衰退世界の人形劇

中巻

第十三章(3)

　大きい。

　わたしが抱いた第一印象は、それだった。

　体が大きいという意味もあるけれど、それ以上に――存在そのものが大きかった。

　彼は、いわゆる『カミノタミ風』と呼ばれる真っ黒で簡素な衣装を身にまとい、少し襟足の長い銀髪を、ざんばらのまま背に流している。建物と同じく、まったく着飾っていない。それなのに、立ち上る威圧感は異様なほどだった。

　体よりも一回り大きな椅子に、ふんぞり返るように腰を下ろす姿。その様子には、思わず平伏したくなるような、不思議な魅力があった。

　寂しくてつまらないと感じていたこの建物も、彼がそこにいるだけで、どんな城よりも威厳のある場所に見えてくるから不思議だ。

　もしアピスヘイルの国王をこの椅子に座らせたとしても、きっとこうはならない。

　他の誰が座っても、同じことだろう。

　――これが、ハクトの王。

　わたしは自然と背筋を伸ばし、アピス式の最敬礼で挨拶をした。

「お初にお目にかかります。アピスヘイルの白子、カノンと申します」

　虎白さまは、数段高い位置にある椅子からわたしを見下ろし、次にルカさんへと視線を移す。

　わたしが慌てて彼を小突くと、ルカさんは短く名前だけを名乗った。

「お前たちのことは聞いている。――そこのスイとかいう、ペテン師にな」

　肘掛けに体を預けたまま、虎白さまは低く重みのある声でそう言った。

　よく通る、威圧感のある声だ。

　『ペテン師』と呼ばれたスイさんは、ひょいと肩をすくめ、心外だと言いたげな態度を取る。

「起きてしまったことは仕方ない。俺はお前たちを責める気はない。ここに呼んだのは、ただ建設的な話がしたかったからだ」

「建設的な話……？」

「これからどうするかの話だ。だが、その前に確認しておきたいことがある」

　虎白さまは左右に並ぶ人々へと視線を向けた。

　そこに立っていたのは、真っ白な眉毛と髭を蓄えた、マーリンみたいなおじいさんばかりだった。

　白から灰色まで、微妙に色合いの異なる衣装。虎白さまと同じ『カミノタミ風』の、胸元で交差する緩やかな服装だ。

　皆が皆、似たような姿で並んでいるせいか、人形みたいだ、と思ってしまう。

　その中の一人が前に出て、わたしたちに向かって左側の通路を示した。

「虎白さまは、お一人ずつ話を聞きたいとのことです。ほかの方は、あちらの控え室でお待ちください」

　わたしとルカさんは顔を見合わせた。

　ひとりずつだなんて、時間がもったいない気がするけど。どうしてそんなことをするのだろう。

　先でも後でも構わなかったけれど、ポンとわたしの肩を叩いて、ルカさんが先に歩き出したので、わたしはその場に残ることになった。

　ひとり取り残され、わたしは改めて虎白さまに向き直る。

「お前は……カノンと言ったな」

「はい。そうです」

「アピスヘイルの白子、と言っていたが。今でもそうか」

「え……はい。そのつもり、ですけど……」

　答えながら、わたしははっとした。

　――そうだ。わたしには、藍猫さまと橙戌さまが憑いている。

　もう『アピスヘイルの白子』と名乗るのは、おかしいんじゃないか。

　言い直そうか迷ったけれど、虎白さまは特に気にした様子もなく、次の問いを投げかけた。

「アピスヘイルを旅立ってから、ここに至るまでのことを話せ。覚えていることを、正確にな」

「えっと……全部、ですか？」

「全部だ。お前が見たことを、お前の口から聞きたい」

「は、はい……」

　戸惑いながらも、わたしは記憶を掘り起こし、話し始めた。

「わたしとルカさんは、アピスヘイルの白子として船に乗せられました。たくさんの貢ぎ物と一緒に、外なる海へ流されて……海流に乗って、藍の都に辿り着きました」

　虎白さまは静かに頷いている。

「そこでは、エリファレットと名乗る女性と、ラウドと呼ばれる男性に迎えられました」

　これでいいのかしら、と不安になりながらも、言葉を続ける。

「エリファレットさまとは、いろいろなお話をしました。アピスヘイルのことや、歌のこと……。歌のテストを受けましたが、合格だったのかはわかりません」

　そして、息を整えて続けた。

「そのあと『白子の審判』をすることになり、樹の根元へ向かいました。藍の都に生えていた、巨大な樹の――」

「楔樹だろう。知っている」

「す、すみません……」

　わたしは小さく頭を下げた。

「その樹の根元には、広い空間がありました。そこには……たくさんの人形が……いえ、多分、亡くなった白子の体が安置されていて……」

