衰退世界の人形劇

中巻

第十五章(5)

「昨晩は、欠席してしまい申し訳ありませんでした」

　翌晩、演習場でリンさんに会うなり、わたしは深々と頭を下げた。

「いえ、いいんですよ。おふたりは公聴会に出ていたんですね」

「はい。知り合いに誘われたので……」

　もしかしたら昨晩は演習がなかったのかと思ったけれど、リンさんの様子からすると普通に行われていたらしい。

　わたしは素朴な疑問を口にした。

「リンさんたちは出席しなくてよかったんですか？」

「ええ。あれは“勘違いのでしゃばりさん”たちが参加する会ですから」

「勘違いのでしゃばりさん……？」

　どういうことだろう。

　わたしが尋ねると、彼女は訳知り顔で思わせぶりなため息をつき、語り始めた。

「虎白さまは忌憚のない発言を求めておられますけど、そもそも私たち一般国民の意見なんて、虎白さまの参考になるはずがないんですよ」

「そうなんですか？」

「そうなんです！」

　リンさんはいつもの調子で胸を張る。

「虎白さまは若い姿ですが、あの身体での年齢は五十を越えています。そのうえ三回目の人生だとおっしゃっていますから、精神年齢は軽く二百歳を超えているわけです」

「三回目、ですか？」

　達観している人だとは思っていたけれど。

　人生が三回目？　――いまいち実感がわかない。

「はい。白子でない有色として生きた数十年と、一度目の転生で白子として生きた百年ほど。それからもう一度白子として生まれ、現在の姿になったと言われています」

「虎白さまの前世は二人いる、ということですか？」

　わたしは驚いた。

　白子が亡くなったら、夜空の星になり楽園の創生を待つ――というのをいまだに信じているわけではないけど、再び白子に生まれ変わる可能性なんて、考えたこともなかった。

「そうです。しかもその前世は共に"虎白さま"ですから。今の虎白さまは、三回目の虎白さまを担っておられるわけです」

　頭の中がぐらぐらする。えっと、虎白さまの前世は虎白さまで、その前世も虎白さま？　虎白さまは虎白さまとしてまた生まれ変わったの？

「一回目と二回目に多少の失敗もあったでしょうが、虎白さまはもう三回目のハクト王の人生を歩んでいます。生まれたときから王の自覚を持たれている虎白さまに、私たちが何を助言できるでしょうか」

　――虎白さまにとっては、みんな赤子よりも幼いんですよ。

　リンさんは断言する。

「対等に意見できるのは、二百歳を越えているカミノタミ派の人くらいです」

　カミノタミ派の人には高齢の人が多い。特にファイさんは一番長く生きている白子で、彼だけが虎白さまよりも歳上なのだとリンさんは語る。

「あの会に出る国民は、知りたがりの臆病者か、立場を弁えない愚か者か、目立ちたがりの構ってちゃんです。リンさんのようにどっしりと構えた上級国民には必要ないものですね」

「そうなんですか……」

　鼻をフンスと鳴らすリンさん。

　彼女には悪いけど、わたしは少し違う印象を持っていた。

　あの会では、虎白さまは本当に『忌憚のない発言』を求めているように思えたし、参加者は懸命にハクトを思って意見しているように見えた。

　むしろ何も考えず従おうとしているリンさんの方が、危ういのでは――

　いえ、十数年しか生きていないわたしがそう思うのはおこがましいわ。

　わたしは頭を振って考えを追い払い、演習の内容を尋ねた。

「今日はついに本番に向けた演習です。精鋭部隊に参加してもらいます！」

「えっ？！　あそこに入るんですか？」

「はい。頑張ってください」

　精鋭部隊は今日もドンパチと彩謌を撃ち合っている。まだ怪我をした人はいなかったけど、毎日数人くらいはどこかを怪我している演習だ。

　わたしはすっかり尻込みしてしまって、順番待ちをしている間、頭が真っ白になってしまった。

「大丈夫ですよ。慣れるまで倍音を命じられることはないですから。失敗してもちょっと痛いだけです」

「ちょっと痛いだけ……ですか……」

「あ、交代の合図です。行きましょう」

　わたしはガチガチに固まりながら、リンさんの後ろに続く。わたしとルカさんは、五人組の後ろに配置され、四番目と五番目の音を担当することになった。

　四番目まで音が必要な彩謌は『焦光』、『灯光』、五番目まで音が必要なのは『発雷』、『発電』しか知らない。それ以外はとりあえず黙っていればいいのだから楽勝だ。そう自分に言い聞かせながらわたしは指示の声を待つ。

　わたしたちは虎白さまの部隊に属しており、リンさんが先頭のチームだった。

「では始めるぞ。『"散乱"、前方五』！」

　見学していたときはよく聞こえなかったけど、この場所で虎白さまの声はよく通る。命令を聞き逃すことはないだろうと思った。

　辺りにキラキラと光の粒が飛び、前方のファイさんの姿が霞んでいく。向こうからビリビリと振動が届いた。

　相手の攻撃のコード、『発電』の基音だとすぐに判断できた。

「『"発電"、前方十、ルオン』！」

　わたしはゲルの基音を出す。ルオンというのは先頭の人が唱えるものであるから、リンさんが即座に呪文を口にする。

「『ティール・イアー・オス・ゲル・ラグ』！」

　すると、わたしたちの周りに鋭くバチバチという音が纏わりついた。前方から激しく干渉する音が響き、打ち消し合うように消えていく。

　再び向こうから新たに聞こえるコードは『陽光』。虎白さまからの指示は『"恒常"、前方十』。

　周りで何が起こっているのか、全てを把握することはわたしにはできない。ぼんやりと暖かくなったり、光ったり煙が出たり。痛みを感じることはなかったから、上手く行っているのだと思う。

