうな場で、それを言ってくれるのはありがたい。

「さて。希望を聞く前に、僕からも一つ、提案させてくれないかな」

　アルドが両手を組んだ。

「君に、その力を振るう場所を用意したい。暮らしも身分も、僕が責任を持とう」

　おや。

　ようやく、人間らしい待遇の話になってきた。

「是非、君を、僕の次席(じせき)にしたい」

　その目は、まるで獣のようだった。

「端的に言えば、君が欲しいんだ。八咫烏君」

　……ジセキ？？分からないでいると、隣にいたニアの指が、書類の上で止まった。

「殿下が、次席をとられるのですか……」

「ああ、彼なら、申し分ない」

　いや、空気が変わったのはニアだけではない。

　グリムファーが目を細め、カンパネラは笑顔のまま椅子を引き寄せる。ラヴィに至っては、もう立ち上がっていた。

　俺だけが、話についていけていない。

「次席って、何？　二番目？　あの子いるじゃん」

「ココの席とは違う。勝手にどかさないで」

「そうなの？　じゃ、何の次？」

「円卓の騎士が、自ら育成し、後継として推薦する者です」

　ニアが答えた。

「弟子、と考えていただければ。直ちに円卓へ入るわけではありませんが、いずれその席を継ぎ得る者として認められます」

「お前ら、自分で次の奴を育てんの？」

「はい。国を守る力を次代へ繋ぐことも、私たちの務めです。優れた次席を育てるのは、大きな名誉であり、功績になります」

　俺は、もう一度部屋を見回した。

　ああ。

　偉い奴らが揃って、急に人を見る目を変えた理由が、少し分かった。

「ちょっと待ってよ！アルド殿下が次席を見つけたのはとっても素敵なことだけど！でも最初に話しかけたのアタシだよ！」

「ラヴィ、君は求婚しただろう。次席の話なら、別だと思うけれど」

「じゃあ両方にする！　アタシの次席になって、結婚もすればいいよね！ねえねえ、八咫烏さん！欲しいもの、全部買ってあげるから！尽くしてあげるから！だから私のとこに来て！」

