オルクスロッド～寂しき魔神転生者は、獣人の少女と出会う～

14 存ぜぬ所でヒトは死ぬ

　「あぁ、やっと今日も終わりか」

　最後の座学の授業が終わり、椅子の背もたれに大きくもたれた。

　「今日はお昼まででしょー？」

　前の席のアンナに聞こえたらしく、彼女は椅子を動かしてこっちを向いた。

　……そんなにだっただろうか？

　「しょうがないだろ。座学はどの教科も難しいんだから」

　「まぁ分かるけどねー」

　週末前の日は、他の日と違い授業は午前のみで終わる。

　カリキュラム的にまだ行われはしないが、今日の午後から休日の黒の日にかけて実習が行われる場合が多いのだとか。

　しかし、今は休みが早めにもらえるだけに近かった。

　あははと乾いた笑いを浮かべるアンナ。

　彼女の雰囲気からはなんとなく同じ匂いを感じる。

　「アンナも勉強は嫌い？」

　「うーん、そうだねー。体動かすほうが性にあってると思うな」

　あぁ分かる。今日だって体を動かす授業の時、こちらは羽を伸ばす勢いだったのだ。

　「僕もだよ。勉強が嫌いって訳じゃないんだけど……」

　「あたしは嫌いだよー」

　じゃあ尚更駄目じゃないかと返すと、アンナは笑っていた。

　どう見ても活発そうな彼女が、黙々と机に向かっている姿は想像ができない。

　「そういえば、聞いた？　ユークステッドの事件」

　「爆発事件だっけ？　研究中の生き物が逃げ出したとかなんとか……」

　確か、黒い体毛の大きな獣……と書いていた気がする。鞄に新聞が入っているならすぐに確認するのだが、部屋に置いてきたのでそれは後になりそうだ。

　「今朝の新聞で、また新しいことが載ってたよー。なんだっけな……ヴァルドー」

　するとアンナは離れている席にいるヴァルドを呼びつけた。

　鞄に教材などを詰めていた様子だったが、すぐにそれをやめて近づいてきた。

　「なんだ？」

　「新聞見せてよ。今日も買ってったんでしょ？」

　購読しているのを当たり前のように知っている、アンナとヴァルドの関係……

　僕には少し羨ましかった。

　自分にプロクス村の友人はあまりいなかったし、なにより会えない。

　そういう会話はレムリアでは出来ないんだろうなと、少し寂しくなった。

　「……面倒だ」

　「えー、いいじゃん。減るもんでもないし？」

　童顔のアンナは、僕と喋っているときは人懐っこい笑みを浮かべていたが、ヴァルドには違った。

　飾り気のない年相応の、自然な笑み。それを見て、なるほどと思った。

　そうだよな。僕とはまだ出会って数日だったな。

　アンナは人と仲良くなるのが上手いと思っていた。距離感が近いせいなのだろう。

　しかし、本当の仲の良いヒトだと、なるほどこうなるのか。

　「……ほら」

　「おー、ありがと」

　いくらか話した後、ヴァルドは鞄から折り畳んでいた新聞を持ってきてくれた。

彼女はそれを受け取ると、それを三人が見やすいようにばさっと広げた。

　「ヴァルドは新聞が好きなのか？」

　「……習慣かな。うちの家、情勢とかやたら気にするんだよな」

　職業柄なのか趣味なのには分からない。

しかし家族がそういうのなら、子どもに影響するのは頷ける。

　「ええと、あった。……うわぁ、死者多数って」

　なんと。

　物騒な単語が聞こえたので、大きく載っている記事にざっと目を通す。

　確か昨日の記事では意識不明となっていたはずだが……見てみると、そのヒト達が全員、命を落としていた。

　……遠い地の、知らない命なのに、心が絞めつけられるものがあった。

　「原因不明……飛び出した魔物はどれも脅威の低いものばかりって書いてあるのに。……実験で凶悪な霧を吹きだした、とか？」

　「否定はしているらしい。本当か分からんけど」

　しかし、依然として原因不明だ。……その事実に、三人の頭にある言葉が浮かぶ。

　「似てるよね？」

　「思った」

　「原因不明の天災だろ？　ここにも同じようなこと書いてある」

　知らない昔の話だが、とても有名な話だったのでその事件は疎い僕も知っていた。

　原因不明、死者多数、そして生態系に変化を及ぼす天災……

