衰退世界の人形劇

上巻

第三章(2)

　もし正礼拝で手紙を渡せなかったら、別の方法を考えていた。今から実行に移そうとしているのは、その“ある方法”だ。

「カノン、無茶はしないでね」

「わかっているわ。大丈夫よ」

　だから大人しく待っていて。そう胸の中で姉さまに語りかけ、わたしは彼女に手を振って別れた。

　結局、あの後姉さまはテオドアからの返事を三日も待てず、すぐにわたしのもとへ泣きついてきた。

　確かに、大切な人が病床で苦しんでいるのを知りながら、普段通りの日常を送るのは難しい。わたしだって、もしお母さま――イリアさまがご病気だと知らされたら、居ても立っても居られないだろう。

　ローダさまが再び“ご休学”されてからしばらく経ち、表面上はいつもの日常が戻っていた。表面上、と言ったのはもちろん、姉さまのことが尾を引いていたためだ。姉さまは友人の前では平常心を装っていたけれど、平日の放課後には毎日わたしと例の場所へ向かい、辛い心情を吐露していた。そんな状況が続いていたのだから、わたしとしても平常心でいられるわけがない。

　姉さまが泣きついてきてから二日後、晴れた日の放課後に、わたしは計画を実行に移すことにした。これから、大教会の裏にある洗濯場の隅で待つ侍女から“あるもの”を受け取るのだ。

「カノンさま。これでよろしいですか？　父が若い頃、お役人様から頂いた服なんですけど」

「わあ、素敵。イメージ通りよ、ありがとう、ククル」

　頼んでいたのは、男物の衣装だ。できるだけ上質な素材で、高級感があるけれど地味な服と帽子。

　さすがククル。図書館の館長の娘である彼女は、貴族ではないながらも教養があり、長々と説明しなくてもわたしの希望通りの仕事をこなしてくれる。

「こんなものを仕入れて、どんないたずらをなさるんですか？」

「えへへ、内緒！」

　目をキラキラさせて尋ねる彼女に、わたしは朗らかな笑みを返した。

「もう、カノンさまったら、いじわる」

「ごめんね。お礼は必ずするから」

「じゃあ、私、修道院の調理師特製のバターケーキで！」

　ククルは侍女の中では若く、わたしとそれほど歳も違わない。たしか姉さまと同じ十六歳。数か月前に教会に奉公に来たばかりで、良くも悪くもまだ教会の色に染まっていない。

　もしかすると、教典の内容をあまり理解していないのかもしれない。最近の若い人にはそういう人が多い。若い人ほど、わたしに笑顔で接してくれる割合が高い。でもしばらくすると、急によそよそしくなる。多分、周囲の大人に注意されたのだろう。わたしはいつもそうやって、友人を失ってきたのだ。

「わかったわ。姉さまに頼んでみる。きっとリリムに頼めば、ワンホール用意してくれるわ」

「やったぁ！　カノンさまったら太っ腹♡」

　こんな侍女ばかりだったら毎日が楽しいだろうに。でも、近いうちにククルとも疎遠になってしまうだろう。侍女頭であるばあやの命令には、誰も背けないのだから。

　ククルに手伝ってもらい、わたしは男物の衣装に着替えた。革製のキャスケット帽をかぶり、お団子にまとめた髪を隠す。

「いやだ、カノンさま、とってもお似合いです」

「ありがとう」

　近くの池に自分の姿を映してみる。これなら大丈夫。すれ違ったくらいなら、誰も男だと思うだろう。

「どこに行くのか存じませんが、気を付けてくださいね」

「うん。日没までには戻るから、着替えはそこに隠しておいてね」

　ククルと別れ、わたしは園庭を突き進んだ。目指すは高く聳え立つ、もう一つの長塔――羊角の大教会だ。

　わたしは不文律を犯して、大教会に侵入しようと決意した。もちろん、勝算があってのことだ。誰にも気付かれず、あそこに侵入できる――わたしはそう確信していた。

　わたしはひとまず道を逸れ、いつものベンチへ向かうルートを進めた。園庭の迷路を抜けて向こう側に出る道もあるらしいけれど、わたしはその道を使わない。逢瀬を楽しむクラスメイトたちに鉢合わせすれば気まずいからだ。

　アピスヘイルは、一つの山をまるごと切り開いて作られた都市だ。山頂に王城区、そのすぐ下に教会区と貴族区、さらにその下に広い平民区と生産区が広がる。全ての区画は王城を境に対称的に配置され、アリアト派とアルベルト派に二分されている。羊角と禾穂の大教会の周囲は特に精密で、ほぼ鏡写しのような設計だと聞く。

　わたしは幽霊男のベンチを通り過ぎ、王城区の境界沿いにずんずん進む。幸運にも誰ともすれ違わなかった。この道は使用人しか使わない脇道で、庭師も手入れにあまり力を入れていないのだろう。

　この辺りまで来たのは初めてだけど、確かに鏡写しのようにそっくりな景色が広がっている。わたしはいつも使っている細階段に似た場所を見つけ、慎重に下った。来た道を戻るように園庭を横切り、修道院を横目に過ぎ、緩やかな坂を登る。すると、いつも見慣れた大教会に似た建物が目に入った。

