衰退世界の人形劇

中巻

第十四章(2)

　日が傾いた頃、アイシャさんがソフィアを連れて家を訪ねてきた。

　彼女は炊事場をあれこれ見回し、「明日には足りないものを揃えておきますね」と柔らかく笑う。

「これから公衆浴場に行くんですが、お二人もいかがですか？」

「浴場……？　お風呂ですか？」

　頷くアイシャさん。

　どうやらハクトの個人宅には清浄室が付いていないらしく、公共の浴場を利用するのが普通らしい。

　――最後に体を洗ったのは、いつだっただろう。

　一週間以上前であることは、間違いない。

　リリムだったかしら。

　大教会に来ていた平民のひとりを指差して、「あれは一週間お風呂に入っていないわね」と言っていたことがある。

　その人は黒ずんだオーバーオールを着て、髪をぼさぼさに伸ばした小作農のおじさんだった。

　どうやら一週間も入らないと、あんなふうになるらしい。

　あのとき嗅いだ、ツンとした臭いを思い出して、わたしは思わず眉をひそめた。

　幸い、わたしもルカさんも、まだそんな臭いはしない。

　けれど、いつし始めるかわからない。

　わたしの心配をよそに、ルカさんは、

「俺は行かない」

と顔を逸らし、勝手に行けと手で示した。

　お風呂が嫌いなのかしら……。

　無理強いしても仕方がない。

「行ってきますね」

　そう言い残し、わたしはソフィアと手を繋いで家を出た。

　ハクトの建物はどれも装飾が少なく、こぢんまりとしている。

　公衆浴場も例外ではなく、白い壁に囲まれた簡素な建物だった。

「私たちの地区の住人は、だいたい夕方の六時くらいに入りにくるんです」

「時間が決まっているんですか？」

「たくさんの人が使いますから。時間を決めないと混乱してしまうんですよ」

　脱衣所にはすでに多くの人がいて、自分の場所を見つけるのにも一苦労だった。

　受付でもらった籠と乾いたタオルを人の隙間に差し込み、急いで服を脱いで浴室へ向かう。

　久しぶりのはずなのに、わたしの体はまるで入浴直後のように清潔で、洗う必要がないようにも感じられた。

　――これも、神さまの体質なのかもしれない。

　けれど、お風呂というのは日常のたしなみだ。

　洗う必要がなくても、入るべきだろう。

　わたしは少しだけ胸を弾ませながら、湯気の立ち込める浴室へ入った。

「カノンちゃん。ハクトの暮らしはどうですか？　馴染めそう？」

「はい。おかげさまで、楽しくやれそうです」

「それは良かった」

　湯けむりが視界を白く曇らせている。

　浴室には人が多く、あちこちで楽しげな声が上がっていた。

　わたしたちははぐれないよう三人で固まり、湯船に肩まで浸かる。

「私はウィスと違って、本当にただの一般人だから。白子のこともハクテイのことも詳しくはわからないけれど……」

　アイシャさんは照れくさそうに笑う。

「でも、この都での生活のことなら、ウィスよりも詳しいから。何かあったら、遠慮なく相談してくださいね」

「ありがとうございます！」

　アイシャさんは、わたしたちの事情を深く追及しない。

　普通に移住してきた白子として接してくれる。

　――もしかしたら、全部わかった上で、あえて何も聞かないのかもしれない。

　どちらでもよかった。

　ただ、特別扱いせず、柔らかく微笑んでくれることが、たまらなく嬉しかった。

「お姉ちゃん。ソフィアね、アイシャの家で暮らすことになったの」

「そうなの？　よかったね！　ありがとうございます、アイシャさん」

「ソフィアが来てくれて、本当に嬉しいんです。まるで娘ができたみたい」

　ぎゅっとソフィアの肩を抱き寄せるアイシャさん。

　二人は本当の母娘のように見えた。

　その光景に、わたしの胸が少しだけ痛む。

「白子は子供が作れないから……私たちの子供は諦めていたんです。だから、本当に嬉しい。ソフィア、いつまでもうちにいていいのよ」

「うん。ソフィア、ずっといる」

「ありがとう」

　わたしは目を伏せた。母さまの姿が浮かぶ。

