オルクスロッド～寂しき魔神転生者は、獣人の少女と出会う～

12 いざ書の殿堂へ

　図書室……これも初めてのことだった。

　調べたいことがあって立ち寄るのだが、それとは別に興味が尽きなかった。

　図書室は一般の授業を行う普通棟、武術の授業が行われるのが練武棟、そして今回は特別棟に赴くことになったわけだ。

　昨日の音楽室といい、直接授業に関わる所は少ないはずだが……さすが三大学園の一つだ。まだ何があるか全然把握していないが、凄いなぁと感心していた。

　司書らしき女性のラレシアンに通され目に映ったのは広い空間。

　中心には大きな丸机、均等に並んだ長机には、多くの生徒が分厚い本を横に置いて何かの書き取りをしている。

　そしてそれらを囲むように、等間隔でそびえ立つ背の高い本棚……ぎっしりと詰まった本を見て、思わず口が空いてしまった。

　しばらく閉じそうにない。

　「おぉ……これは」

　横でアルフィーも圧倒されていた。

　自分よりも都会には慣れているはずの彼もこうなっているということは、やはりすごい蔵書数なのだろうか？

　吹き抜けになった二階も、下からではよく見えないが、本棚が見えるし、きっと同じように本棚で埋め尽くされているに違いない。

　（……迷いそうだ）

　もし全ての本を読破しようとすれば、どれだけの時間がかかるのだろうか？

　根っからの読書家でない自分がこんなにも驚いているのだ。

　想像つかないが、これで入学を決める生徒だっているのではないだろうか？

　「じゃあ、おれは音楽史を探してくるよ」

　「あぁ」

　小声で話す。

　張り付けられた注意書きに従ってのことだ。

　けっこうなヒトの数なのに、話し声がまるで聞こえてこない静寂な空間……確かに、話すなら外ですべきだ。

　さて。

　制服の内ポケットから真新しい封筒を手に取った。

　中身は一枚の紙、今朝も開いた内容だが、その中で後半の文面だけを見る。

　『二階奥の左端、三段目黒の装丁。～かつての支配者、魔神の遺児～』

　これは本のタイトルと、その場所である。

　もう一度確認した場所に向かって、少し古くなった床板を進んでいく。

　階段を登りきると、やはりというか本棚で埋め尽くされていた。

　ちらっと棚の本のタイトルを見る。

　「輝石(クリアス)の性質」「魔術式文化の軌跡」「日用品から見る革命の歴史」……この辺りの棚だけではないが、分厚い本が二階の棚には多かった。

　専門書だったり研究書だったり、そういうものが多そうだった。

　娯楽本は、少なさそうだなぁ……

　なんだか頭が痛くなってきた。

　早々に用事を終わらせて帰ろう。自分にはまだ合わない空間だ。

　本を選ぶヒトの邪魔にならない速度で目当ての場所を探す。

　本、本、本……数えるだけで気が遠くなりそうな本の山を通り抜け、ようやく目当ての本を見つけられた。

　「かつての支配者、魔神の遺児」

　黒い装丁は埃をかぶっていて、あまり手に取られていないことが分かった。

　その本を棚から抜き取り適当にパラパラとページをめくってみると、中から紙がぽとりと何かが落ちた。

　手紙だ。ページとページの間に挟んでいたものだったようだ。それを拾い、裏側を確認する。見覚えのある印を見て、すぐに制服の内ポケットにしまい、

　「なにしてるの？」

　耳に滑り込む声色に、思わず声をあげそうになった。

　心臓がばくばくとうるさく音をなっていて……冷静に、ゆっくり息を吐いて落ち着こうとする。

　「……それはこっちの台詞。君こそ何やってる？」

　声は後ろの棚から聞こえたが、姿はなかった。

　少し屈んでみると、本と本の隙間から見えたのは見覚えのある、大きなアーモンド形の金色の目。

　目にかかる銀色の髪も、とても見覚えがあった。

　顔を見なくても、こんな特徴のある声と顔のパーツを見たら誰かは分かる。本棚越しで向かい合うことになったあの少女、サリは手を口元に持っていき、

　「図書室ではおしずかに……」

　人差し指を口に当てていた。

　……可愛いな。

　というかこういうジェスチャーは万国共通なのか、と少し意外に思ったり。

　いや、和んでる場合じゃない、か？

　どう見ても戦いを挑みにきた声色ではなかったから安心したが、先ほどの行動を見られていたのなら、それは少し困る。

　「……なにしてるの？」

　変わらず本棚越しで話してくる銀色の少女が、小声で同じことを尋ねてきた。……きっと一連の動きを見られていたのだろう。

　視線がこちらの内ポケットにいっているし。

　「ちょっとしたコミュニケーションだよ。物好きなヒトとの」

　かなりぼかした言い方になってしまったけど、これでいいと思った。彼女は全く納得していなさそうだったけど、そんなのは気にしない。

　反対に尋ねてやる。

　「君こそ何やってるの？」

　「……つきそい。下にいるの」

　付き添い……？　誰のと聞こうとして、すぐに共通の人物が思い浮かんだ。

　入学してから妙に関係のあるあの金髪が思い浮かんだ。

　……護衛だよな？　だったら離れていては駄目なのでは？

　というかあのヒト、図書室にいたのか。広すぎて全然分からなかったよ。

　「……」

　「……」

　無言になってしまった。

　彼女は、一体何の用があって自分に話しかけてきたのだろうか？

　また意味深に何かを残しに来たのかと警戒していると、少女はその目に急に涙を浮かべた。

　「……ふわぁ」

　……あくびか。その警戒心のまったくない姿にこちらも毒気を抜かれてしまった。

　あまりにも無邪気にするものだから、思わず笑ってしまった。

　「君は本を読んだりするの？」

　「ううん、ぜんぜん」

　気兼ねなく尋ねてみたら、思いのほか簡単に答えが返ってきた。

　そのことに驚きつつも、内容にまた笑ってしまった。

　「苦手なの？」

　「……字、読むのむずかしくて」

　そしてまた帰ってきた言葉に、また笑ってしまった。

　今度は面白いとか、そういった笑いではない。なんていうか……安心の笑いだった。

　「一緒だ。読めないと、読む気って起きないよな」

　言葉として少しおかしかったかもしれない。

　でも、僕の気持ちを端的に表した言葉だった。

　少女はその正直な気持ちを聞いて、その大きな目をより大きくさせていた。

　……びっくりしているんだろうな。

　「……そろそろ行かないと」

　少女は何かをはぐらかすように言って、本棚から離れようとした。

　「あ、待って……」

　そう、訊こうとしていたことがあったのだ。

　思わず声が大きくなってしまったけど……絶対に聞こえてるはずなのに、彼女はとことこと音を立てて……その音が遠ざかっていった。

　きっとヴィクトリアの所にもどったのだろう。

　……不完全燃焼な感じ。こう、相手に弄ばれたような……

　「……聞くだけ聞かれて、そりゃないよ」

　図書室の静寂は、そんな溜め息に近いぼやきを飲み込むのだった。