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わたしがすべきこと

　５年生の夏前のことです。

　近所の寂れた神社で、中学生６人が意識不明で倒れているのが見つかったというニュースがありました。

　夜中に肝試しをしていたらしいのですが、一体何があったのか……すっかり衰弱していて誰も目覚めないので、何も分からないそうです。

　そのニュースを聞いたとき、わたしは何故かとても嫌な気分になりました。テレビでちらっと神社の映像が流れたのですけど、黒いモヤに包まれているように見えます。

　あのモヤ……まさか。

　そんなはずはない……と思うのですけど。

　───どんどん不安が増してゆくので、わたしは確認しに行くことにしました。

「ああ、あの神社。ちょっと山の方だな。北山中学校の裏辺り」

「そうなんだ。ありがとう、翔梧くん」

　ニュースで詳しい場所は言ってなかったので、学校で何人かに聞いてみました。

　自分家の近くだと、三ツ木翔梧くんが教えてくれました。

　……翔梧くんとは、１年生と２年生が同じクラスでした。それから別のクラスになったのですけど、５年生でまた一緒に。

　そしたらいつの間にか、わたしのことを優那って呼び捨てです。そして、自分のことも翔梧と呼べと言われました。友達だからって。

　そっか～、翔梧くんはわたしのことを友達と思っててくれたんですね。わたしは１年生のときから友達だと思っていましたが、翔梧くんもそうだったのでうれしいです。

　ちなみに、翔梧くんは今は学校で１番か２番くらいに成績がいいです。だから宿題で分からないときは、翔梧くんに教えてもらっています。

「優那、あの神社に行くつもりか？」

「うん、ちょっと見てみたくて」

「お前がそんな野次馬なことするなんて珍しいな。でも、止めておいた方がいいぞ。現場検証していた警官も気分が悪くなって倒れた人がいるらしい。変なガスが出てるんじゃないかってさ」

　そうなんだ。じゃあ、余計に急がないと。

「そっか。分かった、ありがとう」

　わたしは翔梧くんにお礼を言いました。

　一度家に帰ってから、自転車で行こうかと思いましたが、お母さんに行き先のウソを言うのはイヤです。

　学校帰りにそのまま寄ることにしました。

「優那！神社に行くのか？」

「翔梧くん……」

「行くんなら、俺も一緒に行く」

「え、でも」

「気分悪くなったらヤバいだろ。２人なら、どっちかが助けを呼びに行ける」

「うん……ありがとう」

　本当は１人の方がいいんだけど。言えなかった～。

　───神社に近付くにつれて、わたしのイヤな予感は確信に変わっていきました。

　どうしよう。

　今のわたしにアレをどうにかできるのかしら。

　鳥居が見えました。鳥居の先は階段になっていて、上の方に神社があるみたいです。

　鳥居の前にはカラーコーン。「立ち入り禁止」の札があります。階段の上の方を見ると、警察が張ったのでしょうか、立入禁止の黄色いテープも見えました。

「入っちゃダメみたいだな」

「そうだね」

　そのとき、立入禁止のテープを越えて出てくる男の人がいました。

　背が高いです。リュックを背負い、カメラを持っています。帽子を深くかぶっているので顔は分かりませんが、警察の人ではないですよね。

　わたしと翔梧くんを見て、一瞬、立ち止まりましたが、そのまま普通に下りてきました。

　そして鳥居をくぐり、少しかがんでわたし達に視線を合わせます。大学生くらいの人でしょうか？背が高いだけでなく、とても鍛えられた体をしています。でも、すごく優しそうな目……。

「やあ。俺が神社へ勝手に入ってたこと、ナイショにしておいてくれるかな？」

「何をしていたんだ？」

「カメラマンなんだ。特ダネが欲しくて」

　そう言って彼はニコッと笑いました。屈託のない笑顔で、全然悪い人には見えません。

　ふと、懐かしい感じがしました。

　知らない人のはずなのに、この笑顔はよく知っている気がする……。

「でも、上の空気は本当に良くない感じだったよ。だから君たちは、行っちゃダメだからね」

「わかってるよ。……優那、行こう」

「ユーナ？」

　翔梧くんがわたしの手をつかみ、来た道を引き返そうとしました。

　男の人は、ハッとわたしを見ました。どうしたんでしょう？

　翔梧くんの方は鋭い目つきになり、すっとわたしの背中の方に回って肩を押してきました。

「帰ろう」

「う、うん」

　男の人は、ずっとわたし達を見つめていました……。

「家まで送ってく」

と翔梧くんが譲らないので、家まで送ってもらいました。

　家に帰ったら、お姉ちゃんがにやにやしています。

「優那、もう彼氏ができたの？」

「ち、ちがうよ、お姉ちゃん！翔梧くんは友達」

「ほうほう、ショウゴくんね。同じクラスの子？」

「もう！」

　この頃、お姉ちゃんは某ダンスユニットに夢中です。推しだの何だの言って、部屋は写真やグッズだらけです。そして、恋愛話にも興味津々です。

　お父さんは、瑠奈に彼氏なんてまだ早い！って言いますけど。

　お姉ちゃんでも早いんだから、わたしなんてまだまだですよね？

　家に帰ったものの、やっぱり黒いモヤは気になる！

　なので、「図書館に本を返しに行ってきます！」と言って、自転車で再びあの神社へ向かいました。

　夕暮れ近くになって、神社の辺りは人気がありません。

　よし。今がチャンス！

　急いで自転車を邪魔にならない辺りに止め、立ち入り禁止のカラーコーンを越えて階段を上がりました。警察の黄色いテープもくぐり……わたしは足を止めました。

　神社の本殿？の前に黒い穴があります。

　ああ、やっぱり。

　これは瘴気です。悪い気の塊です。この世界には無いと思っていたのに。

　そうか―――わたしが前世の記憶を思い出したのは、きっとこのためですね。瘴気を浄化するために。

　あるべき位置にストンと物が収まるように、わたしは自然とその事実を受け入れることができました。何故、前世の記憶を思い出したのか、ずっと不思議だったのです。

　では、今世で一度も浄化をしたことはないけれど、きっとわたしは出来るでしょう。

　前世を思い出して、両手を前へ掲げます。

　ゆっくりと息を吸って、内にある光のイメージを広げます。どんどんと光は溢れ出し……やがて両手からも溢れ、瘴気が徐々に薄れて……

　―――たぶん、前世の倍以上の時間をかけてわたしは浄化を終えました。疲労困憊です。

　あ、ダメだ。聖力が空っぽになったせいで、意識が……？