鷹使い、神鳥の神子となる。（旧題・ニヌムと天空の覇者）

十三話

　鷹のいる小屋に近づくにつれ、ニヌムの動きはゆっくりと、慎重になった。

「静かにね」

　しーっと唇に指をあてる。

　その緊張がアサヒにも伝わり、ふたりは自然、忍び足になった。

　息を殺しながら、窓に手をかける。

「のぞいてごらん」

　うながされて中をのぞいたアサヒの目に、一羽のオオタカが映った。

　青みがかった灰色の翼。腹は白く、黒い横斑(おうはん)が美しい模様を描いている。

　架木(ほこぎ)（止まり木）の上で羽をやすめ、眠るようにじっとしていて。

　その瞳が、ゆっくりと開かれた。

（……あれは）

　驚いて、思わず窓を閉めてしまう。

　どういうことかと視線で問うと、彼女は小さくうなずいて、

「気づいたでしょう？　片目がないの」

「なぜ？　生まれつきか？」

「ううん。クマにやられたの」

　ニヌムは語って聞かせた。

　祖父が、冬眠しそこねた〈穴持たず〉のクマと遭遇したこと。

　なんとか一命は取りとめたが、祖父は片腕を、タカは片目を失ってしまったこと。

　この出来事をきっかけに、自分が鷹使いを引き継ぐ決心をしたこと。

「イモギは、じいちゃんが育てた中でも、特に立派な〈弟鷹(だい)〉（メスの鷹）だった。けど、目に傷を負ってから、飛べなくなってしまったの」

「そうか……。それは、残念だったな。怪我さえなければ、さぞよい相棒になったろうに」

「ううん。今でも相棒だよ」

「なに？」

　アサヒは怪訝な顔をする。

　では、今しがた話していたことはなんだったのか？

「飛べなかったけど、飛べるようになったんだよ」

「片目がつぶれたタカが？　まさか、ほんとうに？」

「うん。でも、そりゃあ大変だったよ」

「どうやったというんだ？　そんな、奇術のようなことを」

　まさか、からかわれているのかと疑うアサヒの耳に、バサバサと羽音がした。今しがたのぞいた、鷹小屋の中からだ。

　たしかに鳥が飛ぶ音だった。

「……最初はね、悩んだよ。狩りをする生き物にとって、片目しか見えないって、あまりに大きな足かせだから。もう、狩りはあきらめて、別の生き方をさせてあげたほうがいいんじゃないかって」

