うさぎ君は口寂しい

第1話

　陽光が差し込む女子高の講堂は、夏休み明けの始業式の活気で満ちあふれていた。

　数百人の女子生徒たちが、制服のスカートを揃えて座っていた。

　壇上には校長が立っていた。

　黒髪をすっきりと後ろでまとめ、シャープなスーツに身を包んだ彼女は、キャリアウーマンそのものだった。

　鋭い眼差しで会場を見渡し、唇に微かな笑みを浮かべる姿は、ただの校長ではなく、ビジネス界の女王のような存在感を放っていた。

　その後ろに、肩をすぼめた少年が立っていた。

　それが、宇崎ゆう(うさぎ　ゆう)だ。

　月の王国の第三百四王子で、月兎人の留学生。

　編入してきたばかりの、十六歳の可憐な少年だ。

　白銀の髪が肩までさらりと流れ、赤い瞳が不安げに震え、白い肌が照明に透けて見えた。

　小柄な体は、精巧な人形のように華奢で、月での静かな生活を思わせる穏やかな気品を湛えていた。

　ざわめく生徒たちの視線が、次第に少年に集まった。

　ささやきが波のように広がっていった。

「あの子、誰？」

「留学生だって聞いたよ、月から来たとか……マジ？」

　校長が、壇上のマイクスタンドに口元を寄せ、凛とした声で宣言した。

「皆さん、本日より転入してきた、宇崎ゆうくんです。月から来た月兎人の留学生です」

　校長が言葉を継いだ。

「皆さんも耳にしたことがあるかと思いますが、月兎人の文化では、若き王子たちが異文化交流の一環として地球を訪れ、時には良き伴侶を探す旅に出ます。ゆうくんも、そんな伝統を胸に、この学校を選んでくれました。でも、皆さん、くれぐれもお忘れなく。私たちの学校はあくまで学びの場。彼らの常識では十五歳から家族を築くのが普通だそうですが、地球のルールではまだまだこれからです。不純な行為は控えめに──いえ、厳禁でお願いしますね。ゆうくんを温かく迎え入れ、共に素晴らしい青春を過ごしましょう」

