衰退世界の人形劇

中巻

第十六章(5)

「しかし、なんで金凰はあんなに狼狽えていたんだろうな」

　虎白さまが起きるまでのあいだ、わたしとルカさんは周囲を見て回りながら、先ほどの戦闘について語り合っていた。

「腕からの出血が止まらなかったようです。傷口がさらに開いているように見えました」

「どうしてそんなことが起きたんだ？　虎白がなにかやったのか？」

　ふと、思い当たることがあり、わたしは何気なく口にした。

「恐らく、ナイフに毒が塗られていたんだと思います。色々な毒の研究をしている国があると、昔どこかで聞いたことがあります。ハクトのことだったのかもしれません」

「毒？　どこでそんな話を聞いたんだ？　物騒だな……」

「え……」

　ルカさんのしかめ面を見て、言葉に詰まる。

　確かに、そんな話を一体どこで聞いたのだろう。

　――マグノリア、知っている？

『わたしは知らないわ。そんな話』

　彼女はつっけんどんに答えた。

　……おかしいな。確かにそういう話を聞いて、実際に仕入れた記憶がある。

　飾りのついた毒入りのナイフを二本、商人から仕入れて、一本をオズワルド君に託したのだ。

　そこまで思い出して、わたしは吐き気に襲われた。

　おかしい。

　わたしはオズワルドさまからそのナイフを貰ったのではなかったかしら。

　どうして、わたしが仕入れたと思い込んでいるの？

「どうした？　カノン」

「いえ、なんでもありません……」

　ルカさんは首をかしげたけど、深く追及せず話を戻した。

「虎白は司彩に毒が効くことを知っていて、準備していたってことか」

「入念に準備されていたシナリオなんですね。虎白さまは底が知れないです……」

「そうだな。敵には回したくないな」

　ルカさんは歯をギリギリと鳴らし、落ち着きなく視線を彷徨わせている。

　その様子が少し奇妙で、わたしは首をかしげた。

「スイさんは大丈夫と言っていたじゃないですか。虎白さまは神さまに愛されているからって……」

「そういうことじゃない。俺が言いたいのは……」

「？　言いたいのは？」

「…………」

　ルカさんはハッと目を見開き、視線を泳がせた。

　その不自然な様子に、嫌な予感がする。

　もしかしたら、ルカさんにも起きているのかもしれない。

　わたしと同じ、記憶の混同が。

　自分の記憶ではないものが、自分のもののように感じられる――。

　前世の記憶を持つ白子は皆、多かれ少なかれ同じ苦しみに苛まされるのかしら。

　怖くなったわたしはそれ以上追及せず、にっこりと微笑んだ。

「なんでもいいです。とにかく虎白さまは大丈夫ですよ。そろそろ起きるんじゃないですか」

「そ、そうだな……」

　原っぱのほうから歓声が聞こえ、わたしたちはそちらへ向かう。

　歓声の中心で、虎白さまが目を覚ましていた。

　髪は金色に染まったままだが、瞳は以前と同じ虹色で、わたしは心の底から安堵する。

　なんとなくだけど、目の色は意識と直結している気がしていた。

　同じ色なら、あれは金凰ではなく虎白さまだと思えるから。

　目覚めたばかりの彼はしばらく焦点の合わない目をしていたが、隣のリンさんを認めて口を開く。

「リン。俺はどのくらい寝ていた？」

「一時間程度です、虎白さま」

「それなら問題ない。行くぞ」

「ど、どちらに向かわれるのですか、虎白さま……」

「クラウディアヘイルだ。船を出せ」

　仲間たちは一瞬戸惑ったが、すぐに声を揃えて返事をし立ち上がる。

　虎白さまは楔樹へ向かい、ウロの前で立ち止まった。

　ウロはなぜかぐにゃりと変形し、先ほどより高い位置に移動している。

　わたしは樹を見上げ、思った。

　もしかしたらこの樹は成長したのかもしれない。

　虎白さまを『頭』にしたことで――。

　そのとき、ウロから数人の人影が飛び降りてくる。

　謁見の間の柱の側に控えていた金凰の人形だった。

「虎白さま！　危険です！」

「危険はない。俺の人形だ。獣人と話を付けるために使う」

　しなやかに着地した人形たちは、金色の目を細めてにこやかに会釈した。

　リンさんたちはたじろいでいる。

　急展開に頭が追いついていないのだろう。

　わたしも同じだったが、他の人より少しだけ理解が及んでいたため冷静でいられた。

「船に戻りましょう、リンさん」

「は、はい、そうです、そうでした……」

　人形を引き連れる虎白さまに続き、わたしたちは入り江の船へ戻った。

「俺はクラウディアヘイルで降りる。一週間ほどで戻る。皆はハクトへ帰れ」

「そ、そんな。お一人で向かわれるのですか？」

「危険です、虎白さま」

「危険などない。俺はもう金凰……いや『金鳳』か。クラウディアは俺の国だ。心配するな」

　皆が複雑そうな顔をする。

　金髪になった虎白さまは、確かに虎白さまだ。

　だけど、拭えない違和感が残り、どう接していいかわからない――そんな空気が漂っていた。

　クラウディアヘイルで船の積み荷を全て下ろし、虎白さまは人形とともに去っていく。わたしたちは獣人の兵士たちに追いたてられるようにして港を離れた。

　ハクトまでの二日間、誰もが言葉少なく重苦しい顔をしていた。

「ニト。私は今日初めて、虎白さまに意見したくなりました」

「私も……」

「虎白さまはああ仰いましたが、本当に帰ってきてくださるのでしょうか。そのままクラウディアの王として玉座に収まってしまいはしないでしょうか」

「わからないよ……リン」

「わかりません。虎白さまが何をされたいのかがわかりません……」

　ハクトに戻り、出迎えてくれたファイさんたちカミノタミ派の面々に、リンさんはありのままを報告する。ファイさんたちも驚いていたけど、リンさんたちとは全く違う反応を見せた。

