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4.名ばかりの妻じゃ、駄目ですか？

「十七歳ですって？　このわたしが同性の年齢を見誤るとは……不覚」

「十七じゃ、ロリコン罪は適用されませんか？」

　不安になって問いかけると、ソニアさんはきっぱりと首を横に振った。

「いいえ。成人は十八歳だもの。まして旦那様との年齢差は四捨五入で十歳、まごうことなきロリコンよ」

「なぜ四捨五入した？」

　喧々諤々と議論しながら、私たちは長テーブルに用意された食事を平らげる。

　木の実を焼き込んだ素朴なパンに、独特な風味があるけれど何だかクセになっちゃうチーズ。スープは具だくさんで、野菜だけじゃなくて肉汁が弾けるぶっといソーセージ（これまたクセが強め）も豪快に入っている。

「ああ、美味しい～。長旅の疲れが癒やされていくみたい」

「お口に合ってよかった。特別なパーティでもない限り、辺境の貴族の食事はいつもこんなものよ」

　優雅にスプーンを使い、ソニアさんが薄く笑う。

　美しい彼女をうっとりと鑑賞しながら、私は内心で首を傾げた。

　貴族であるアレクシス様（とついでに、その妻になる予定の私）と一緒のテーブルにつくとは、彼女は一体どういった立場のひとなのだろう？

「わたし？　旦那様の愛人よ」

「あ～なるほどっ」

「違うッ！！」

　疑問をそのままぶつけてみれば、アレクシス様がテーブルを叩いて吠えた。正直に認めちゃえばいいのにね。男らしくないっていうか何ていうか。

「事実と違うことを認められるかっ！　こう見えて、ソニアは実は」

「愛人よ。ベルさん、わたしと仲良くしてくれる？」

「当たり前じゃないですかっ！　愛人さんがいてくれて、本当によかった……！　つまりは私は、建前上のいるだけでいい妻ってことですよね？　それぐらいなら何とかやっていけるかも」

　心の底から大喜びする私を見て、なぜかアレクシス様の額に青筋が立った。

「ベル、お前……まさか妻としての役割を、ソニアに押しつけるつもりではあるまいな？」

　低い声で脅しつけられ、私はむっとしてしまう。

　別にソニアさんだけに負担をかけるつもりはありませんけど？　自分の仕事を放棄するつもりはないし、そんな怠け者だと思われるのは心外だ。

「私はもともとマリアベルお嬢様付きのメイドですから、身の回りのお世話なら得意ですよ？　ドレスの着付けだってできますから任せてください」

「俺がドレスを着るかっ！」

　まあ、それはそうだろうけど。

　とりあえず名目は妻、その実態は使用人、って感じでいいと思うんだ。

「お前……妻の一番重要な役割とは何か、ちゃんとわかっているのか？」

　アレクシス様が疑わしそうな顔をする。

　一番重要？　うぅん、一番重要ねぇ……。

　必死に頭を回転させた私は、ややあってポンと手を打った。

「ズバリ、夫を愛すること！」

「惜しい」

　アレクシス様はふんぞり返って否定する。

　不正解でよかった。愛せって言われたらどうしようかと思ったよ。

　ソニアさんは軽く肩をすくめると、「もったいぶっていないで、さっさとベルさんに正解を教えてあげなさい」とアレクシス様にうながした。

「ふん。では、教えてやるからよく聞くように。妻の最も重要な務めとは――」

　ごくり。

「――この俺を、夫を癒やすことだっ！」

「…………」

　癒やし？

「んっと……つまりアレクシス様は癒やされたい、と？　すっごく疲れてるってことですか？」

　しぼりたてのオレンジジュースが運ばれてきたので、一口すすって私は問いかける。うんうん、酸味があって美味しいなぁ。

　私の疑問に答えてくれたのは、アレクシス様ではなくソニアさんだった。

「そう。旦那様に限らず、辺境の騎士たちは皆くたびれ果てている。――原因は、わかるわね？」

「あ、はい多分。魔界……ですよね？」

　この国の最果て、辺境の北に通じるのは魔界であると言われている。

　人間の住める土地ではなく、法も秩序もなく恐ろしい魔物が縦横無尽に跋扈(ばっこ)しているのだとか。もちろん私は魔物なんて目にしたことはないけれど、小さな子どもだって知っている常識だ。

「そう。知っているでしょうけど、魔界と人間界はすっぱり分かれているわけじゃなく、境界には深い森が広がっている。森全体に結界魔法をかけ、魔物が人間界に出てくるのを防ぐのがセルヴァ辺境伯の役目なの」

　私はうんうんと耳を傾けた。

　ソニアさんによると、森の結界は決して完璧なものではないらしい。

　例えるならざっくりと目の粗(あら)い網であるそうで、巨大で強力な魔物は防げても、小粒の魔物はひょいひょいと網目を気軽に越えてくるのだという。

「小粒といっても、わたしたち人間にとっては立派な脅威。辺境騎士団は日々『境界の森』を見回って網目からこぼれた魔物を駆除し、国内に魔物が侵入することがないよう厳重に警戒している。そのお陰で、辺境以外では魔物の襲来など絵空事でしょう？」

「はい。この年まで命の危険なんて感じたこともなく、のほほんと生きてきました」

　本当に、辺境の皆さんには感謝感謝である。

　借金の形の身代わり妻、というのは納得いかないけれど、ご恩返しと思えばそう悪くはないのかもしれない。

　――で、話を戻すと。

「アレクシス様はお疲れだから、奥さんが欲しいなって思ったんですか？　でも単に疲れを癒やすだけなら、ふかふかベッドを新調するとか甘い物をたくさん食べるとか、いくらでも方法がありそうな気がするんですけど」

「それで瘴気が浄化されるなら、俺だってそうしたさ」

　アレクシス様がむっつりと眉間に皺を寄せる。……瘴気？

　不穏な単語に緊張する私に、アレクシス様は昏(くら)い目を向けた。

「魔物と近くで同じ空気を吸い、命懸けで戦い、その返り血を浴びることで、俺たちは少しずつその身に瘴気を浴びていく。――澱(おり)のように溜まった瘴気は、やがて心身に異常を及ぼし始めるのだ」