　わたしの記憶の中の母さまは、いつも涙を流していた。幸せそうに笑う顔を、ほとんど思い出せない。

　きっとソフィアも、本当のお母さまのことを心配しているはずだ。今は楽しく笑っていても、夜になれば思い出すだろう。

　そして、ひとりで涙を流すかもしれない。

　どうして白子は、こんな目に遭うのだろう。こんな小さな子が、本当の母親と暮らせないのは、どうして。

　――司彩のせいだ。そう思った。

　司彩の『本能』が白子を餌として求めるからだ。

　司彩が世界を支配する限り、白子の悲しみは終わらない。

　司彩がいなくなれば、ソフィアもわたしも、本当の母さまのもとへ帰れるのだろうか。

　司彩が、いなくなれば――。

「カノンちゃん、どうしたの？　のぼせちゃった？」

「え、あ……そうですね。少しだけ」

「そろそろ上がりましょうか」

　わたしの胸の奥に、小さな決意が芽生えたのは、このときだった。

　ソフィアが母国へ帰れるような世界にしたい。

　そうなればきっと、わたしも母さまのもとへ帰れる世界になっているはずだ。

　ルカさんだって、故郷に帰れる。

　きっと彼も、心のどこかではそれを望んでいるのではないだろうか。

　――明日、虎白さまのもとへ行こう。

　わたしの望みを、きちんと伝えよう。

　そう心に決めた、そのときだった。

「お姉ちゃん。背中にお花を描いてるの？　可愛いね」

「……？」

　ソフィアの声だった。

　体を拭いてもらいながら、わたしのほうを指差している。

「お花？　なんのこと？」

「多分、背中のアザのことを言っているんです。お花が咲いているみたいな形ですから……」

　アイシャさんは申し訳なさそうに言い、ソフィアをたしなめるように軽く首を振った。

　嫌な予感がした。

　背中のアザ？　そんなもの、あっただろうか。

　全身鏡を見つけたわたしは、人の間を縫ってその前に立つ。

　背を向けて映してみると、そこに確かに『模様』があった。

　火傷の痕のように、わずかに赤みを帯びた楕円。

　それがいくつも、心臓の辺りを中心に放射状に広がっている。

　――見覚えがある。

　幽霊男のベンチのそばの噴水の近くにあった、煤のような色の花模様。

　色は違うけれど、形はよく似ている。

「カノンちゃん、大丈夫？」

「は、はい。大丈夫です……すみません」

　不安よりも先に、恥ずかしさが込み上げた。

　こんな模様があったなんて。

　今まで人に見られていたのかしら。

　急いでワンピースを頭からかぶる。

　すっかり暗くなった帰り道を歩きながら、わたしはアザの原因を考えた。

　けれど、何も思い当たらない。そのまま家に辿り着いてしまう。

　家の周囲は思いのほか明るかった。近隣の家々の玄関脇にあるランプに、すべて火が灯されている。

「ここのランプは、毎晩当番の人が灯しに来てくれるんですよ」

　アイシャさんはそう言い、その火を分けて、家の中のランプにも明かりを移してくれた。

「夕飯は、まだ食べられそうにないですか？」

「はい……すみません」

「いいんですよ。ゆっくり慣れていってくださいね」

「おやすみなさい」

　二人はそのまま道を戻っていく。

　ウィスさんの家はすぐ近くだから、心配はいらないだろう。

　わたしは明るくなった室内へ入り、ルカさんを探した。

　彼は出かける前と同じく食卓に座り、『フレジエの創世記』を読み込んでいる。

「どうだった？」

「気持ちよかったです。久しぶりに、さっぱりしました」

「そうか。あれは毎日入るものなのか？」

「アピスヘイルの貴族層は毎日入っていましたよ。平民の人たちは……よくわかりませんが」

「それが普通なら、続けたほうがいい。俺に構わず、明日も行ってこい」

「……そうですね」

　わたしはふと、背中のことを思い出す。

　ゆるく首を振った。

「いえ、その……わたしはしばらく入らなくてもいいかな、と」

「どうしてだ？」

「別に、理由はありません」

