衰退世界の人形劇

中巻

第十三章(4)

「事情は大体わかった。今度はこちらから、現状を説明することにしよう」

　ここ一週間ほどでかき集めた情報だから、漏れや遅れは大いにあるだろうが、と前置きをして虎白さまは話を始めた。

「まずはアピス国の話だ。ニ週間前ほどから雨が降り続いている。アピス運河は何箇所も氾濫し、すでに河からも陸からもアピスヘイルに到達することができない。雨が降り始めてすぐにアピスヘイルを出た者たちが隣町リデルに避難しているようだが、その数は百人もいないそうだ」

「……！」

　わたしは息を呑む。アピスヘイルが黒い雲に包まれていることはわかっていたけど、こうも具体的な被害を並べられるとショックが大きい。

　母さまはご無事かしら。姉さまは大丈夫なのかしら。不安に思ったけど問いかけるのが怖くて、わたしは無言のまま虎白さまの話を聞いた。

「リデルを仮の首都として置き、国に散らばっていたアピスヘイルの者たちを集めて救援活動をしようとしているらしいが、上手く行っていないらしい。アピス国は交易以外の国交を拒否していた国柄、表立って他国に救援を依頼することはできないようだが、先日ハクトに使者をよこした。ハクトには司彩がいないから、一番頼みやすいのだろう」

「アピスが救援要請をしてくるなんて、よっぽどだね。助けてあげるつもりなのかい？」

　スイさんが軽い口調で問うと、虎白さまは

「まさか。ハクトにそんな余裕はない」

とピシャリと言い放った。

「そ、そんな！」

　わたしはつい大声を出してしまい、慌てて自分の口を押さえる。

　そんなわたしを、虎白さまは哀れみの目で見た。

「お前はアピスヘイルの白子だと言っていたが、まだアピスに未練があるのだな」

「アピスヘイルには、わたしの家族と友人がいます……」

「そうか。それは心配だろうが、俺にはどうしようもない」

「あの。みんなを避難させるだけでも、お願いできませんか……」

　わたしは虎白さまだけでなく、スイさんの方も見た。スイさんは狐翠さまの力を使うことができるとウィスさんが言っていた。司彩の力があれば、アピスヘイルを救うなんて造作もないことなんじゃないの？

　だけどスイさんは、首を横に振った。

「私には無理なんだよ、カノン。私が出しゃばると、おそらくもっと悲惨なことになるだろうからね」

「どうしてですか？　狐翠さまならアピスヘイルを救えるんじゃないですか？」

「アピスヘイルの都民は狐翠に救われるくらいなら死を選ぶだろう。仕都というのはそういう所なんだよ」

「……！」

　わたしが絶句していると、虎白さまがその話を引き継いだ。

「アピスヘイルは比較的新しい仕都だが、先代の藍猫が随分苦心して作り上げたシステムがある。実際に住んでいたお前の方が詳しいだろうが、藍猫を唯一神として崇め、他の神を異教の悪魔として絶対に認めない。あそこに他の司彩が手を出せば、民たちはパニックに陥るだろう」

　確かに、言われてみたらそうだ。わたしは色々あって他の神さまの存在を認めることができたけど、都のみんなはその過程を踏んでいない。

　藍猫さまがお怒りの中、異教の神の手を借りるなんてことになれば――さらに藍猫さまがお怒りになると恐れるだろう。

　ラウドの書、第九章「献身」の内容が頭に浮かんでくる。神民の八戒の「八の戒」としても知られているこの章には、次のような一節がある。

　『藍猫さまは唯一の神である。世にはびこる他の嘘の神に惑わされてはならない。』

　藍猫さまは『異教の嘘神』に惑わされる愚かな者を最も嫌い、この戒律を守らないものには八の門を潜るように命じている。

　八の門の先にあるのは、「魂の消滅」。他の門には僅かばかりの希望が残されているけれど、この門を潜ったものには、何の希望も与えられない。

　そのような結末になるのならば、「藍猫さまを信仰したまま死んだほうがマシ」と思ってしまうだろう。

「それでは司彩じゃなくて、ハクトから救援を……」

「無理ではないが、難しいな。ハクトはこの世界でかなり微妙な立ち位置なのだ」

　虎白さまは少し間を紡いでからこう続ける。

「ハクトの平和を思えば、俺は滅多なことはできんのだ」

　どうして、と思っていると、スイさんが解説めいたことを耳打ちしてくれた。

「ハクトというのは、正式な国ではない。司彩から国として認められていないんだよ。

　この世界は現在、六人の司彩が治める六つの国しかないという取り決めになっている。ハクトというのはフリンジ国の中に白子たちが勝手に作り上げた国なんだ」

「そ、そうなんですか？　それならどうして、こんなに平和で豊かに暮らせているんですか？」

「狐翠が仕事をサボっているからだね。本来はフリンジ国を守るのは彼の役目なんだ。だから他の司彩は、口出しすることができない。

　狐翠が長年仕事をサボったせいでハクトは発展してしまった」

「…………」

「他人事のように、よく言うな」

　ルカさんが呆れた声を出す。スイさんはふふと悪びれもなく笑い、続けた。

「フリンジ国で大人しくしている限りは、他の司彩は口出しできないんだけど、アピス国にまでちょっかい出すとなると話は別だ」

「救援といえど、アピスに兵を出せば……他の国にハクトを攻める口実を与えることになるわけか」

「そのとおりだよ」

　ルカさんの言葉にスイさんは、深く頷いてから前方に視線を戻す。

「そういうわけで、ハクトにアピスの民を救うことはできん」

　虎白さまは淡々と告げた。

「そもそも今のハクトには、アピスに目を向ける余裕がない。アピスよりも、さらに深刻な問題が起きている国がある」

「……ハルム、ですか？」

　わたしの問いに、虎白さまはゆっくりと頷いた。

「一週間前、ハルムヘイルで大地震が起きた。都は半壊し、多くの死傷者が出ている。橙戌は元来荒っぽい性格の司彩だ。仕都と揉めて災害を起こしたのだろう、と当初は思われていたが……」

