chapter1 旧東京にて
ある日、世界は東京を失った。
12月1日、原因不明の消失事故。3000k㎡を超える規模の巨大な深穴。2500万人を超える行方不明者、底の見えない大穴に世界は為す術なくただ混乱した。
目が覚めたら先の見えない、何も無い空間にいた。上も下も、右も左も分からない。律樹は必死に動こうとするも、手足の感覚がなく、動かすことすら出来なかった。
「あっ、目、覚めた？」
目の前に少女が宙吊りで胡座をかいている。律樹は驚くも、身体の自由もなければ、口もろくに開けずにただ呆然と見つめるだけであった。年齢は見た目から12~3くらいの少女、青緑の瞳に金色に輝く髪は幼くもどこか大人びて見える。リアクションを求めているのか暫く沈黙が続き、なにかに気づき、少女は指を鳴らした。その瞬間、無限に見えた空間は目の前から消え、そこは古汚いビルの、オフィスの一室になっていた。同時に律樹は上に落ちた。
「痛…って、ここは……。」
「ごめんごめん、忘れてた。」
少女はこちらに寄ってきた。
「えーっと、何から話そうか？」
「……」
状況を整理する前に少女は話し出した。
「そうね。質疑応答の前に、一旦今の状況から話そうかな。その前に自己紹介。私の名前は、えーっと…、じゃあシャーロットで。」
「（今考えた？）」
「それはいいとして、今から約15時間前、君はどこにいたか覚えてる？」
「15時間前……。」
話を進めるため、律樹は1度冷静になった。
「15時間前！？そんな寝てた！？」
無理だった。
遡ること15時間前。
「あ、お兄ちゃーん。」
この日は律樹の妹、優李が初めて律樹の東京に遊びに来た日だった。優李は現在高校2年生で地元の高校に通っていた。律樹は東京の大学のために引越し、卒業後も通勤のため東京で一人暮らしをしていた。
「よく来れたね。大変だったでしょ。」
「すごい迷ったよ。」
「……多くね？」
両手にキャリーバッグとトートバッグ。背中にリュックと無駄に多く感じるが、今日から3日間、律樹の家に泊まる予定だ。観光前に一旦荷物を置きに律樹の家に向かう時だった。
「なんだ？」
異変にいち早く気づいたのは律樹だった。晴れていた空が急に黒い霧にかかり、空気も今より若干寒くなった。
「なんだよこれ？」
日が完全に隠れた頃には、騒がしかった街の音が何一つ聞こえなくなった。律樹が異変に気づいたのはその時だった。
「優李？」
優李だけでは無い。その場にいた人全ての動き、ビルの電光掲示板の映像、駅前で路上ライブしていた人の歌声、律樹を除いた、その全てが止まっていた。都会ではありえない静寂が広がっていた。
「おい！優李！！誰か！！」
返事は無い。ただ1人の声が街中で響いた。
「なんなんだよこれ！？なんで僕だけ……？」
自分だけが動ける空間に気分が悪くなりそうだった。すると、雲によってできた影が律樹の体の横を風のようにすり抜けた。その影は駅の後ろに位置するビルの頂上に向かっていた。その後、辺り一帯から同じように、影は同じくビルの上に集まり、大きな建物であったが、その最上階にいても、一番下から肉眼で確認できる程にその影は形を成していた。
「……」
「!?」
集まったかと思えば、それはまた更に分裂し、ここら一帯を一瞬にして包んだ。そして、それは不気味に蠢き、優李の身体を包み込んだ。
「おい！待て！どうして優李だけ!?…誰かっ！…待ってくれ！！……。」
「……で、気づいたらここにいると。OK？」
「全然OKじゃない！……なんなんですかあれ！？」
「一旦落ち着いて。…とりあえずひとつずつ埋めてこうか。君が見たものはお解りの通りこの世のものでは無い。」
「一体どうなってるんだ。」
その時、大きな、羽の羽ばたくような音がした。
「んまぁ、見てもらった方が説明も早いか。」
シャーロットが指を鳴らすと律樹達のいる部屋の照明がついた。
カラスの鳴き声のような、いやもっと凶悪ななにかの叫び声のようなのものが聞こえた。ビル一帯が振動しているのがわかる。次々と部屋の窓ガラスが割れ、ソレはこちらに向かってきた。ソレはこの部屋目掛け、間もなくふたりのいる部屋に飛び込んだ。部屋には目の前が見えないほど大量のホコリがまった。収まった頃には壁一面を埋め尽くす巨大なくちばしがそこにはあった。見た目は一見普通のカラス。だが、全長はビルの5階程の大きさだった。
「今、ここは魔女の世界と繋がってしまったんだ。こいつや常磐優李を攫ったヤツは「ファントム」と呼ばれるその世界のものだ。恐らくあちらの世界の誰かがこの世界を乗っ取ろうとしてるんだろう。」
「魔女？というかなんで妹の名前を!?」
「君の名前も知ってるよ。常磐律樹君。私は君を保護するためにその魔女の世界から派遣されてきたんだ。」
「なんで俺が？」
「現状がわかってない？今東京にいる人間は君だけなんだよ、常磐律樹。」
「え？」