　その先を言おうとした瞬間、ふいに言葉が詰まる。

　――あれ？

　記憶を辿るその道筋に、突然、濃い霧がかかった。

　頭がぼんやりとして、うまく思い出せない。

「どうした」

「い、いえ……なんでもありません」

　わたしは頭を振り、無理やり言葉を続けようとする。

　大丈夫。

　覚えているはずだ。

　つい先日の出来事じゃない――。

「エリファレットさまから、ナイフを渡されました。それで、心臓を突けと言われたんです。わたしが躊躇していると……エリファレットさまが、誰かに襲われました」

「藍猫が襲われた？」

「はい。誰かが、彼女の後ろから……心臓を刺して……」

「誰が刺した」

「えっと……顔は見えませんでした。ただ、なんとなく少年だったような気がして……いえ、女性の声だったような気も……。ごめんなさい、あまりよく覚えていません」

　虎白さまは顎に手を当て、思案するように目を伏せた。

「髪の色か、瞳の色は見たか」

「色……」

　そう問われて、わたしは霧に包まれた記憶を、手探りで辿る。

　――見たはずだ。

　確か、顔にはマスクをしていた。でも、髪の毛はちらりと見えた。

　何色だった？　髪の色は――。

『青色だったわ、カノン』

　脳裏に、マグノリアの声が響いた。

『青色よ。キラキラと輝く、青銀の髪の毛。カノン、忘れてしまったの？　エリファレットさまと同じ、とても綺麗な色だったわ』

「……青色でした。青銀の髪の毛です」

「青銀か」

　虎白さまは納得したように小さく頷き、ぼそりと呟いた。

「四肢の反乱か。ありがちな話だな」

　『四肢の反乱』。

　意味はよくわからない。でも、虎白さまは、わたしの話で何かを理解したらしい。

　続きを話すよう促され、わたしは言葉を継いだ。不思議と、胸の奥に安堵が広がっていく。

「エリファレットさまの体から青い煙が立ち上って……藍猫さまの形になり、わたしのほうへ向かってきました。その後は、しばらく記憶がありません。気が付いたときには、藍の都には何も残っていませんでした」

　それからスイさんと会い、橙戌さまのもとへ向かったこと。

　橙の都で起きた出来事も、簡単に話した。

　再び頭がぼんやりとしたけれど、藍の都のときほど酷くはない。

　ゲームをしていた最中、突然スイさんが橙戌さまを刺し、再び煙がわたしの体に入ってきた――そのことを、要点だけ伝えた。

「随分、あっさり殺せたものだな。橙戌は何かに気を取られていたのか？」

「さあ……随分とゲームに集中していたみたいでしたけど」

「……そうか」

　一瞬、腑に落ちない表情を浮かべた虎白さまだったけど、すぐに切り替え、続きを促す。

「その後は？」

「気が付いたらハルム兵に捕まっていて……ウィスさんに助けてもらいました。それで、ハクトに連れてきてもらって、今に至ります」

「覚えているのは、それだけか」

「はい。大体は説明できたと思います」

「では、次に――お前自身のことを聞こう」

　わたし自身のこと。

　何を聞かれるのかと身構えたけれど、虎白さまの問いは拍子抜けするほど簡単だった。

「その体で生まれてから、何年経っている」

「えっと……年齢のことでしたら、今は十四歳です」

「カノンという名は、その体の名前か」

「はい。そうです」

「前世のことを思い出したのは、いつだ」

「……すみません。前世のことを思い出したのは、ほんの最近で……」

「最近？」

「藍猫さまが体に入ってから、初めて前世らしき夢を見ました。それまでは、一度も見たことがありません」

「前世を思い出していない状態で、司彩に乗り移られたのか？」

「……そうです」

　その答えに、周囲に控えていた老人たちがどよめいた。

　何かおかしなことを言ったのだろうか。不安になるわたしに、虎白さまは畳みかけるように質問を続ける。

「前世の夢は、何度見た」

「確か……二度ほどです」

「他人の記憶と、自分の記憶が混同することはあるか」

「えっと……その質問の意味が、よく……」

「自分が思うはずのないことを、思ったり。喋ったりすることはあるか」

「あ……それなら……何度かあった気がします」

　わたしはポケットから懐中時計を取り出し、記憶を探る。

「この時計を、わたしは特別大切だと思っていません。でも……何故だか、大切なものだと口走ったことがあって……。自分でも、どうしてそんなことを言ったのかわからなくて……今でも、気持ちが悪いです」