　虎白さまとファイさんで十回ずつ、合計二十回の撃ち合いが終わり、休憩と交代の時間となった。わたしたちのグループは交代にはならず、リンさんとニトさんが位置を入れ換えただけで次の演習が始まる。次からは倍音二、倍音三が混じるようになり、周囲の音が爆音に変わった。

　途中でニトさんの息が上がっているのに気がつく。彩謌は主に先頭の人の力を利用して発動するらしいから、負担が大きいのだろう。もう一人のメンバーが慌てて彼女と入れ換わって、次の指示を受ける。周りの様子を見ながら流動的に対応することも実戦では求められるようだ。

　二十回のやり取りを終えて、わたしたちのグループはようやく下がることが許された。

「おふたりとも、とても良かったですよ！」

　リンさんが満面の笑みで労ってくれる。わたしはルカさんと顔を見合わせて安堵の息を吐いた。だけど、わたしたちよりもリンさんのほうが安堵しているようで、彼女は深いため息を吐きながらこう言った。

「ひと月でふたりを精鋭に育てろと言われたときにはどうなることやらと思いましたが……なんとかなって良かったです」

「ひと月で精鋭に、ですか？」

　確かにわたしたちがハクトに来てから大体そのくらいが過ぎている。虎白さまはそんなにも急いでわたしたちを育ててどうするつもりなんだろう。わたしが首を傾げていると、リンさんは快活な笑顔を浮かべて言った。

「明日が虎白さまとのお約束の日でして、虎白さまがクラウディアに向けて使節団を送る日なのです。間に合えばあなたたちも連れていくと言っていましたから、リンさんは必死で鍛えたのですよ」

「使節団……？」

　その話は初耳だ。確かに虎白さまは昨日、金凰と話を付けると言っていたけど、その出発が明日だということ？　わたしたちも一緒に行かなくてはならないということ？

「大丈夫です！　リンさんもニトも一緒に行きますから。楽しい旅になりそうですねぇ」

　嬉しそうなふたりには悪いけど、わたしは不安しか感じなかった。

　クラウディア国を統べる金凰という司彩は、六柱の中でも一番有能で厄介だと誰かが言っていなかったっけ？　いきなりそんなところへ乗り込んで大丈夫なのかしら。

「今晩は帰って、家で待っていてください。お昼に使いのものが迎えに行きますから。しばらく家を空けることになるので、そのつもりで来てくださいね」

　リンさんにそう告げられて家に帰されたわたしたち。いつものようにダイニングテーブルに着き、ルカさんとふたりで向かい合う。

「流石に突然すぎないか？　明日からクラウディアに乗り込むなんて無茶苦茶だろ」

「ひと月前から虎白さまの頭にはあったみたいですけど。公聴会でもそんな具体的な話、出てきませんでしたよね」

「この国、機密がないのか機密だらけなのかいまいちわかんねぇな」

「わたしたち、行かないといけないんですよね、どうしましょう」

「行きたくないなら、行きたくないって言えばいいんじゃねぇか？」

「行きたくないわけじゃありません……ただビックリしただけなので……」

　お昼頃にわたしたちの家を訪れた『使いのもの』はウィスさんだった。わたしたちは彼に向けて心の内をぶつけると、彼はアハハと笑って言った。

「いつもそんな感じですよ。ハクトの全ては虎白さまの頭の中だけで決定されますから。慣れていない人は不意を突かれておろおろするんです」

「みんな怒らないんですか？　直前まで予定を隠されて、いきなり決定事項を突き付けられるなんて困るでしょう」

「虎白さまは、別に隠していませんから。きっとひと月前にカノンさんが予定を尋ねていれば、教えてくれましたよ」

「？？」

「虎白さまはちゃんと教えてくれますよ、はっきりと質問をする人には。遠慮して何も尋ねてこない人には、疑問点は無いものだと判断されてしまいますがね」

「はあ……」

「虎白さまはお優しいですがお忙しいので、能動的に動く人しか相手にしないんです。受け身の人は無視されますから、気を付けてくださいね」

「…………」

　要するに、質問をしなかったわたしたちが悪いということのようだ。

　わたしはふと、スイさんが言っていたことを思い出す。

『自信を持って、自分の気持ちを伝えるんだよ？』

　不安なら言えばいい、ということだろうけど。

　わたしはそれが苦手だった。

　アピスヘイルでも、怖くて何も言えなかった。

　流され、利用され、今更ながらに抗った結果、世界を混沌に陥れてしまった。

　もっと早く気持ちを整理して、行動していれば――

『これからは、ちゃんとすればいいじゃない。はっきり意見を言えばいいじゃない。まだ間に合うわよ』

　マグノリアが励ましてくれる。

　そうかしら。まだ間に合うのかしら？

　わたしはこれからでも、人生をやり直すことができるのかしら。

『全然遅くないわ。だってあなたは、まだ生きているんだから……』

　そうね、マグノリア。あなたはもう亡くなってしまったのだから。わたしはあなたよりも、恵まれているのよね……。