「君は妹が攫われただけだと思ってたんだろ。でもほんとは君以外の全てがこの世界から消えたんだ。」
「だとして、なんで俺だけが東京に残ってんだよ？」
「それは君が特異だからだよ。その前にさっきの訂正。攫われたのは君の妹だけだよ。他は死んだ。」
「死んだって……」
「あぁでも想像してる死ではなくてね。今回使われた魔術は禁術とされている時間操作の類なんだ。対象範囲の時間を文字通り、進めたり、巻き戻したり。ここにいた人たちの死因はいわば寿命。コンマ何秒の間に何千何万も時が過ぎたんだ。それは歴史が進んだわけじゃない。今の世界で、時間だけが進んでしまったって言った方が分かりやすいか。そんだけ過ぎれば骨も残らない。」
シャーロットは吹き飛ばされてきた椅子に座った。
「話をちょっと戻して、「特異」について。あらゆる世界からの干渉を受けない、生まれ持った特性。そしてそれは魔女の、さらにごく一部にしか発現しない力。」
「まって、じゃあ……」
「そう、君たちには魔女の血が流れている。」
「でも、妹は特異じゃないんだろ？」
「だから攫ったのさ。うちの雇主が。」
「あれが!?」
「使い魔かなんかだろうね。ちゃんと人だよ。」
「……それで、僕らはこれからどうなる？魔女の国にでも連れてかれるのか？」
「いや、特に何も。君の保護が確認できたしこの任務はもう終わり。あとは好きにしていいよ。」
意外とあっさり、シャーロットは立ち上がり、ビルの出口に向かった。
「君はどうするの？」
黙って化け物を指さした。
「こいつら片付けてくる。私の任務は君の保護とこの世界の守護。恐らくこれからここにはこんなヤツらがうじゃうじゃ湧いてくる。東京の外に出ないようにここで全部殺しておくのさ。」
「一人で……？」
「いやぁ応援は呼ぶさ。ちょっと待ってて、いまゲートを貼るから。…そうだ、君はここから妹の所へ向かいな。connect！」
シャーロットは手を前にかざした。
「……。」
「あり？ オープン！開いて！もしもーし！？開けゴマ！！！」
「……なぁ、もしかして、？！」
シャーロットは泣いていた。ぐずっている顔が律樹にはようやく見た目相応に見えた。
「帰れない……。」
「じゃあ妹も……？」
「たぶんここが出来たせいで魔力の流れか、なにか波長が狂ったのかも。」
「じゃあどうすれば……あ。」
「お、珍しく察しがいい。そう、ここを元に戻すんだよ！」
「でもどうやって？ここにくるファントム倒してけば勝手に戻るのか？」
「いや、それよりも先に犯人を叩く。これが一番早いというかこれしかないかな。」
「ここを守りながら？一人で？」
「まぁそうなるかな……。この世界の魔女は潜伏している人を除けば恐らく君と私だけなんだよ。その彼らは基本的に魔女を辞めた人やもう知らない遠い子孫。協力は難しそうね。」
「だったら、僕もやるよ。」
「ダメだよ。そんな軽く決めちゃ。そもそも君は保護対象だし、まだ魔女の力は発現していない。」
律樹から見た今のシャーロットは少し怖かった。それ程、この選択は……。それでも。
「軽くないよ。また他の場所を狙って無差別に人を殺してくるかもしれない。もしその中にシャーロットがいたら？そいつを止めれるのは特異の僕だけになんだろ!?」
「自分しか出来ないからって他人のために命をかけようとしてるのかい？それは義務感であって君の意思じゃないだろ。」
「意思なら十分。」
律樹はシャーロットの方を指さした。
「僕はただ妹を迎えに行くだけだ。その間に無差別テロをぶん殴るって過程があるだけで。それに、訳も知ってるのに人が死んでくのをただ見てるだけなのも、あんまし気分良くないし、合わす顔も帰る家もなくなるのも困るしね。」
それにひとつの違和感が律樹にはあった。特異の自分がここに残っているのはまだわかるが、なぜ妹だけを助けたのか。あんなでかいファントムなら妹に限らずここら一帯の人達はあの時一緒に助かったのではないか、と。とりあえずまだ分からないことが多い中で妹に会いに行くのはなにか足りなかった。
「僕を魔女にしてくれ。」
シャーロットは頷き、その化け物の方へゆっくり歩いていった。ゆっくりとくちばしに手を当て、
「release」
と唱えた。化け物は弾き飛ばされ徐々に消滅していった。
「とりあえず、この世界を救ってもらおうか。」
時刻は早朝6時前。朝日と共にその世界は徐々に姿を見せた。黒い羽の舞う、その穴から見える光景にかつての東京の面影はなかった。老朽により、さびて崩れたビル。無造作に伸び続けた草木。ひび割れたコンクリート。一面に張られた水。これ程終末の合う景色があるだろうか。律樹は、まるで自分が最後の人類になったような気分だった。この言葉を言ってはいけない。律樹の中の何かが否定し、それを止めようとした。それでも自然と漏れざる負えなかった。
「綺麗だ……。」
浅い感想。それでも今の律樹はその言葉で満たされていた。