「橙の都が、すでに崩壊していたから……」

「そうだ。その情報が、つい先日入ってきた」

「………」

「今頃ハルムは、イグニアとクラウディアに救援を要請しているだろう。あの三国は元々情報のやり取りが盛んだった。というより、近年のハルムとイグニアは、クラウディアという大国の傘下に近い関係にあった」

　わたしは、かつてスイさんに見せてもらった世界地図を思い出していた。

　アピスの北にフリンジ。

　さらに北にハルム。

　ハルムの西にイグニア。

　イグニアの南にクラウディア。

　そして——フリンジとクラウディアは、内なる海を挟んで向かい合っている。

「クラウディアを治める金凰は、聡明な司彩として知られている。仕都との関係も良好だ。すでに橙戌が消えていることも把握しているだろう」

　虎白さまは、冷たい声で続ける。

「橙戌がなぜ消えたかまでは掴めなくとも、橙の都にいた怪しい白子二人が、フリンジ兵に攫われた事実はすぐに露見する。やつらは『橙戌を探す』という名目で、フリンジへ侵攻できる」

　——狐翠が何も弁解をしなければ、すぐにでも攻められる。

　鋭い視線が、スイさんに向けられた。

　けれどスイさんは、まるで他人事のように肩をすくめる。

「そうだなぁ。探しているふりでもしようか。国民が勝手なことをしたとか言って……」

「……そういうわけで、この局面は俺が何とかせねばならん」

　わたしは、ようやく事の重大さを理解し始めていた。

　ハルム・イグニア・クラウディア。

　この三国が連携すれば、世界の半分を占める巨大勢力になる。

　その勢力から、フリンジとハクトは長年睨まれてきた。

　今、少しでも隙を見せれば、噛みつかれる。

　アピスを助けている場合じゃない。

　背筋を冷たいものが這い上がる。

　その時、虎白さまの視線がわたしに向けられた。

　探るような目だ。

　わたしが、ここまで理解できているかを測っている。

　額に脂汗が滲む。

　——わかっている。

　わかっているわ。

　わたしは震える声で、口を開いた。

「……わたしが、今の緊張の原因なのですね」

「そうだ」

　即答だった。

「だから、ここへ呼んだ。お前をどう扱うか、決めかねていた」

「それで……わたしは、どうなるんですか……」

「それは、お前次第だ」

　虎白さまは三本の指を立てた。

「お前には、三つの道がある」

　一本目の指を倒す。

「ひとつ目。藍猫と橙戌を“起こす”ことだ。ひとりの白子が二柱の司彩の頭になった例はないが、理論上は可能だろう。結果として二つの仕都を平定できれば、世界は元に戻る。ハクトは今まで通り、フリンジの影で繁栄を続けられる」

「……どうすれば、起こせるんですか？」

「お前の話を聞く限り、原因は明白だ。お前が前世の記憶を完全に取り戻していないからだ」

　虎白さまは言い切った。

「よく食べ、よく眠れ。さっさと前世の魂と融合しろ。それだけだ」

　——それだけ？

　あまりにも簡単な言い方に、わたしは口を開けたまま固まる。

　二本目の指が倒れる。

「ふたつ目。司彩の魂を解放する」

　彼はちらりと周りの部下を眺めながら言う。

「幸いハクトには、司彩の器になり得る白子が大勢いる。意識を乗っ取られずに耐えられる逸材が見つかるまで、試せばいい」

「……解放、とは……」

「心臓を突いて死ねばいい。頭が死ねば、司彩は出てくる。やつらは最も近い白子に取り憑く」

「……！」

　思わず身が竦む。

　隣のルカさんが声を上げかけたのがわかった。

　けれど、わたしは彼を制して、最後の指を見た。

　三本目の指が、静かに倒される。

「みっつ目。そのまま司彩を抱え込んだ白子でいることだ」

　虎白さまの声が、少し低くなる。

「このまま放置すれば、ハルムヘイルとアピスヘイルは崩壊するだろうが――そのうち災厄は終息する。残った国々で、新しい秩序を創り出すことになる。その中でハクトは、うまく立ち回る」

「そのまま司彩を、抱え込む……？」

「そうだ。お前はそのままの状態で、この国に居るだけでいい。何も考えず、余計なことはせず、司彩を寝かしつけたまま全てを俺の手に委ねろ。

　俺がうまくやってやる。――文句を言うものは、皆殺しにしてやる」

「…………」

「結論をすぐに出せとは言わん。しかし、あまり時間はない。数日で決めろ」

　その間の衣食住は保証すると言い、虎白さまはわたしたちを謁見の間から下がらせた。

　わたしは与えられた三択の衝撃的な内容にしばらく頭を真っ白にさせていた。