　羊角の大教会だ。普段見ている禾穂の大教会とは明らかに異なる。門の柱の彫刻には、豊かに実った麦穂ではなく、立派な羊の巻き角が象られていた。

　ここに至るまでに何人かとすれ違ったけど、特に注意を引かなかったようだ。髪を隠していたおかげだろう。私服に着替えた男子院生が庭を散歩している、くらいにしか思われなかったはずだ。

　ここからが本番だ。わたしはしばらく大教会を眺め、人が少なくなるのを待った。

　キャスケットからサイドの髪を出し、手櫛で整える。

　これからわたしがしようとしているのは、テオドアのフリをして大教会に潜入すること。聖堂奥の階段を登った先にある白子の部屋は、白子と主教さましか入れない神聖な場所だ。扉には鍵がかかっているけど、わたしはこう推定していた。

「全てが鏡写しなら、鍵の開け方も鏡写しなのではないかしら？」

　もし違ったら、すぐに引き返す。わたしはイメージトレーニングを何度も繰り返し、ついに覚悟を決めた。

　大扉の前にいるおじさんが立ち去ったら、誰の顔も見ず、素知らぬ顔で通り抜けよう。

　わたしは足を踏み出した。目線はやや下、少し早足で歩く。機嫌が悪そうなオーラを出しつつ、足音は立てないようにする。

　幸運にも聖堂内に人はおらず、いつもとは反対側にある階段に無事辿り着いた。階段の先の大広間にも召使いはおらず、わたしは急いで奥の階段を駆け上がった。

　想像通りの扉を見つけ、わたしはホッとする。不思議な形の閂を握りしめ、深呼吸を一つした。

　大丈夫。きっと開く――。

　わたしは右手首を回し、三回音をさせてから左側を浮かせ、五回左右に動かした後、右側を浮かせた。この手順を一度でも間違えれば、解錠は進まない。解き方を完全に理解していなければ、扉は開かないのだ。

　最後に閂の受け木下のでっぱりを同時に押す。カチリ――。軽い金属音が響き、閂が浮き上がった。

　やった！　わたしは満面の笑みを抑えながら、素早く扉を開け、中に滑り込んだ。

　内側にも同じような閂があり、これを戻すと外の鍵は閉まる。つまり、わたしが入り込んだ形跡は完全に消えるのだ。

　再度響いたカチリという音に、わたしは安堵の息をつき、ヘナヘナとその場にへたり込んだ。

　やったよ姉さま。カノンは有能な妹よ……。

　わたしはキャスケットを放り投げて自分を労った。髪を解き、いつものように後ろで一つに縛る。

　さて、これから……。…………これから……？

　先のことを考えようとして、ふと気づく。そういえば、これから先のことを何も想定していなかった。

　わたしのイメージトレーニングは、いつもここまでで終わっていた。ここへ侵入してからのことは、正直何も考えていない。

　ど、どうしよう。頭が真っ白になる。ここを上れば、おそらくテオドアがいる。テオドアに端的に状況を説明するには……そうだ、こう言えばいい。

「ユノがテッドのことを心配しています。早くお返事をください」

　ユノとテッドは、姉さまとテオドアが文通で使っている偽名だ。本名を知りながらも、互いに偽名でやり取りしていた。ベンチの下の手紙が見つかってもいいように、そうしているらしい。

　大丈夫。てっぺんまでの通路はこの階段しかないし、万が一テオドアが侵入者に驚いて逃げ出そうとしても、静止する猶予はあるはず。ここは白子と主教さましか入れない規則だから、テオドア以外の人はいない。ランディスさまもオズワルドさまほどではないにしろ毎日お忙しいはずで、滅多にこんなところまでいらっしゃらないはずだ。

　もし誰かに出くわしたときは、そのとき考えればいい。隠れるにせよ、知らんふりするにせよ、その場で決めればいい。

　教会のてっぺんの部屋は、白子の部屋。白子しか入ってはいけないと言われているけど、どちらの白子かまでは指定されていない。屁理屈のようだけど、羊角の大教会の白子の部屋に、禾穂の大教会の白子が入ってはいけないとは書かれていない。

　わたしは何の規則も破っていない。教典に明文化された規則は、ひとつも破っていない。ローダさまだって謹慎で許されているのだから、わたしもきっと許されるはず。

　自分にそう言い聞かせ、わたしは石階段を登り始めた。登るたびに心拍数の上がる心臓を抱えながら、一歩一歩進む。

　わたしとテオドアは、同じアピスの白子として生まれ、同じように育てられてきた。でも互いに顔を合わせるのは年数回。雑談をしたこともなく、互いの性格も好みも知らないままここまで大きくなった。

　だけど、きっと互いに意識はしていたのだと思う。いつか二人だけで藍猫さまのもとに向かい、神官になる。神官は永遠の命を与えられるから、わたしたちはいずれ誰よりも長く一緒にいることになる。

　早く仲良くなりたいという思いと、どうせ飽きるほど一緒にいることになるんだから、今は話さなくていいという思いが同居していた。それがわたしたちの関係性だ。その関係が、まさかこんな形で終わりを迎えるなんて思ってもみなかった。

　ついに階段の終わりが見える。高鳴る胸を抑え、息を整え、わたしは階上へと足を踏み出した。