「ラヴィだっけ。お前のとこ、弟子としては何もしなくていいの？」

「隣にいてくれればいい！」

「うーーん、魅力的」

　太ももに激痛が走った。咄嗟に振り向くと、指先に魔力を集中させたニアが笑っていた。

「八咫烏さん、冗談もほどほどに」

「痛い痛い！わかった、わかったって！」

「此奴(こやつ)は、吾輩の次席に迎えるべきだ」

　グリムファーが、二人の話へ割り込んだ。

「腕はある。だが、自分の技を説明できず、生還の根拠を勘で済ませる。誰かが、その穴を埋めてやらねばならん」

「余計なお世話だっての」

「貴様ほどの腕を、一度の判断違いで失うのは、国家の損失だ」

　言っていることは、たぶん真面目だ。

　俺の生活が楽になる気配は、一番なかった。

「やたくん。こういう時は、一番下にいる人のお話も聞いておいた方がいいよ」

　カンパネラが机へ肘をついた。

「あたしの次席なら、偉い人への挨拶も、面倒な書類も、ぜーんぶあたしが引き受けてあげる。やたくんは得意なことだけしてくれればいいの」

「ちなみに、お前の得意なことは？」

「得意な人にお願いすること！」

　隠す気すらなかった。

　俺を置いた後の、自分の休暇まで計算していそうだ。

「待ってください」

　隣のニアが声をあげる。

　書類を閉じる勢いは、バタン！という音がする程で、不機嫌を隠そうともしない。

「報告にあげた通り、八咫烏さんには、まだこの国での生活にも慣れていただく必要があります。力の扱いも、体調も、引き続き私が確認すべきです」

「では、君も、彼を次席として迎えたいと？」

　アルドが質問する。ニアは少し俯いて、

「……私では、力不足です。まだ、姉上の足元にも及んでおりませんから」

「では、次席として迎えた者の場所で、王国のことは知ってもらえばいいじゃないか」

「…………」

　正論だったのだろう。押し黙る彼女を前に、再び議論が始まる。

　アルド、グリムファー、ラヴィ、カンパネラ達が円卓越しに話を進めていると、ニアは細い声で、

「私も、八咫烏さんを次席、したいです」

　その発言に全員が向き直る。唯一議論に参加せず眠そうにしていたコクリコも、

「さっきと言ってること違わない？」

「さっきと考えてることが変わりました」

　さすがの俺も驚いた。長い付き合いでは無いものの、前言撤回を、こんな短期間にするタイプとは思わなかった。

「お前もそっち側になるんかい……」

「私なら、貴方のできることと、まだ分かっていないことを把握しています。今さら別の方に、一から同じ説明をなさるおつもりですか」

「それは面倒だけど。お前、俺の弟子入りについて一回も話してなかったよな？」

「今、お話ししています」

「その理論無敵だろ」

　ニアがこちらを向いた。

　少し顎を引き、それでも目は逸らさない。

「では、貴方にも。八咫烏さん、私の次席になってください」

　いつもの、命令に近い頼み方ではなかった。

　断られることまで承知で、それでも言い返す用意をしていそうな顔だった。

　それを見て、思い出す。

　こいつは俺を売れば、姉を起こす手がかりを得られたかもしれなかったのだ。

　それをやめて、ここまで連れてきた。

　だから恩に着ろ、と一言くらい言えばいいものを、こういう時にも負けん気が先に立つらしい。

　……まあ、知った顔のところにいる方が、飯の味で失敗はしない。

「ちなみに、朝は早い？」

「必要があれば」

　これが一番嫌だった。

「今のところ、結婚の奴が一番条件いいんだよな」

「はいはい！アタシです！カンパネラ！名前覚えてね！」

「カンパネラが一番条件いいんだよな」

「言い直さないでください。それに今は、その条件を決めるためのお話です」

「————ねえ、ちょっといい？」

　コクリコが口を挟んだ。

「みんな、もう本人が誰かの次席になるのは決まったつもり？」

　この場で唯一、俺を引き取ると言っていない少女である。

　ようやく話の分かる奴が、と思ったら、俺を指さした。

「ココは、まだいらない。勝手に結界へ戻っちゃう次席、面倒見きれないもの」

「俺だって子供に叱られるために生き残ったわけじゃねえよ」

「もうニアに叱られたんでしょ？」

「……そこまで報告してんの？」

　ニアはそっぽを向いた。

　こいつめ。報告っていうか、殆どチクリじゃねえか。

　アルドは、そんなやり取りまで楽しそうに眺めていた。

「僕としては、競争相手が多い方が張り合いはあるけれどね。君が頷く条件を、きちんと揃えたい」

「アルド殿下。八咫烏さんも疲れています、今は一度私の屋敷に戻らせるべきです」

「だからアタシのお屋敷で休んでいけばいいよ！　ベッド、大きいのあるから！　ダブル超えてキング超えてゴッドだよ！　気になるでしょゴッドベッド！」

「あたしのお部屋だって空いてるよ？　ねえ、やたくん。十二席の後釜でも、損はさせないからさ」

「貴様ら、待遇ばかりで釣るな。まずは技量と課題を正しく————」

　帰れる気がしない。

　怪物扱いをやめさせるために、怪物を斬ってきた。

　その結果、今度は国で一番強い連中が、俺の住まいと仕事と将来について揉めている。

　助けを求めるようにコクリコを見る。

「そんな目で見ても、助けないからね。ココも巻き込まれたくないし、自分でなんとかして」

　非情なロリだった。

　俺はまだ、何も承諾していない。

　向こうでは、とっくに部屋の広さまで争点になっていた。

　なるほど。

　たいへん、嫌なモテ方をしているようだ。