番外：バレンタイン
「ようは愛情よ、愛情！
こんなもん、愛情込めれば美味しくなるに決まってんでしょ！！」
込められたそれが愛情なのか、もはや当人すら理解できていないだろう。
毒々しい色を帯びたその菓子は、危険な匂いを漂わせている。
これを前にして、どこからその自信が来るのか、エルニルとヴァルズィには意味が分からない。
赤髪の魔女は勝ち誇った高笑いをすると、引きつった笑みを浮かべる碧眼――ヴァルズィの口に、その危険物をぶち込んだ。
あれから何年が経つのか……。
きっかけは私とエンブラの菓子勝負であったはずだったが、あまりの惨状に勝敗は有耶無耶になり、結局その翌年も勝負を申し込まれた気がする。
随分と懐かしい記憶に思えるが、実際は２～３年しか経ていない。
胸を刺す痛みに、あの頃は幸せであったと、否応もなく理解させられる。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「せっかくのバレンタインだ。菓子でも焼いてやればよかったな。」
思い出に浸っていると、不意にリザがつぶやく。
少々意外に思ってワインの注がれたグラスから顔を上げると、いつもの歪な笑みを纏った師と目が合った。
「なんだ？ 私が菓子を焼くのがおかしいか？」
「いえ……そういう異国の文化とは無縁だと思っていたので……」
チビリとワインを舐めると、そうでもないさと、リザが口を開く。
「どこかの国の聖人の話など、誰も覚えちゃいないさ。問題なのは、その風習が伝わってしまっていることさね。
別にそれ自体は悪いことじゃない。
人っていうものは元来祭り好きな生き物だ。そういうのに乗っても、バチは当たるまいよ」
それから少し間をおいて、「それに、あの頃は私も恋をしていたからね……」とリザが目を瞑る。
「なに笑ってるんだい。私は、私が恣に恋をしていたさ」
言外に滲む「お前とは違って」という響きに、バツが悪そうに今度はエルニルがグラスに口をつける。
「……全く、誰に似たんだか」
そういえば、と思い当たる。
赤髪の魔女エンブラ、陰鬱の魔女リザ。
直情的で、負けん気が強く、ともに禁呪を使うことを躊躇わない。
ふたりともやたらと共通点が多い。もしかしたら、私よりエンブラの方がよほど師匠との相性がいいのではないか。
いや、そんなわけないか。
あのバカがこんなに陰鬱で意地の悪い老婆に付き合えるはずがない。
ふたりがケンカしている姿を想像し、苦笑してしまう。
なんだ？ という師の目線を受けて、エルニルはひとつ咳ばらいをする。
「師匠って、かわいいですよね」
「あぁ、そうさ。お前なんかよりよっぽど捻てなく、素直な女さ」
「私は師匠ほど性格悪くないです」
「女は少しくらいワガママな方が魅力的なのさ」
ハハッと渇いた笑いを漏らすと、陰鬱が唇を歪める。
――そうかもしれない。
目の前の老女は、一体どれだけのワガママを高らかに叫んできたのだろう。
彼女の夫にして名高い賢者は、一体どれだけのワガママを叶えてきたのだろう。
その様が、自分の知っている二人に重なって微笑ましく、またどこか羨ましくもある。
きっとリザの焼く菓子は、愛情にあふれていて美味しいのだろう。
（今なら……私も素直に愛情を込めた菓子を、彼の為に焼けるでしょうか……）
エルニルはそう師に問いかけたくなる気持ちを、ワインとともに飲み込んだ。
