衰退世界の人形劇

上巻

第六章(5)

　わたしは晩餐の食卓につき、ため息を吐いた。

　食事の時間には大きなテーブルが大広間に設置され、たくさんの椅子が置かれるのだけど、食事するのはわたし一人。いつもわたしが食べ終わってから、使用人のみんなで食事を摂るのだと聞いているけど、その場面に出くわしたことはない。

　いつも食事を持ってきてくれるのはばあやで、わたしが食事の間は終始彼女が監視をしている。わたしにテーブルマナーを叩き込んだのはばあやで、不作法をするとカミソリのような鋭い目で睨まれる。

　だけど今日の給仕はククルが担当してくれているので、わたしはついため息をこぼしてしまった。

「どうしたんですか？　カノン様、ため息なんてついて」

　今晩は珍しくばあやが出かけているらしい。食事中に雑談しても叱られることはないので、わたしはフォークを持つ手を下ろして答えた。

「もうじきエリスフェスタよね。でも今年は姉さまの体調が悪くて、一緒に回れないみたい」

「へえ、そうなんですか。なら、他の方とご一緒すればいいんじゃないですか？」

「それが……みんな婚約者と約束していて、誰も予定が空いていないのよ」

　ククルは大きな茶色の瞳をぱちくりと瞬かせた。わたしが何を嘆いているのか、理解できない様子で、あっけらかんとこう言った。

「カノン様から誘えば、みんな予定を変更してくれるんじゃないですか？」

「そんなこと、出来ないわ……。もうお祭りの一週間前だし、急に予定を変えたら、みんな困るでしょう？」

「そんなことありませんよ。困る人はちゃんと言いますし。カノン様、気にしすぎです」

「そうかしら……」

　なおも冴えない顔をしているわたしに、ククルはにっこりと笑顔を向けた。

「どうしても誰も誘えないのなら、私を誘ってくださいよ。私は大した予定ないので、カノン様のためなら何日でも空けます」

「本当？　でもククルも恋人とか、友達とか、他に一緒にいたい人がいるんじゃない？」

「私はお昼間はいつも一人でフラフラしていますから。別に一人でも出かけられますし。恋人と出かけるなら夜の方が雰囲気が出ます。祭りは日没後も続きますし？」

　そうか。普通の女の子は、一人でお祭りに参加したり、夜間だけ参加するという選択肢もあるのか。わたしにはどちらも無理だから、考えたことすらなかった。

　本当に迷惑でないのなら、ククルを誘ってみようかしら。わたしは彼女を上目使いで見ながら言った。

「ありがとう。じゃあ、予定が埋まらなかったら本当に誘うからね？　よろしくね」

「はい～！　その代わり、おごってくださいね！

　私、食べ物系の露店に辛口評価を付けて回るのが趣味でして～。後々、評価をまとめてグルメ本を出版しようと思っているんです」

　わたしは部屋に帰って貯金箱を逆さにした。ククルは一体どれくらい食べるつもりなのだろう。わたしは貴族の友人たちのようにお金持ちではないのだ。

　ベッドに散らばった貨幣を色別に並べる。

　銀貨が十三枚、銅貨が十五枚。

　銀貨十枚で金貨一枚に交換でき、銅貨十枚で銀貨一枚に交換できる。

　金貨一枚が一アリス、銀貨一枚が一グリス、銅貨一枚が一シウス。

　手持ちは合計で、一アリス、四グリス、五シウス。

　ばあやはいつもエリスフェスタの前に、二アリスと二グリスのお小遣いをくれる。それを加えると合計は、三アリス、六グリス、五シウスになる。

　多いのか少ないのかは分からないけれど、確か一般的な露店の食べ物は一グリスもしないはず。ククルがものすごく食欲旺盛でなければ、充分足りるはずだ。

　わたしはジャラジャラと、硬貨をブリキの缶に戻しながら考えた。

　ククルも夜には恋人と出かけることをほのめかしていた。この国では、女性は大体二十歳前後には結婚する。早い人で十六歳、遅い人でも二十五歳までには家庭に入る。

　ごく一部にはフランシスカ先生のように独身を貫く女性もいるけど、ほとんどの女性は結婚し、子供を産み、子育てが終わった三十過ぎに再び奉公に戻る。だから十代半ばの女の子にはほとんどみんな恋人がいて、年齢を重ねるにつれて優先順位は恋人に傾く。

