衰退世界の人形劇

下巻

第十九章(2)

　そこは、廃墟だった。

　元々は大きくて立派な街だったのだろうけど、何かの災害に見舞われたようだ。建物はほとんど骨組みだけになっていて、泥だらけでめちゃくちゃだった。

　カンカンと太陽が照り付け、泥は表面が固まりひび割れている。風が吹き、砂が舞い上がり、辺りの視界はあまり良くない。

「ねぇねぇ、あっちに行ってみようよ！」

　どこかで可愛らしい女の子の声がした。意識を向けると、ふたりの人影が見えた。

　わたしよりもすこし歳上の、女の子と男の子。

　女の子は男の子の手を引っ張って、どこかへ向かっている。

　ボロボロと崩れる地面は歩きにくくて、彼らは何度か転びそうになった。

「あっちってどっちだよ。あまり水がないんだ、もう帰らなきゃまずいだろ」

　男の子が言った。ルカさんによく似た声だった。

「でも今日は全然成果がないんだもん。あっちのほうは最近行っていないから、まだ残っているかも」

　女の子が答える。分厚いマントを被っていたので、顔はよく見えない。肩まで伸びた赤毛の毛先がツンツンと跳ねている。

「そうだな。行ってみるか……」

　男の子もマントを被っていたけど、くすんだ金の髪を覗かせている。チラリと見えた顔はルカさんとはあまり似ていない。

　女の子は瓦礫の隙間に入り込み、地面を懸命に掘っている。男の子も近くの瓦礫を持ち上げて、地面を掘り始める。しばらく掘ると、うぞうぞとうごめく白い何かがいくつか現れた。

　幼虫だ。わたしはすこしゾッとして、思わず目を逸らしてしまう。

「おい、イブ。いたぞ！」

「え？　ほんと？」

　意外にも、彼らはそれを探していたらしい。

　イブと呼ばれた少女は、男の子に掛け寄って満面の笑みを浮かべた。

「流石はチャフだね。虫取りの名人だ！」

　マントがめくれ、顔が見えた。ヒマワリのように朗らかな笑顔。わたしは、ほわんと暖かい気持ちに包まれる。

　ちらりと覗く八重歯がチャーミングだった。瞳孔が細長い、猫のような目をしている。もしかしたら、獣人さんの血が混じっているのかもしれない。イブはすこし個性的な見た目の女の子だった。

