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16 この手を伸ばせるように

　ただ稽古着を持って帰る。

　そして寮にもどり、体を動かす。

　そんな日になると、思っていた。

　「……何してるんだ」

　僕はここで、ようやく彼女のことを知れた。

　教室に向かうには建物の構造上、隣のクラスを通らなくてはいけない。

　だから、その光景を見るのは必然だった。

　見覚えのある銀髪が見えた。

　（あの子、二組だったのか）

　小さな体躯に銀の短髪。猫のような耳……どういう訳かヴィクトリアの護衛。

　銀色の少女、サリは座り込んで何かをしていた。

　布のような物を持って、何かを拭いているように見えたのだが……

　「……え」

　それは机。何の変哲もない教室の机だ。

　それは問題ない。

　問題なのは,

鼻に入るだけで不快な気分になる異臭と、黒ずんだ液が周辺の床に流れていたこと。

　そんな汚れた物を、もうすっかり汚くなった布で、懸命に汚れを落とそうとする少女を、見てしまった。

　僕が近づくのを、全く気付いていない様子だった。

　声をかけられて体がびくっと硬直して、じぃっと見つめてきた。

　「……何してるんだ」

　「……えと、その」

　小さな体が、一層小さく見えた。

　儚げで、触れれば壊れてしまいそうと出会った時に思っていた。

　しかし今の彼女は、放っておいても崩れて壊れてしまいそうな脆い砂の城にも見えた。

　「……これは、君の机？　自分で汚した訳、ないよな……？」

　「……忘れ物して、取りにきたら」

　ごしごし、ごしごし……そんな調子で彼女は、無機質な顔でずっと手を動かしていた。

　その無機質さは、本当に何も思っていないのではく、

　なんでもないって、自分に言い聞かせてるような……

　見ていられなかった。鞄を空いている机に置いて、彼女が次に使おうとしていた布を手に取る。

　「なにしてるの？」

　「手伝う。……誰がこんなことしたんだ」

　土臭い匂いが気持ち悪い。

　とにかく布に黒い液を染み込ませて、これ以上の汚れの浸食を阻止する。

　……汚れを取りながら、何が原因でこうなったのだと思考を巡らせる。

　「……シーランスの派閥のヒト、わたしは彼女の派閥だから狙われた」

　「……はぁ？」

　前に聞いた名前が出てきて驚いたが、そんなことは問題じゃなかった。

　なんだ、その子ども同士のイジメみたいな……

　「……あのシーランスとかいう奴の指示なのか？」

　「……だとおもう。

　一年のアイランダー以外のヒトに、目をつけてるって聞いたし」

　「……ヒト同士なのに、何をしてるんだ」

　心底分からないものだった。

　別に少女を思ってのことではない。

　やり場のない怒りをどこにやったらいいか分からなくて、僕自身困惑していたのだ。

　だから、連なって聞こえる足音に気づくのが遅れてしまった。

　「……あん、なんだコイツ？」

　「何してんだよ。正義の味方気取りか？」

　一目で数えてみて、五人以上はいた。

全員がアイランダーで、学年はバラバラだった。知り合いはいなかったが、どう見てもこの生徒達が何を目的としているかが分かった。

　「この子に謝るか、消えろ」

　視線すら合わせず、シーランスの派閥に吐き捨てるように言った。

　その一言で、生徒達の矛先が変わる。

　「なにいってるの、抵抗しない方が楽なのに……」

　隣にいる少女が、さっきと変わらない無機質さでそんなことを言い出した。

　愕然としてしまうが、話す時間をこいつらは与えてくれなかった。

　「そういえば、お前シーランスさんに歯向かってたヤツか。確かダリルブラントとかいう……」

　「あのラレシアンは一緒じゃないのね？　言っとくけどアタシ達は―――」

　煩わしい。

　心に、真っ黒な炎が噴き出したような気がした。

　「消えろと言ったはずだ」

　そして、行動はすぐだった。深く吐き出した息に、熱がこもった。

　置いてあった得物を手に取る。

　魔力を練り上げながら抜刀、放つ。

　その動きに迷いはなく、練り上げた火の魔力には淀みがなかった。

　天源一刀流　火伝ノ二、焦太刀・瞬火(シュンカ)。

　空間を焦がしながら飛ぶ赤い半円が、まるで警戒していなかった先頭の男に叩き込まれる。

　なんとか腕に魔力を回し防いではいたが、そんなとっさの判断でどうにか出来るほど、僕の技は甘くない。

　受けた衝撃で大きく吹き飛び、後ろの連れごと教室の壁に叩きつけた。

　「あつぁ！　あぁぁぁあああっっ！！」

　両腕を押さえながら熱に苦しみ、床を転がっている男を見てシーランスの取り巻き達は慄いていた。

　なんの合図もきっかけもなしに、躊躇を一切見せずに剣を抜く者がいるのかと。

　「……お前、こんなことしてただで済むと思ってんのか？」

　「……そうよ！　アンタなんかシーランス様が一捻りして……」

　大柄な男が絞り出した声に、隣の女子生徒もようやく勢いを取り戻した。

　ただ、取り戻しただけだ。

　初めから殺(・)す(・)つもりの僕の剣が、そんな文言で止まる訳はない。

　「構えなくていいのか？」

　次の瞬間、低く、鋭く床を蹴る。

　速すぎる踏み込みに一瞬見失う取り巻き達だったが、僕が彼らの中心に飛び込んでいたのを、目の前の女子生徒が見ていた。

　「離れて！」

　遅いよ。

　胸声になんとか反応して、受け身も考えずに飛び退こうとしている者もいた。