「他にもあるか」

「何度か……あったような……。でも、よく思い出せません」

「なるほど」

　虎白さまは短く頷いた。

「よくわかった」

　何が『わかった』のかは、説明されなかった。

　虎白さまはわたしに下がるよう合図し、代わりにルカさんを呼び寄せた。

　わたしは彼と入れ替わるようにして、控え室へ向かった。

　控え室には、スイさんが待っていた。

「お疲れさま」

「はい……ありがとうございます」

　彼に迎えられて、わたしはベンチに腰を下ろす。

「どんなことを聞かれた？」

「ここまでの経緯と、わたしのことです」

　スイさんはクスリと笑う。

「ああ、虎白は私の証言を信用していないんだね」

「そうなんですか？」

「だから、ひとりひとりから話を聞いているのさ。私が嘘をついていないか確認するためにね」

　なるほど……。わたしは妙に納得してしまい、スイさんの苦笑を買う。

「ひどい話だ。私がいつ嘘をついたのか」

「まあ、嘘はついていないかもしれないですが……」

　わたしはスイさんに返事をしながら、なぜか視線が部屋の隅へ引っ張られた。

　控え室には、スイさんとは別に、もうひとりの人がいることに気が付いたからだ。

　黒い髪の、変わった服装の女の子。

　誰かしら。スイさんの知り合いかしら。

　わたしはにこりと微笑んで、軽い挨拶をした。

「こんにちは」

　わたしが声をかけた瞬間、スイさんが驚いたように、はっとそちらを振り返る。

　……え？

　その反応にわたしはビックリした。

　スイさん、気づいていなかったの？　ずっと同じ部屋にいたのに。

　彼女は、薄く笑いながらこちらを見ている。

　黒い髪と黒い瞳。黒い髪と言うのは、珍しい。

　わたしが今まで生きてきた中で、ここまで「真っ黒」と言える濃さの髪の色を見たことがない。

　吸い込まれるようにその色を見ていると、彼女が口を開く。

「こんにちは、カノンとスイ」

　ただ挨拶をしただけなのに、スイさんは明らかに警戒した様子で、数歩後ずさった。

「何者かな……？　いつからそこにいた？」

「ずっといたわ。私はノギス。よろしくね」

　…………。

　長い沈黙が流れる。

　そのやり取りを見て、わたしの背筋に冷たいものが走った。

　あのスイさんが、いつも飄々としているスイさんが、こんなにも露骨に顔を強ばらせている。

　この少女は、普通の女の子じゃない。

　だけど――

　髪の色と服装は変わっているけど、その他はどう見ても普通の、華奢な少女だ。

　どうしてスイさんは、そんなにも警戒しているのかしら。

　ノギスと名乗った少女は、薄く微笑んだまま静かに言った。

「そんなに怖がらないで。私はあなたたちに何もしない。ただ、質問がしたいだけ」

「質問？」

「私が探している人を、見ていないかなって」

　探している人？

　どうして、わたしたちにそんなことを聞くのだろう。

　人探しなら、虎白さまに聞いたほうが早いだろうに。

　虎白さまに謁見するために、この部屋にいるんじゃないの？

　その疑問を見透かしたように、ノギスは呟いた。

「虎白は何も知らないわ。でも、硬直した世界を動かしたあなたたちなら、見たかもしれないと思ったの……」

　その瞬間、彼女の目が大きく見開かれる。

　真っ黒な瞳が、わたしとスイさんを交互に射抜いた。

　視線が重なった途端、わたしの脳裏に映像が流れ込んでくる。

　――ひとりの男の人。

　金色の髪。

　成人前くらいの年齢。

　平凡な顔立ちなのに、この年頃にしてはひどく疲れた表情をしていて……。

　そして、真っ赤な瞳。

　金髪で、赤い瞳……？

　わたしは小さな引っかかりを覚えたけれど、深く考える前に、映像はぷつりと途切れた。

「良い子ね。正直にありがとう」

　くすりと笑うノギスに、スイさんが舌打ちをする。

　わたしは、何が起きたのか理解できないまま、二人の様子を見守っていた。

「スイ。あなたを邪魔する気はないわ。ただ私は、私の目的を果たすだけ」

　ノギスはそう言い残し、「じゃあね」と囁く。

　次の瞬間、彼女の姿は暗がりに溶けるように消えた。

　そこには扉も、窓もないはずなのに。

　わたしは慌てて部屋の隅へ駆け寄り、壁に触れる。

　何の変哲もない、ただの壁だ。

　本当に、消えてしまった。

「……なんだったんでしょう、あの女の子」

　わたしが呟くと、スイさんは大きなため息をついた。

「わからない。わからないものは、たまにいるものだよ、カノン」

「スイさんにも、わからないものがあるんですか？」

　驚いて問うと、彼は即座に答えた。

「あるさ」

　そして、乾いた笑いを浮かべて続ける。

「君にもそのうちわかるよ。私たちが、いかにちっぽけな存在かってことがね」

　わたしがちっぽけな存在だという自覚は、もうあった。

　けれど、スイさんまでもがそう思っているとは、考えたことがなかった。

　全身が、じわりと冷えていく感覚がする。

　わたしはスイさんと並んで、ノギスが消えた暗がりを見つめ続けた。

　そのとき、部屋の外から声がかかる。

　ルカさんの話が、終わったらしい。

　わたしたちは再び、虎白さまの前に、三人並んで立つことになった。