　過去に何回か起こったその事件は、今もそれが起きた土地では問題を抱え続けている。

　「大氷海嵐、パズズハリケーン……最近だと、ゲヘナの夜、だったっけ？」

　「１０年前に起きた大火災……突然、明かりや暖炉の炎が勢いを強くなって、近所の家で火事になりかけた所もあったかな」

　アンナとヴァルドの言うことは、珍しく自分も分かることだった。口は挟まないが頷いていた。

　ゲヘナの夜。世界中の炎が急激に勢いを増した超常現象だ。

　……火、というのは本当にどこでも扱われるものだ。

　例えば鉄を打つための炉。高熱の炎が急に噴き出し、辺りに燃え広がり、それだけじゃない。調理中に炎が鉄鍋を溶かすほどに燃え上がったら、どうなるかは想像に難くない。

　僕の住んでいた所でも……いや、やめておこう。思い出したくない話もある。

　「さ、席に座んなさい」

　教室を開けて入ってきたのは赤毛の担任教師……そう、兄弟子のマキナだ。

　稽古着で互いに刀を握っていた彼女がスーツ姿で教壇に立つというのは、そろそろ一週が経つというのにまだ慣れない。

　雑談に夢中になって忘れていたが、ホームルームの時間である。

　今日は、事前の説明があったと言っていた。

　「今日は明日のオリエンテーションについて説明しておくわ。といっても、それ知っててこの学園に入ってきた子も何人かいそうだけど」

　席に戻り、授業の形になったがクラスメイトは来やすい雰囲気。

　何人か笑っているのは、担任の言葉に心当たりでもあるからだろう。

　それは、ロビンも同じだった。

　この学院には、校外実習というカリキュラムが取り入れられている。

　三大国の正規軍から民間のギルド、国の依頼から町役場の指令と、とても範囲は広い。

　世界三大学園の一つ、レムリア士官学院は中でも世界中に優れた戦士を輩出する。その繋がりからか、そういうインターンも行われるようになったのだとか。

　きっと長年の積み重ねが信頼関係を築き上げたのだろう。

　「皆も知っての通り、校外実習に送り出す生徒はこちらでも選ぶ必要があるわ。

　その為に日々の授業や試験、戦闘訓練……それだけじゃないけど、選ぶ基準がある。

　今回は、新入生の貴方達が何をどこまでやれるのか、それを見るために明日のオリエンテーションがあるわ」

　戦力調査のためのオリエンテーション。

　これで結果を出せば、実習に行ける……ほど簡単ではないだろうが、それでも大きな前進になるだろう。皆がざわつくのが分かった。

　「細かいルールは明日、直前に話すわ。

　あと、先に言っておくけど、どう立ち回るかは自由よ。個人で戦うも良し、あらかじめチームを組んで戦うも良し、隠れて機を伺いここぞという時に叩くも良し、逃げも隠れもせずに立ち向かうも良し

　……アタシ達がどの生徒も漏れなくチェックしておくから、自由に立ち回りなさい」

　言いながら担任は黒板に大きな図形を書き始める。

　大きな四角形だ。中には円やら、線を長く引き、流れを作っているように見えた。

　「まだ野戦グラウンドを使ったことがないだろうから、それは軽く説明しておくわ。

　簡略化したものけど、地形くらいは知っておきたいでしょう？」

　そう言って書いていたのは野戦グラウンドの鳥観図。

　初めて見た時はただのだだっ広い森かと思ったが、なるほど……かなりしっかりと作られているらしい。

　２００メートル四方の空間に、森林、川、土砂、石柱群、溝、岩山、塔、整地された広い空間……

　なるほど、考えつく野外での訓練は、大概ここでどうにかなりそうだと思った。

　僕が前に見たのは森林エリアだったのだろう。

　担任の説明を聞きながら、しかしルールは教えてくれはしなかった。

　細かい地形なんかは伝えるのにルールには一切触れないことから、そこは明日のお楽しみにしておけという事はわかった。

　実習のことは聞いていた。意欲的に取り組む気だし、明確な目標があるわけではないが、目の前のチャンスをみすみす逃すことはしたくない。

　……また視線だ。

　見逃したくない、はずだった。

　しかしだ。ある人物がこっちを見ているのに気づいてしまった。

　優先順位が変わってしまった。

　僕には、やるべきことがある。