「なによ。去年までは女同士の方が気楽だよねって言っていたのに」

　わたしは頬を膨らませた。エリスフェスタでは男も女も同じ猫の格好をして、一見すると性別が分からない。異性と公共の場で会話するのをはしたないとする貴族社会でも、祭りの間だけは見て見ぬふりをされる。たとえ婚約者であっても、おおっぴらに出歩けるのは祭り期間だけだから、彼女たちが男の子を優先するのは理解できる。理解はできるけれど……。

「わたしだって、お祭りを楽しみたいのに……」

　わたしは惨めな気持ちになった。こうなることは、ずっと前から予想していた。姉さまもアイリスも十六歳で年上だし、リリムとカーミィは十八歳だから、結婚ももうすぐだろう。だからいつまでもわたしと遊んでくれないことは分かっていた。

　現に姉さまは去年、隙を見てテオドアと密会していたのだから、わたしはとっくに見放されていたのだ。

「……世の中は、なんて世知辛いのかしら」

「何か言ったか？」

「いえ、何でもありません」

　わたしが掲げた本のイラストを見ながら、手元の黒板にたどたどしく『りんご』と書きつけるルカさん。

「正解です！　もうツヅリは完璧ですね。次はエガキの勉強に移りましょう」

　この国の文字には、『ツヅリ』という音を表す簡単な文字と、『エガキ』という意味を表す複雑な文字の二種類がある。

　ルカさんのような文字を学びたての人は、まず表音文字のツヅリをマスターするところから始めるのだ。

「エガキ……こっちの、線がたくさんある文字か？」

「はい、それは『林檎』という字です。難しいので、まずはこちらの数を表す文字から始めましょう」

　ルカさんは途方に暮れたように教科書を眺めている。確かに、エガキは種類が数えきれないほどあり、完璧にマスターするには途方もない時間がかかる。

　さらに、この国で使われているエガキとは別に ″旧字体″ と呼ばれる、百年前に使われていた難しい文字もあり、一部の古文書を読むにはそれも習得していなければならない。

　八歳の頃から個人教師に指導されていたわたしですら、ほんの一部しか理解できていないのだから、文字の読み書きはとてつもなく難しい技術なのだ。

「大丈夫ですよ、ツヅリだけでも意味は通じますし、手紙くらいなら書けます」

「これだけじゃ、本は読めねえだろ……」

「まあ、そうですけど」

　渋々、一から十までのエガキの書き取りを始めるルカさんの横顔を見ながら、わたしは再びため息を吐いた。

「なんだよ、さっきから」

「いえ、なんでもありません……」

　ため息が止まらない。アピスヘイルの中で、エリスフェスタに最も遠いのはこの部屋だろう。ルカさんは外の浮つきを知っているのかいないのか、今夜もマイペースに国語の勉強を続けている。

「なんだよ、気が散るだろ」

「すみません、そんなつもりじゃ……」

　わたしは姿勢を正して、黒板を確認する。

「上手いじゃないですか！　さすがルカさん。じゃあ次はこっちの、大きい数字を」

「……何か悩みでもあるのか？」

　わたしは目を瞬かせた。まさかルカさんの口から、そんな質問が飛び出すとは思ってもみなかった。

「えっと、その……勉強には全く関係ない話なんで、ちょっと」

　ルカさんは、興味のない話にはほとんど反応を示さない。勉強の合間に雑談しようとして何度も無視されていたわたしは、すっかり怖気づいていた。

「別に、関係なくてもいいだろ」

「……いいんですか？　本当に？」

「そんなにため息を吐かれたら、気になるだろ。話したくないならいいけどよ」

　そこまで言ってくれるなら、話してみよう。わたしはゆっくりと口を開いた。

「ルカさん、ご存知ですか？　来週からエリスフェスタが始まるんですよ」

「エリスフェスタ？」

「アピスヘイルで一番大きなお祭りです。恵みの雨をもたらしてくださった藍猫さまに感謝を捧げて、都内だけでなく国中からたくさんの人が集まります。おいしい食べ物や珍しい雑貨のお店が出て、食べて飲んで、歌って踊って楽しむんです」