　それはそうだろう、とアサヒは思った。

　手負いのタカが鷹狩りに向かないのは、素人でもわかることだ。

「でもさ、そのときに思ったんだよね。……わたしが勝手にあきらめちゃっていいのかな、って」

「え……？」

　うまく呑みこめないアサヒに対し、ニヌムは言葉を探しているようだった。

「つまりさ。狩りはあきらめよう、別の生き方を探そうって、それはわたしが勝手に決めたことで、イモギ自身がそうしたいって言ったわけじゃないんだよね、って思って」

「それは、そうだろう。タカは言葉をしゃべらない」

「うん。だからこそ、まずはイモギ自身がどうしたいか、見極める必要があるなって思ったの。だって、わたしがあきらめたら、ほんとうにそこで終わっちゃうんだよ」

　別の生き方といえば聞こえはいいが、ようするに飼い殺しのことだ。

　いや、餌代だけかかってモノにならない鷹は、殺処分することだってありえた。

　ヒナのころから人間(ヒト)の手で育てた鷹は〈巣鷹(すだか)〉といって、野に放っても生きていくことはできない。

　成鳥になるまでに両親から教わるべき野生での知恵を、なにひとつ教わっていないからだ。

　人間の都合で一生を狂わされた鷹は、人間が責任をもって、死ぬまで面倒を見る必要がある。

　けれど、鷹使いにも生活がかかっているのだ。貴族ならまだしも、日々の余裕がない庶民の間では、狩りのできなくなった鷹は落(ころ)されることもまた、珍しくはなかった。

「だから、まずは訊いてみようと思った。イモギが、これからも空で生きていきたいのかを」

　まず、できるだけ外と同じ環境に近づけるべく、柱を立てて大きな網を張った。

　これから他の鷹を調教する時にも使えるからと説得したところ、いつの間にかサンシュが村人たちに話を通してくれて、村全体で大きな鳥かごを作ってくれたのだ。

　そこで飛ぶ訓練をしたのだが、初めのうちはなかなか思うように進まなかった。

　止まり木にぶつかったり、網に爪をひっかけて宙づりになったこともあった。

　ふつうの鷹なら、もう飛ぶことが嫌になって、止まり木から降りようとしなくなっていたかもしれない。

「イモギは特別なんだよね。ふつう、鷹って臆病な生き物なの。じいちゃんの知り合いの鷹使いなんか、狩りの最中で犬に吠えられて、ビックリした鷹が逃げていなくなっちゃったんだって」

「へえ、そうなのか。もっと怖いもの知らずなのかと思ってたよ」

「野生の生き物って、たいてい臆病なんだよね。だから、クマに立ち向かったイモギは、どこかおかしいんだよ。だって、犬に吠えられただけで逃げちゃう生き物なんだよ？　そんなの、ふつうありえないよ。だからじいちゃんは、調教の仕方が悪かったんだって、自分を責めてる」

「でも、こう言ったらよくないかもしれないけど……人間にとっては、そのほうが都合がいいんじゃないか？」

「うーん。でも、ちゃんと危機感がないと、生き物としてはよくないんだと思う。実際、それで一生消えない傷を負っちゃったわけだし」

「それは、そうだが」

「怖いとか、逃げたいって感じるのは、野生では必要なんだよ、きっと。だからわたしも、そういう気持ちは否定しない」

　そこまで聞いて、これは自分のことを言っているのだ、とアサヒは気づいた。

　鷹狩りなんかできっこないと、弱い自分から目を背ける自分のことを。

「イモギも、最初のうちは戸惑ってたみたい。何度か飛ぶのに失敗して、だんだん慎重になってくのがわかった。でもね、怖がってるのとは、ちょっと違うような気がしたの。うまく言えないけど……鷹が怯えてると、もっと落ち着きがなくなるんだけど。イモギはさ、じいっとこちらを見てたんだよね」

「そんなものか」

　アサヒにはよくわからなかったが、ふだんから鷹をよく見ているニヌムからすれば、なにか感じるものがあったのだろう。

「だから、イモギはまだ、飛ぶことをあきらめてないと思った」

「それで、どうしたんだ？」

　やる気があっても、夢が叶うとはかぎらない。

　けれど、イモギは叶えたのだ。

　知りたかった。彼女が、どうやって壁を乗りこえたのか。

「ちょうどそのころ、サンカっていうクマタカの〈兄鷹(しょう)〉（オスの鷹）がいたの。すっごく臆病で、とても鷹狩りには使えないってことで、どうしようかって話してて。鷹狩りはふつう、メスの鷹を使うから」

「そういえば、どうしてメスなんだろう？」

「鷹って、メスのほうが大きくて、度胸もあるの。だから、大物が獲りやすいんだよ」

「へえ、そうなのか。だから都の貴族たちも、メスの鷹ばかりほしがるんだな」

　アサヒは納得してうなずいた。

　ニヌムといると、今までなんとなく「そういうものか」と放っておいたことが、実はほとんど知らなかったのだと気づかされる。

「それでね、大きな鳥かごの中に、そのサンカを一緒に入れたの」

「……ん？」

　そんな臆病なクマタカを同じかごに入れたからって、何になるというのだろうか。手本になるわけでもあるまいに。

　そんなアサヒの疑問が伝わったのだろう、ニヌムはうなずいて、

「オスといっても、クマタカはオオタカより体が大きいの。だから、いい競争相手になるかなって。桶に水をためて、エサになる魚を入れておくんだけど、それもギリギリの数にしてさ。相手に負けっぱなしだと、飢えてしまうくらいに」