　あくびが出るような危機管理だ。

　天源一刀流　火伝ノ三、火輪(カリン)。

　刀身を覆う炎が、今度は大きな真円を描いた。

　床を削りながら自転、足元に炎より一回りは小さい円形の跡ができる動きで刀を払った。

　多人数に囲まれた際に放つ炎の剣技だが、刃自体は彼らには触れていなかった。

　それでは、全員死んでしまう。

　火は、破壊の象徴。

　闇を照らす灯になりえるものだが、目の前に迫れば誰だって恐怖する。

　なんとか刃を躱した取り巻き達は、形を持たない炎に炙られ、一斉に騒ぎ出す。

　「ここにいるのはシーランスではなくお前たちだ。いない奴の名前に、臆すると思うか？」

　こちらを見上げる形になった取り巻き達は、きっと僕を化け物か何かだと思ったのだろう。

　触れれば溶けるような怒りが混じっているのを感じていて、物語に出てくる妖怪や異形に見降ろされている錯覚に陥っていたのだろう。

　「おい、やべぇって……」

　そんなことを言ったのは、小さな男子生徒だった。

　いつも誰かの顔色ばかりを伺っている小心者だった。

　彼は、シーランスというレムリア学園の中でも大きな派閥に加われて、自分が大きくなったと勘違いしていた。

　自分が強くなったのだと思っていた。

　そんな男の化けの皮は、目の前の銀色の男にあっという間に剥がされていた。

　身一つで、人数差にも全く引かなかった気概に、大きく膨れ上がった自尊心が粉々に砕かれた。

　ただ恐怖から来る感情に押されるように、教室から逃げ出した。

　その男が逃げ出したことによって、他の者も同じ感情に駆られてしまった。始めに腕を焼かれた男すらも残して、一斉に逃げ出した。

　「お、覚えておけよ……いつか絶対に、目にもの見せてやる……！」

　せめて何かをと思ったのだろう。

　逃げ出す前の気合など、負け犬の遠吠えに等しかったのだが。

　その様子をぼうっと見つめながら、愛刀を収めて周囲を見渡した。

　「……やっぱり室内で使うのはなぁ」

　刀身から噴き出す炎は、魔力によって生まれたが本物の炎なのだ。

　故に、火が起こす現象も本物。

　温度を上げ、木なら燃え、鉄なら溶かす。教室内に並んだ机や椅子は大体が木製……直接燃える事態には陥らなかったが、角が少し炙られたように焦げていた。

　「……どうして、あなたはそんな無茶をするの」

　サリが、叫んだ。

　声自体は小さかったが、それは誰から見ても叫びだった。

　無機質、不愛想……そういった印象のガレシアンの少女の心が、張り裂けそうになっているように見えた。

　「わからないよ……だってあなたはアイランダーで、わたしのことをなんとも思ってないでしょ？　ヴィクトリア様やシーランス様みたいに、わたしを道具としか思っていないんでしょう？　なんでそんなヒトが、わたしを助けるみたいなことを……」

　金色の目が滲んでいた。

　きっと僕に、溜まりに溜まったものをぶつけていた、のだと思う。

　見た目からは想像もつかない憎悪のようなものが、その言葉には宿っていた。

　（……分からないのは僕の方だよ）

　なんでそんなに卑屈なんだ？　なんでそんなに自分を下に見る？

　違うのは生まれや国、種族が巻き起こした血みどろな戦いがあったにしても、今はもう違うだろう？

　俺が何も知らない所で生きてきたからなのか？　

　たとえそうでもヒトとの交流はゼロではなかった。

　喧嘩もしたけど異種族と絆だって育めるのに。

　「あのラレシアンのヒトの時もそうだよ。皆知らない顔して、見て見ぬふりしてた。すぐに叩きつぶされるはずだったのに、あなたが……」

　この子の事情は、知らない。知ろうとしても、きっとこの子の壁は分厚くて立ち入らせてくれないだろう。

　「あなたが……あなたは、なに……？　あなたは、どうして……」

　少女の言葉は、なのか。それとも問いなのか。それとも……

　「言葉にちゃんとしてくれ。獣と違って俺達には言葉があるだろう？　

　どんな血が流れていても、ヒトとヒトを繋げられるものがある。それが言葉だ」

　彼女が本当に猫のような獣なら、僕は仕草で判断するしかない。

　だが、違うのだ。思いが言葉に乗るから、ヒトなのだ。

　「どうなりたいんだ、どう在りたいんだ。どう生きたいか、君が選ぶんだ」

　だから、それ以上は手を伸ばさない。

　僕が手を差し出すのは、一歩でも前に進もうとする者だけだ。

　「……わたしは」

　そう言うと、彼女は押し黙った。

　涙で潤んでいた瞳を袖で拭って、視線を空にやった。夕陽が、ぼろぼろの教室を茜色に染め上げていた。

　「……明日、僕はヴィクトリアに勝負を挑む。

　たとえ大貴族が相手でも、俺には引けない理由があるんだ」

　少なくとも、自分から屈したりはしない。

　石にかじりついてでも足掻いてやるし、そうなるつもりだってない。

　「君が一番誇れるものは何かな？　最も穢されてはいけない、君の信じるものは何かな？」　

　……でも、彼女がサインを送っているのは理解している。

　再三で個人でロビンに接近してきて、彼女の問いかけに答えてきたのだ。

　だから、これはそのヒントだ。

　「誇りが最も輝くモノを見つければいい。

　そうすれば迷いだって、どんなに強大な相手にだって、立ち向かえる勇気に変わるんだ」

　彼女の金色の瞳に、その瞬間光が射したような気がした。どんより曇った空に、一筋の陽光が差し込むような輝きが見えたのだった。