８９．「金色の髪の乙女」
７月４日。
太陽の挑戦。
一発勝負の地方大会初戦の日。
今日は快晴。
太陽の登板にピッタリな天気。
熱い日差しが大地に注ぐ。
対して作新高校は朝から静まり返る。
それもそのはず。
野球部はおろか。
応援団に吹奏学部。
たくさんの生徒はすでに朝から球場に向かう。
S２クラスも空席が目立つ。
部活動として出席単位が認められる特別な７月。
「野球部どうなってる？」
「速報だと３回まで終わって０対０らしいよ」
「SAクラスの朝日君投げてるんでしょ？カッコいい～」
S２のクラスメイトたちが噂話。
休憩時間には、ほぼ全員がスマホをチェック。
そのクラスメイトの噂話に紛れて気になる情報を耳にする。
「毎年地方大会始まったら抜き打ちテスト無くなるんだって、先輩に教えてもらっちゃった」
「みんないないから当然よね」
なるほど。
ほぼ毎年、地方大会は決勝戦までコマを進める作新高校。
初戦の第一試合にして、空席が目立つ教室。
野球部の成瀬姉妹、神宮寺姉妹。
今日先発の朝日太陽は当然不在。
試合開始は９時スタート。
午後から全員学校に戻って授業を受ける。
どうやら小テストは７月実施回数が少ないらしい。
もし未来ノートを開いたらならば、１ページ目には７月中旬にある期末テストの問題が表記されているはず。
５月・６月、小テストの嵐を思い出す。
７月は授業を抜けて球場に向かう生徒が多い。
S１クラスへの昇格。
S２クラスの残留。
総合普通科への降格。
たくさんのテストの先。
俺の未来には、３つの未来が待っている。
全国模試が終われば、期末テストが未来に向けた、上期最後の登竜門になりそうだ。
実力テストに始まり。
長かった昇格、降格を決めるテストの毎日。
その先に待っている未来。
９月１日。
俺はどの教室で未来を迎えているだろうか？
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（ピンポンパンポ～ン 作新高校生徒会より報告致します。作新高校対佐野高校の試合は、７対１で作新高校が勝ちました）
「やったー！」
「凄い～！」
午前中、最後の授業中。
校内放送で作新高校野球部の勝利が伝えられる。
S２クラスに残るクラスメイトは歓喜に沸く。
隣のS１クラス、S２クラスはおろか、学校全体から拍手が沸き起こっている。
誰もが喜んでいた。
みんなが作新高校という一体感を持てる瞬間。
俺もその一員と感じられる瞬間。
何より太陽が大事な初戦で勝利した。
とても嬉しい。
やったんだなあいつ。
学校に残った俺には球場の様子は分からない。
だがベンチに記録員として入る楓先輩。
アルプススタンドで見守る成瀬。
今頃きっと作新高校の勝利を喜んでいるに違いない。
昼休憩の時間になる。
岬が俺の席に近づく。
ピタリと止まると、教室の入り口を見つめている。
（ザワザワ）
S２クラスがざわつく。
「あんたに客」
「客？」
「ちょっと宜しいかしら？」
「生徒会長！？」
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球場にいる生徒たちがまだ戻らない時間。
昼休憩。
俺は叶美香の直接来訪を受け、生徒会室に３人で向かう。
俺のいるS２クラスの隣。
S１クラスにいた結城数馬だけが会長に呼ばれた。
S１クラスには他にも、北条郁人、一ノ瀬美雪、桐生沙羅の姿があった。
『叶会長』
『あなたたち。悪いんだけど、席を外してもらえないかしら？』
一ノ瀬を引き留める北条郁人の姿が目に入る。
数馬は叶美香の話を受ける。
いつもの高笑いが無い、寂しそうな叶美香の後ろ姿。
孤独感を漂わせる。
いつもの力強いあの人の姿ではなかった。
数馬と並んで生徒会室に向かう。
楓先輩や真弓姉さんたちは球場にいる時間。
俺たち２人に話したい事でもあるのだろうか？
生徒会室に到着。
中に入る。
無人の生徒会室。
叶美香はこちらに振り向く。
腕を組んで、真剣な眼差し。
「あなたたちのどちらかしら？わたしを生徒会長に引き留めたのは？」
ギクッ。
いきなり核心をつく発言。
引き留めと言ってる時点で、やはり叶美香は生徒会長を降りる気だった様子。
責任の取り方が大人過ぎる。
不祥事起こした時の銀行のトップみたいだ。
ちょっとと言うか、かなり心当たりがあるような、ないような。
「僕は心当たりなんて何も。守道君はどうだい？」
「全然、なにも、さっぱり」
「理事長から直接引き留められました」
ギクッギクッ。
違うよね俺？
全然関係ないはず。
理事長の部屋行ったけど、神宮寺は大暴れ。
俺はネクターご馳走になっただけ。
叶美香が俺の眼前まで歩み寄る。
吐息を感じる距離。
近すぎる。
直視される俺。
大丈夫。
俺はなにもしてない。
俺の話を、理事長とか言う偉い人が聞く耳を持つはずがない。
叶美香が口を開く。
「まあ良いわ。あなたたちには、一つだけ聞きたい事があったの」
数馬と顔を見合わせる。
再び視線を叶美香に向ける。
腕を組み、晴れ晴れとした表情。
いつもの力強い眼差し。
ほくそ笑む叶美香。
年上の女性にドキリとさせられる。
「あなたたち。わたしを生かしてどうするつもり？」
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はぁ～。
心臓止まるかと思った。
普段立場が違う女性から、親しく話しかけられるのは心臓に悪過ぎる。
今後の身の振りを、生徒会室で数馬と話し込む叶美香。
生徒会メンバーに対するキタンのない意見。
生徒会監査人。
肩書きの頭には生徒会長付がつく。
生徒会長とは運命共同体。
話についていけない俺は、パン研に用があると、あるような、無いような嘘をついて先に生徒会室を後にする。
３年生の校舎を後にする。
校舎１階。
下駄箱が並ぶ校舎入り口。
キョロキョロと辺りを見回す女性の後ろ姿。
―――髪の色に衝撃を受ける。
―――サラサラした金色の長い髪。
―――こちらを振り向く。
―――青い瞳。
―――そのあまりの美しい姿に絶句する。
作新高校の制服を着ている。
金色の髪の女性。
視線が合うなり。
俺の目の前まで近づいてくる。