　アザのことは言いたくなかった。

　あんなものがあると知ったら、気味悪がられるんじゃないか。そんな不安が胸をよぎる。

　ルカさんは少し残念そうに言った。

「無理にとは言わないが、なるべく普通の生活を続けたほうがいい。母ちゃんがそう言ってた」

「お母さまが？」

　彼は本を閉じ、神妙に頷く。

「最近、昔のことをよく思い出せるようになってきたんだ。前世の夢を見た九つの誕生日のあと、段々おかしくなっていく俺に向けて、母ちゃんが言ってたんだ」

「普通の生活を続けろ、と？」

「そうだ。朝夕きちんと食え。暗くなったら眠れ。食えなくても、眠れなくても、食おうとしろ、眠ろうとしろ、ってな」

「どうしてそんなことを……」

「不安だったんだろうな。だが少なくとも、母ちゃんと暮らしていた間は、悪夢はほとんど見なかった。眠れていたし、食えてもいた。悪化したのは、実家を離れてからだ」

「それはつまり……普通に暮らしていれば、普通のままでいられるということなんでしょうか」

「わからん。ただ、スイも言ってたよな。『元に戻せるかはわからないが、元のように過ごすことはできる』と」

「……言っていましたね」

　橙の都へ向かう船の上。

　食欲が消えて狼狽えていたわたしに、スイさんは言った。

　『今まで通りに生きようと努力すればいい』のだと。

「母ちゃんがどういうつもりで言ったのかはわからんが、的を射たアドバイスだったのかもしれない。俺たちは、できるだけ元の白子だった頃と同じ生活を送るべきなんだ」

「これ以上、おかしくならないために？」

「そうだ」

　とは言っても。

　わたしたちにそれは、ひどく難しいことのように思えた。

　窓の外は真っ暗で、今が何時なのかもわからない。けれど、まったく眠くならない。相変わらずお腹もすかないし、朝まで何をすればいいのか見当もつかなかった。

　わたしたちは食卓に置いたランプの明かりを頼りに、何度も『フレジエの創世記』のページをめくった。

　特別に読みたい箇所があるわけでもない。ただ無心に文字を追っているようなルカさんを横目に、わたしは永遠に続くかのような夜を過ごした。

　いくつか、取り留めのない雑談を交わした気がする。

「章のタイトルのところにあるこの記号は何でしょう？　隣に『ダェグ』とか書いてありますが、これの読み方ですか？」

「そうだろうな。俺も初めて見る文字だ……」

「ダェグ、フェオ、オス、ケン……全部で十二個ありますね。なんだか音階みたいです」

「音階？」

「ピアノという楽器をご存じですか？　白鍵と黒鍵を合わせて、十二の音が並ぶ楽器です」

「知ってるが……音階ってのは、ドレミファソラシ、じゃないのか？」

「違いますよ。『ダー、フェー、オー、ケー……』ですよ」

　…………

「ルカさんのお母さまも、光る実を食べたんでしょうか」

「食べたんだろうな。この本の話が本当なら」

「どうして食べたんでしょう」

「さあな……偶然、拾ったのかもしれない」

「アピスヘイルの白子は、周期的に生まれるようにシステム化されていました。アピスヘイルの白子以外の白子は、みんな偶発的に生まれた白子なんでしょうか」

「そうかもな。意外とその辺に落ちていて……特定の人間には美味しそうに見える実なのかもしれない」

「妊婦さんだけに、美味しそうに見える実……？」

　…………

「そうだ。ルカさん。朝になったら、虎白さまのところへ行きましょう」

「明日の朝？　なんでだよ。ゆっくり考えろって言われたじゃねぇか」

「結論は早いほうがいいんです。こうしている間にも、アピスヘイルやハルムヘイルで被害が広がっているかもしれない」

「別にいいじゃねぇか。俺たちには関係ねぇだろ」

「わたしは、ルカさんみたいに割りきれません。

　ルカさんだって、お母さまの住む村が被害に遭っていたら、助けようとするでしょう？」

「…………」

「わたしは、アピスヘイルを救いたい。

　明日、虎白さまにそう伝えます」

「……わかったよ」

　…………