「…………」

　ルカさんは絶句していた。……この顔は完全に、興味がない顔だわ。

　そう思ったけれど、わたしは話を続けた。

「エリスフェスタの六日間だけは、″エリス″という藍猫さまの依り代として選ばれた女の子以外、身分の差別がなく、みんなが白い猫に仮装して楽しむんです。わたしも毎年、姉さまたちと都中を回っていました」

「ふーん……」

「でも、今年は姉さまが一緒に回ってくれそうもなくて、他の人を誘おうにも、みんな予定が決まっていて、どうしたらいいか途方に暮れていたんです」

「あ、そう……」

「ルカさん、真面目に聞いてくださいよ！　ルカさんが話してもいいって言ったんですよ？」

　わたしが責めるように言うと、さすがに責任を感じたのか、ルカさんは絞り出すように言った。

「別に、誰かを誘えばいいんじゃねえか？　誰かいるだろ、暇なやつが……」

「みんな恋人や婚約者と約束しているんです。そうじゃない人は実家のお手伝いや用事で忙しいんです。暇な人なんていません。わたしが誘ったら、みんな困ってしまいます」

「じゃあ一人で行けばいいだろ」

「わたしはひとりでは平民区に降りられないんです。そうでなくても、ひとりでお祭りなんて寂しくて無理です！」

　わたしはそう訴えながら、目の端に涙を滲ませた。今までは何の悩みもなく、姉さまに引っ張られるまま生活していた。だから今、ひとりきりにされて、どうしていいかわからない。

　これから長い現世が続くみんなと、神官として過ごすわたしとでは、住む世界が違う。みんなはこれからも親交を続ける相手との関係を育むことに熱心で、そのうちここから旅立つわたしには関心を失っていく。

　悲しいけれど、わかっている。そうあるべきなんだって、わかっている。もう衰退の節に入ってしまったのだもの。わたしに残された時間は少ない。

「テオドアさんもサリーさまも、親しい人との縁を捨てて旅立ったんです。わたしもいずれそうやって旅立つのですから、縁を手放しておかないと、お別れが悲しくなってしまいます」

　わかっている。頭ではわかっている。けれど、わたしもお祭りに行きたい。みんなと同じように楽しみたい。できれば素敵な男の子と、夜の街を回ってみたい。

　でも、そんな低俗な考えを持っているなんて、白子らしくないでしょう？　わたしが本気でそう思っていることを知られたら、みんなを不安にさせてしまう。

「わたしは白子ですから、こんな騒がしい行事には興味を持ってはいけないんです！　ルカさんみたいに、粛々と勉学に励み、己を高めるべきでして……」

「でもその祭り、藍猫に捧げるものなんだろ？　依り代がいるってことは、藍猫もその騒ぎに寄って来るんだろ」

「そ、そうですけど……」

「ならお前が祭りに興味を持っても別にいいんじゃないか？」

　違うの、ルカさん。そんなフォローはいらない。わたしは強がりでそんなことを言ったのよ。誰にも誘われない自分を正当化するために、強がりで言ったの。

　わかってくれるなんて思っていなかったけれど、本当に何も理解してくれていないのにはガッカリした。肩を落とすわたしを横目に、無情にもルカさんは数字の書き取りを再開してしまった。

　ルカさん。ルカさん。違うのよ。わたしはあなたに言ってほしかった言葉があるのに。ローダさまとククルはちゃんと言ってくれたのに、あなたは何も言ってくれない……。

　ローダさまとククルは言ってくれた。わたしに気を遣って、″一緒に行きましょう″と。

　ひどいなぁ、ルカさん。……いいえ、ルカさんだけじゃないのかもしれない。

　そもそも、男の人の頭には、そんな気遣いは存在しないのかもしれないわ……。