「そうか。競争相手をつくることで、闘争心を呼び戻そうとしたんだな」

「そう。イモギはもともと、負けずぎらいな性格だからね。片目であることなんか関係ないってくらい、必死にエサを取りあってたよ。おかげで二週間くらいたったころには、また飛べるようになってた。滑空も旋回も、着地だって、とても片目だとは思えないくらいにね」

　なんとなく気になって、アサヒはもう一度、窓から中をそっとのぞきこんでみた。

　視線に気がついたのだろう、イモギは架木(ほこぎ)をダンッと踏み鳴らしている。

　その姿は、とても人間を怖がっているようには見えない。

　ほらね、とニヌムは笑った。

「それに、サンカのほうも、いい刺激になったみたい。きっと、手負いなのに、何度よろけても必死に食らいついてくるイモギを見て、感じるものがあったんだろうね。気がつけばサンカも、臆病だったのがうそみたいに、勇ましく狩りをするようになってた」

　そう言って、ニヌムはまた別の鳥小屋へと案内する。

　そこには一羽のクマタカが、堂々たる偉容(いよう)でたたずんでいた。

　これが、サンカ。話に聞いた、あの臆病なクマタカだというのか。

　とても信じられなかった。

「サンカは逆に、挑戦するのを怖がりすぎてた。……あんまり臆病すぎても、生きていくのに不利なんだよね。蛮勇すぎても、慎重すぎてもいけない。ほどほどな子のほうが、生きていきやすいのかも」

「……けれど、それが難しいんだよな」

「まあね。でもさ、実際、サンカはすごい力を秘めてたんだよ。挑戦しないから、そのことに自分自身も気づいていなかっただけで」

　ニヌムはアサヒに向き直る。

　その胡桃色(くるみいろ)の瞳に、少年は吸いこまれそうな錯覚を起こした。

「なんとなく、アサヒとサンカは似てると思う」

「……わたしが？」

　昔はともかく、今のサンカは立派なタカだ。

　アサヒには、とても自分に似ているとは思えなかった。

「アサヒもさ、やってみればいいんだよ。サンカみたいに。だって、やってみなきゃ、自分の中にどんな力が秘められているのか、自分自身にだってわからないんだから」

「……でも……」

「失敗したっていいじゃない。わたしたち、まだ子どもだよ。いくらだってやり直しが効くじゃん。やるだけやってみたらいいんだよ」

　確かにそうかもしれない、とアサヒは思った。

　失敗したって、やらずに後悔するより、ずっとマシだと。

「そうだよな。最初から逃げまわってるような臆病者より、みっともなくったって挑戦するほうが、ずっといいよな」

「みっともなくなんかない。闘(たたか)おうとする人は、みんなカッコいいんだから」

「……うん」

　片目が潰れたイモギは、それでも狩りを諦(あきら)めなかった。

　気弱だったサンカも、立派に成長した。

　――変わりたい、彼らのように。

　アサヒは心から思った。

「本当は、言い訳がほしかったのかもしれない。『わたしは病弱だから、他人(ひと)より劣っていても仕方がない』、と。失敗して、傷つくのが怖くて。……情けないな」

「そんなことないよ。そういう気持ちって、誰にでもあると思う」

「ニヌムもか？」

「もちろん。『子どもだから』『女だから』って、言い訳したくなる時がいっぱいある。……でもそれ、わたし自身が他人(ひと)から言われたくないことでもあるんだよね。だから、それを言い訳にするのは、なんか違うかなって」

「うん、……わかる気がする」

　自分では病弱だからと逃げまわっているくせに、他人から言われると腹が立つ。……矛盾しているかもしれないが、本心だった。

　なんと我儘(わがまま)で、それでいて儘(まま)ならない心だろう。

　だが、相反するふたつの気持ちもまた、己の抱えたものなのだ。

「やってみるよ、〈野御幸(ののみゆき)〉。たとえ成果が出せなくても、精いっぱいやったことが伝わるくらい、頑張ってみる」

「うん。じゃあ、明日から特訓だね！」

「ああ。よろしく頼む、師匠」

「師匠はやめてぇ」

　ニヌムがあまりに情けない声をあげるから、アサヒは行儀(ぎょうぎ)も忘れて大笑いした。