　彼らは虫を採集した後、瓦礫の山を乗り越え、崩れ掛けた坂道を上っていき、小高い丘にある施設に帰っていく。

　そこは彼らの家のようだった。たくさんの人が共同生活していた。たくさんといっても、百人もいない。あまり広くもないところに、彼らは潜むように暮らしていた。

　廃墟の街は、ビックリするくらい暑かった。

　強い日差しから身を守るために、イブたちは分厚いマントを被っていた。

　だけどこの施設の中は、不思議と涼しい。

　狭い地上部と、広い地下部がある施設で、小高い丘の上に建っていた。

　地上部には窓がひとつしかなく、そこから街が一望できる。

　わたしはチャフと呼ばれた金髪の男の子の視点で、その街を見下ろした。

　ここはどこにあった街なのだろう？

　アピスヘイルの数倍は大きくて、すぐ向こうに広い広い海が見える。

　その海には神樹がない。ということは、これは内なる海ではない。外なる海だとすると、仕都のどこかなのかしら？

　でも眼下に見える街並みは、今まで見てきたどんな場所にも似ていない。

　近隣の崩れずに残っている家々は、カラフルな壁と屋根瓦で、一軒一軒形が違う。

　黒い粘土で舗装された道路の脇には、変な棒がピョコピョコと生えて、その棒から棒に黒いロープが繋がっている。

　あれは物干しかしら。それにしては、背が高すぎる。

　丘の下にも棒の列は続いていたけど、ロープはブチブチに切れて垂れ下がってしまっていた。

　この施設での生活は、とても奇妙なものだった。

　先ほど取ってきた白い幼虫は食用だった。

　この施設にまともな食べ物は無いようで、虫や気味の悪い肉団子をみんなで分けあって食べていた。

　外では、地震や水害が多発していた。異常気象で気温が上昇しているらしく、そのせいで施設からほとんど出られない。

　彼らは生きていくのがやっとで、特にチャフさんは――いつも死を意識していた。

　繰り返し流れ込む、彼の思想。

　彼はその異様な生活の中で、どこか楽しげに夢想していた。

　どうやって死ぬのが良いだろう。どうすれば満足して人生を終えられるだろう。

　いつもそんな妄想で頭をいっぱいにして――ちょっと風変わりな男の子だなと思った。

　彼の夢想の内容は、ほとんどがイブに絡んだものだった。

　イブを庇って華々しく散る、勇敢な姿ばかり。

　なんだか昔、ローダさまが語ってくれた前世みたいね。

　それは理想が高い少年少女が、憧れるヒーローの典型例なんだろう。

　つい苦笑いしてしまうような妄想だったけど、これだけは伝わってきた。

　チャフさんは、イブをとても大切に思っていた。

　イブを守ることが、自分の使命だと思っていたようだった。

　――夢も希望もない世界で、彼が唯一望んでいたのがそれだった。

　彼はイブと過ごすこの陰鬱な日常が、意外に気に入っているようだった。

　彼が『悪意』なのかしら。

　くすんだ金色の髪。どこかで見たような、疲れた顔をした男の子。

　どこにでもいそうな素朴な容貌をしていたけど、赤い瞳がキラキラと輝いていて綺麗だった。

　確かに髪と瞳は、黒猫の男の子のものと似ている。だけど彼の印象は、悪意とは程遠い。

　彼がイブに抱く気持ちは、とても優しいものだった。穏やかで、暖かくて、真摯だった。

　彼がどうして『悪意』になったというの？

　これがどうして悪夢だと言えるの？

　わたしがそう思った時だった。

　――夢の雰囲気が、ガラリと変わった。

　いつものようにイブと外に出掛けるチャフさん。

　彼らは仕事をするために、しばしば外出していた。廃墟で生きていくために、残された食料や有用な動植物を見つける――それが彼ら若者の役目だったのだ。

　その日は夕刻に外へ出た。

　少し前に死者が出て、ショックを受けていた彼らだけど、その日も懸命に、任された仕事をこなしていた。

　そんな中、彼らは――巨大な獣に襲われた。

　遭遇したのはチャフさんで、彼は必死に走って逃げた。

　木の根の隙間に滑り込み、ガクガク震えながら、獣が去るのを待つ。

　ガサガサと葉擦れの音が聞こえる。

　獣が木の周りを回っている。

　チャフさんは恐怖の中、必死で耳をふさいで耐えていた。

　獣が諦めてくれることを祈りながら、耐えていた。

　そんな中、どこかで奇声が聞こえた。

　獣の鳴き声？

　何の音かしら。わたしは気になって耳を澄ませる。

　するとその音が……徐々に変質していった。

　わたしの耳に、はっきりと女の子の悲鳴が届いた。

「助けて！　助けて！　助けて！」

　わたしの身が凍る。

　その声は止むことなく、ずっとずっと聞こえ続ける。

「チャフ、助けて！　助けて！　イヤ、痛い！　痛い！　怖い！　助けて！　助けて！　助けて！　チャフ、どこ？　どこにいるの？　助けにきてよ、イヤ！　痛い！　痛い！　痛い！　死にたくないよ！　助けて、助けて、助けて、助けて、助けて、助けて」