　校長の紹介が終わると、束の間の沈黙が訪れた。

　その直後、生徒たちの間で小さな嵐のような囁きが弾け始めた。

「え、お嫁さん探し！？」

「王子様だって……本当？」

　熱狂の渦が巻き起こった。

　彼は、後ろでますます肩を落とし、耳を熱くしていた。

　その眼差しが、無防備で庇護欲を掻き立てるような危うい魅力に満ちているのを、少年自身も感じ取っていた。

　無数の視線が自分に刺さるように感じ、彼は思わず指先でズボンの裾を弄った。

　顔を上げると、生徒たちがきらめく眼差しでこちらを凝視していた。

　ある生徒が手を振ってくれ、別の生徒が囁き合っていた。

　温かくて怖く、でもどこか心地よいこのささやき。

　校長が少年に目を向け、手を差し伸べた。

「さあ、ゆうくん。一言、皆さんに挨拶をどうぞ」

　少年は息を整えてマイクスタンドに近づいた。

「あ……皆さん、はじめまして。宇崎ゆうです。月から来ました。えっと……この学校で、たくさん学んで友達になって……よろしくお願いします」

　拍手が巻き起こった。

　生徒たちの歓声が、彼を包み込んだ。

「かわいい！」

「がんばってね！」

　優しい声が重なった。

　彼は、心の底で小さな喜びが芽生えるのを察した。

　地球のこの場所は月とは違い、活発で予測不能だった。

　でも、きっとここで出会う誰かが、自分の運命を変えてくれるのかもしれない。

　校長の優しい視線が少年の背中を後押しするように感じられ、彼は息を漏らした。

　新しい一日がこんな風に始まるなんて──拍手が徐々に収まり、空気が穏やかに落ち着いていった。

　校長が彼に寄ってきた。

　──あ、校長先生……。

　少年は思わず息を飲んだ。

　彼女の存在感は圧倒的で、凛とした肩線がビジネス界の女王を思わせる一方で、腰から裾にかけてのしなやかな曲線が、静かな誘惑を湛えていた。

　スーツの生地が体に寄り添うように張り、ほのかに強調される稜線が、月兎人の繊細な感覚を容赦なくくすぐった。

「ゆうくん、学校生活、楽しんでね」

　校長の声はマイクを通さずとも伝わり、少年の耳元で囁くように届いた──その響きは、絹のような優美な波紋を広げ、静かな空気さえも甘く震わせるようだった。

　その言葉が彼の体を覆い、校長の手が少年の小さな手に触れた。

　心地よく滑らかで、ほのかにフローラルな香りが漂った──熟れた花弁が朝露に濡れるような、静かで深みのある心地よい温もりで、彼の鼻腔をくすぐり、胸の奥にまで染み渡る。

　女性の──それもこんなに美しい母以外の大人の女性の手に触れるなんて、少年の人生で初めての経験だった。

　まさに今。

　校長の指が彼の指を覆った──その指先はしなやかで、しかし芯の通った温もりを湛え、少年の指を包み込むように絡みつき、布地越しに微かな脈動が伝わってきた。

　──あ……っ。

　安堵の溜息が極度の緊張と混じり合った。

　女性への耐性の無さ──それは月兎人の血がもたらす敏感で脆い本能だった。

　校長の眼差しが少年の心を貫き、ドキドキを倍増させた。

　胸のざわめきが一気に加速し、体が激しく震わせ、視界がぼやけ、耳がビクッと反応し、背中から白銀の毛がふわりと広がる感覚がした。

　──だ、だめ……今、ここで……！

　その直後、壇上の卓の上にぽんっ、という可愛らしい音が響き、彼の姿が瞬時に消えた。

　代わりに、そこにいたのは手のひらサイズの真っ白な兎だった。

　毛並みが照明にきらめき、長い耳がピクピクと震え、慌てふためいてキョロキョロと周囲を見回した。

　小さな前足で卓の縁を掴み、尻尾をぴんと立てた。

　逃げ出そうとするその姿は、まるで精巧なぬいぐるみのようだった。

　短い沈黙が張りつめた後、生徒たちの間で驚きの悲鳴と笑い声が爆発した。

「ええっ、兎に！？」

「かわいすぎる……本物の兎さん！」

「王子様が兎化しちゃったよぉ！」

　生徒たちが立ち上がり、壇上を指差してキャーキャー叫び、スマホを構えて写真を撮ろうとした。

　ざわつきが彼を狙うように高まり、声が爆発した。

「キャー！　触りたい！」

「兎さん、こっちおいでー！」

　黄色い悲鳴と笑い声が交錯し、嵐の前の花火のようだった。

　その音のうねりが少年の小さな耳をビリビリと震わせた。

　瞳が大きく見開かれ、びくんっと体が跳ね上がった。

　壇上からぴょんと飛び降り、風を切り、壇上の卓を駆け抜けて床に着地した瞬間、四つん這いで全力疾走した。

　長い耳を後ろに倒し、小さな尻尾をビクビクと振って講堂の通路を突き進んだ。

　たちまち大混乱に陥った。

　生徒たちが立ち上がり、椅子がガタガタと倒れ、ある生徒が転んで叫んだ。

「あ、逃げた！」

「追っかけよう！」

「待ってよ、ゆうくん！」

　祭りの行列のように壇上から客席へ波及し、スマホのシャッター音がパチパチと鳴り響いた。

「兎王子、捕まえろー！」

　ある生徒が冗談めかして叫び、笑い声がさらに増幅された。

　校長は目を大きく見開いて壇上で立ち尽くした。

　いつも完璧な仮面がわずかに崩れ、頰に珍しい紅が浮かんだ。

　マイクスタンドに急ぎ寄り声を張り上げた。

「え、ええと……皆さん、落ち着いて！　集会は……集会は終わりです！　さ、さあ、席に戻って……！」

　時すでに遅しだった。

　校長は額に手を当て息を漏らした。

　そんな大混乱の只中、彼は必死に出口を目指して走り、息が切れ涙がにじんだ。

　背後から迫る足音の群れを振り切った。