「そうですか。ついに虎白さまも司彩になられましたか」

　ファイさんは嬉しそうに呟く。どうやらカミノタミ派はこの事態を好意的に捉えているようだ。

　これから忙しくなりますなどと言いながら、彼らはハクテイに戻る。わたしたちはリンさんから帰宅を許されたので、数日ぶりにお家に帰り付くことができた。

　それから四日が過ぎ、約束通りに虎白さまは帰ってくる。リンさんの懸念は杞憂に終わったわけだけど、ハクテイには斜め上の事態が起きていた。

　ウィスさんから報せを聞いたわたしは、虎白さまに会うためにハクテイへと参上する。そこでは驚くべき光景が広がっていたのだった。

「あ、あの……ウィスさん。皆さん、なにをやっているんですかね？」

「工事をしています」

「工事……ですか」

「新しい設備を導入するそうです。クラウディアの研究所と同じものだそうです」

「は、はぁ……」

　ハクテイの殺風景な庭にはたくさんの資材が置かれていて、顔に毛が生えた大工さんたちが設計図を見ながら作業を進めている。

「獣人さんがたくさんいますね」

「クラウディアヘイルの研究者さんたちらしいです。彼らはハクトよりも進んだ技術を持っているそうです。金属工芸や生物に関する研究が特に進んでいるようです」

「はあ……」

「ハクトからも何人かクラウディアに派遣することになるようです。主に製紙技術を持つ人ですが……。ハクトとクラウディアは名実ともにひとつの国になるらしいです。ハクテイはもう大混乱ですよ……」

「でしょうね……。それで、虎白さまは？」

「あちらです」

　ウィスさんの指差すほうを見ると、獣人さんと話している虎白さまの姿が見えた。

　金色をしているけども、いつものようにざんばらにした髪とラフに着こなしたカミノタミ風の黒い衣装が目に入り、安心感を覚える。

　わたしたちは彼のもとに駆け寄り、緩く礼をした。

「お、カノンとルカ。先日は世話になった。よく働いてくれた」

「いえ、虎白さま……。何も出来なくてすみませんでした」

「そんなことはない。万事上手く行った。お前たちのお陰だ。感謝する」

　快活な笑顔を見て、わたしは胸のつかえが取れたようだった。周りの慌ただしい様子は気になるけども、とりあえず虎白さまが笑っているのだから大丈夫なのだろう。

「カノン。すまないが、アピスヘイルの件はもう少し後になりそうだ。まだひとつ懸念点が残っていてな……」

「懸念点ですか？」

　虎白さまは頷いて、少し眉をひそめてこう答える。

「イグニアだ。クラウディアとハルムに挟まれた国なのだが、どうも雲行きが怪しい」

「イグニア……」

「少し様子を見たい。ハクテイもこんな状態だし、待ってくれるか？」

「は、はい。虎白さまが忘れないでいてくれるなら、わたしはそれで大丈夫です……」

　そう答えたけど、一抹の不安がよぎった。

　待つのはひと月？　数ヶ月？　まさか一年も待てなんて言わないわよね……。

「これからも有事が続く。今まで通り夜は演習に来てくれると助かる。お前たちは彩謌隊としても優秀だからな」

「はい、わかりました」

「では、よろしく頼む」

　虎白さまはわたしたちとの会話を切り上げて、獣人さんと向こうへ行ってしまう。何だか寂しい気持ちがしたけど、わたしよりも不安な精神状態に陥っている人がハクテイにはたくさんいた。

「リンさん、大丈夫ですか？」

「え？　あ、はい、すいません。えっと、何でしたっけ」

「この彩謌はどんな効果をしているか、ですよ」

「ああ、そうでした、そうでした。これは『縮地』といいまして……」

　その晩からわたしたちは、リンさんとニトさんに新しい彩謌を習うことになった。

　初めのうちはいつも通りのリンさんだったけど、時間が経つにつれ、ボンヤリと何かを考え込むことが多くなる。それはニトさんも同じだった。わたしたちの隊のもう一人の仲間のカリナさんも、使節団で一番の老け顔だったマグニスさんもそうだった。

　サイグラム派の人たちは、獣人と仲睦まじくする虎白さまにモヤモヤした思いが隠せないようで、事あるごとに獣人たちの愚痴を漏らしていた。

　あまり良い雰囲気ではないなと思ったけど、その内に解決するだろうとも思っていた。

　何だかんだ言っても、みんな虎白さまのことが好きだから。虎白さまがやれと言えば、どんなことでも黙って従うのだから。