　わたしは耳を塞いだ。塞いでも声は止まない。

　心臓が冷える。油汗が噴き出す。背中が凍りついたように痛み、叫び出したい気持ちになる。

　それはわたしでなく、チャフさんの感情だった。

　彼はブルブルと震えていた。

「イヤだ！　助けて！　助けて！　チャフ！　助けて！　助けて！　助けて！」

　ひたすらに震えて、震えて、悲鳴が過ぎ去るのを待っていた。

　足は一歩も動かない。暗闇に体を丸めて、存在を消して、彼はただひたすらに祈っていた。

　――死にたくない、死にたくない、死にたくない、死にたくない、死にたくない、死にたくない、死にたくない、死にたくない、死にたくない…………。

　――『……そりゃあそうだろ。痛いに決まってるし、怖いに決まってる。当たり前だろ』

　かつてわたしに、ルカさんはそんなことを言った。

　あれはわたしが、白子の審判を失敗して絶望している時だったかしら。

　心臓を上手く刺せなかったわたしに、ルカさんはそう言って励ましてくれた。

　何度も何度も自殺を繰り返していたルカさんが、『死ぬのが怖いのは当たり前』だなんて。

　意外だなと、その時わたしは思ったのだった。

　――『要するに、普通の人間は転生せずに死ぬが、前世にろくでもないことをやらかしたやつは、その罰として生まれ変わるわけだな』

　ルカさんはこんなことも言っていた。

　出会って間もない頃、ルカさんは前世についてこのような認識を持っていた。

　わたしが前世を素晴らしいものだと語ると、決まって彼は機嫌を悪くした。

　ルカさんは前世のことが嫌いだった。前世が悪いことをしたから、罰として白子になったのだと思い込もうとしていた。

　――『そうだな、死ぬより怖いものは、たくさんあるんだよな……』

　ルカさんは言った。わたしがまだ自己犠牲に憧れを抱いていた頃。愚かなわたしが言ったことに、ルカさんは激しく傷付いた。

　死ぬよりも怖いもの。

　わたしが想像していたのは、アピスヘイルのみんなから見放されること。姉さまに嫌われ、母さまに蔑まれ、友人から罵声を浴びせられること。

　ルカさんが想像していたのは……。

　ブンブンと羽音が響く。鼻に絡み付く腐臭に顔をしかめながら、チャフさんは足を進める。

　目の前にあったのは――変わり果てた、イブの死体だった。

　暑さで既に腐敗が進んでいて、体が半分溶けている。

　チャフさんは呆然とそれを見ていた。夢を見ているかのように、ボンヤリと、無表情にそれを眺め続けた。

　辺りから光が消え、キュルキュルと音を立てて世界が巻き戻り、初めの廃墟の風景に戻る。

　イブがチャフさんの手を引き、瓦礫の山を登り、眩しいほどの笑顔で語り掛けてくる。

　再び施設での生活が続き、理想の死に方を夢想しながら時を過ごし、同じように『運命の日』を迎える。

　何度繰り返しても、チャフさんは木の根元で震え、イブの悲鳴を無視する。

　――死にたくない、死にたくない、死にたくない、死にたくない、死にたくない、死にたくない、死にたくない、死にたくない……。

「愚かな人間だろう。ユビグラムで既に決まっているんだ。こいつは、絶対にイブを救わない。救えないように出来ているんだ」

　誰かの声がする。女の子のような声だと思った。

　『悪意』の声だわ、とわたしは思う。

　悪意の声は、チャフさんの声とは違う。声変わりをしていない高い声をしている。

　わたしはその声が、イブの声によく似ていると気が付いた。

「死ぬのが怖いんだよ、こいつは。イブが死ぬよりも、自分が死ぬのが怖い」

　乾いた笑いが聞こえる。呻くように言葉を続ける。

「――痛いのが怖いんだ。苦しいのが怖いんだ。愚かなことだよな。死ぬよりも怖いものがあると知ってもこいつは……未だに死ぬのが怖い」

　突然風景が変わる。石の壁が見えた。

　この風景は知っている――『懲罰房』だ。

　羊角の大教会の上にある、ルカさんと出会った石牢の中。

　ルカさんは椅子の上に立ち、天窓からぶら下がった布の輪っかを持っている。

　それを徐に首に掛け、地面を見つめる。

　膝がガクガクと震え出し、椅子はガタガタと揺れた。

「死なない体になっても変わらない。こいつは俺と同じ、出来の悪いユビグラムを持っているから」

　暗闇から悪意はルカさんを見て、嘲笑する。

　笑っているようなのに、笑っているようには聞こえない。

「ここまでお膳立てしてやったのに、まだ死ぬのが怖いままだ！　なんて愚かなやつだ。救いようのない間抜けだ！」

　怒声に背中を押されるようにして、ルカさんは椅子から跳んだ。

　その衝撃が、わたしにも伝わってくる。

　首からゴキリと音がして、目の前が真っ赤になる。

　苦しみのあまり、足をバタバタとさせる。

　苦しいのに、なかなか意識が飛ばない。苦しみから逃れようと、首にガリガリと爪を立て、生暖かい感触が溢れ出す。

「死ぬのが怖くなくなるまでやれと言った。うまく死ねたら、解放してやると言った」

　次第に動かなくなるルカさんを見て、悪意は弱々しく呟く。

「律儀にこいつは、ずっとずっと同じことを繰り返したよ。……馬鹿の一つ覚えみたいにさ」

　それは、今にも泣き出しそうな、悲痛な声だった。

　ルカさんを遠目で見ながら――彼は、哀れみの感情を溢れさせていた。

　まるでそれが、彼の本当の望みではないように。

　キュルキュルと時が巻き戻り、ルカさんは再び椅子の上に立っていた。

　――死にたくない、死にたくない、死にたくない、死にたくない、死にたくない、死にたくない……。

　布の輪を手にして、ガタガタと震えるルカさんが見える。

　わたしの意識はいつの間にか、彼の正面に立っていた。

　わたしは――思い切って口を開いた。

　彼の夢の中で発言できるのかわからなかったけど、わたしは彼にはっきりとこう告げた。

「そりゃあそうでしょう。痛いに決まっているし、怖いに決まっている。当たり前でしょう……ルカさん」

　わたしの声が届いたのだろうか。

　彼はハッとした表情をして、一瞬だけこちらを見た。

　わたしたちは一瞬だけ――視線を交わすことが出来た気がした。