第52話 影巣食う軍都IV
【帝国紀元1799年8月3日 14:00】
【エルズリウム東正門前】（帝国東部方面軍大隊長 デキムス・ヴァルゲンティウス視点）
野戦に決着がつき、各軍がエルズリウム突入のため包囲態勢へ移行する中でも、東部方面軍の一部はなお、市街から溢れ出てくるゾンビを叩き続けていた。
東正門周辺では、崩れた瓦礫の向こうから断続的に群れが押し寄せ、そのたびに兵たちが迎撃を繰り返している。
本陣に立つデキムスの耳に、伝令の足音が近づいてくる。
「大隊長、各軍、市街地へ進撃を開始しました」
報告を受け、デキムスは正門の向こうを一瞥する。瓦礫の隙間から見える市街地の奥では、すでに他の部隊が動き出していた。
「そうか。順調だな。こちらもそろそろ突入するとしよう」
「ハッ。突入準備はできております」
参謀が応じる。
「用意がいいな。では手筈通りに突入開始だ」
デキムスが手を上げて号令を発すると同時に、前軍の側面から、準備を整えていた第二近接中隊が先頭に立ち、部隊が一斉に動き出した。
盾を前に出した近接兵たちが、門前へ向けて歩調を合わせる。重い足音が地を揺らし、整然とした隊列が前進していく。
正門前に滞留していたゾンビの群れと衝突すると、近接兵たちはそれを即座に粉砕し、その勢いのまま正門へと雪崩れ込んでいく。
直前に他軍が突入した影響だろうか、敵の動きは鈍く、明らかに後続の数も少ない。
（これなら容易く制圧できそうだな）
デキムスは前線の動きを目で追いながら、そう判断し、即座に次の指示を出す。
「よし、前軍を務めた第一近接中隊、第一歩兵中隊、第二歩兵中隊は下がらせろ。補給した後、後詰担当だ」
一拍置いて、続ける。
「本陣と魔導中隊、護衛中隊は前に出るぞ」
「ハッ」
伝令が走り、本陣では旗が振られ、前進の準備で周囲が慌ただしくなる。兵たちが装備を整え、隊形を組み直す音が響く。
その中で、デキムスは腕を組み、一瞬、思考を巡らせていた。
（ここまで、事前情報にあった武装ゾンビは出てきていない……やはり内部にいるか。だが、本当にゾンビの統率など可能なのか？）
答えは出ない。
だが――すぐに分かるだろう。
デキムス率いる大隊は、なおも順調に進撃を続け、大通りの半ばまでを制圧していた。
建物に挟まれた通りの先で、前線がゆっくりと押し広げられていく。瓦礫を越え、倒れたゾンビを踏み越えながら、兵たちは着実に前進を続けていた。
その時、前方から伝令が駆けてくる。
「第二近接中隊より伝令！ 正面に、近接兵の装備をつけたゾンビを発見！ 交戦開始！」
デキムスはわずかに口角を動かす。
「ほう……やはり、ここで出てきたか」
隣に控えていた参謀が、続けて報告する。
「側面の裏通りでも発見したようです。各部隊、交戦を開始しています」
「側面も、か。……やはり偶然ではないな？」
デキムスは視線を参謀に向ける。
「はい。バヤジドで存在が示唆されていた指揮個体か、同類の個体が存在しているのでしょう」
「だろうな。事故ではなく陰謀か……ろくでもない話だ」
デキムスは吐き捨てるように言う。
「しかし、知性のない獣のようなものを操るなど……」
参謀が首を傾げる。
「まあ、その理屈はお偉いさんか学者たちが考えるさ。それより目の前の敵だ。どうだ？ 勝てそうか？」
デキムスは前線に視線を戻す。
「上がってきている報告では……やや優勢、といったところです」
「ふむ……もう少し楽に勝てるかと思ったんだがな……」
遠目に見える前線では、近接兵たちが崩れることなく隊列を維持し、じりじりと前進を続けている。剣戟の音が断続的に響き、怒声が飛び交っていた。
デキムスは腕を組んだまま、次の手を考える。
「魔導中隊を前に出せ。制圧射撃をやろう」
「ハッ。準備させます」
伝令が走り、近接兵たちは即座に密集隊形を取る。兵たちが盾を構え、身を寄せ合う。
銃兵は一歩引いた位置で待機し、その頭上を、魔導中隊が放った魔導弾が飛翔していった。
数拍の後、敵隊列の後方で爆音が轟き、衝撃波が本陣にまで突風となって届く。デキムスの外套が激しく揺れた。
続けざまに、二度目の爆発。土煙が立ち上り、破片が飛び散る。
前線の近接兵たちが動揺しつつも、乱れた隊形のまま前進を再開した。
「よし、歩兵中隊も前進だ。援護射撃を密に」
デキムスは指示を続け、参謀に視線を向ける。
「参謀、制圧弾はまだあるのか？」
伝令が再び走り出す。
「あと三斉射、といったところですね」
参謀が手元の書類に目を落とす。
「やはり少ないな。これだけ効果的なんだから、もう少し配備数が欲しいところだ」
デキムスは溜息混じりに言う。
「本国からの補給が来ないことには……さすがに前線では生産できませんので……」
「分かっている。言ってみただけだ」
デキムスは手を振り、話を切り上げる。
「魔導中隊も前進させて、一気に崩すぞ。側面はどうだ？」
「大通りが前進しましたからね。横道から裏通りの側面を突けるようになり、遠からず前進するでしょう」
「そうか。そろそろ第一近接中隊を動かす頃合いかもしれんな」
デキムスは顎に手を当てる。
「それがよいかと。さすがに第二近接中隊を横道に回す余力はなさそうです」
「そうだな。無理をして崩されるのは馬鹿らしい話だな。よし……」
その瞬間――
旧市街の城壁裏から、見慣れた軌道の魔導弾が飛来するのが目に入った。
デキムスの表情が凍りつく。
直後、前衛の近接兵たちの合間から、いくつもの巨大な火柱が立ち上る。
「……魔法攻撃だと！？」
デキムスが叫ぶ。
「被害確認、急げ！」
参謀が即座に指示を飛ばす。
「魔導中隊、前進中止！ 牽制射を放った後、百メル後退！ 対魔法戦闘に移行！」
デキムスが矢継ぎ早に命令を下す。
「第二射、来ます！」
伝令が叫ぶ。
続けて降り注いだ第二射は、前進していた銃兵たちの眼前に着弾し、燃え上がる炎が牙を剥いた。兵たちの悲鳴が聞こえる。
「チッ……本来なら近接戦闘中のほうが安全なんだがな！」
デキムスは舌打ちする。
「第一近接中隊を後衛の前に出せ！ おい、中央に大穴が空いているぞ！ 第二近接中隊も下げろ！」
参謀が怒声を上げる。
「第三射着弾！ 後退中の魔導中隊に、かすりました！」
伝令の報告に、デキムスは拳を握りしめる。
「クソッ……あいつら、市街地で熱魔法を撃ち込むなんて、何考えてやがる！」
「味方を、味方と思っていないのではないでしょうか」
参謀が冷静に分析する。
「ああ……そうだろうな！」
デキムスは歯噛みしながら叫ぶ。
「味方に救援要請を出せ！ 前線を引きなおすぞ！」
「ハッ！」
【帝国紀元1799年8月3日 16:30】
【エルズリウム駅前広場】
エルズリウム駅周辺の制圧が完了し、ユリアはリディアの大隊本陣へと戻っていた。
付近の建物内部の掃討も進んでいるようで、本陣には安堵の空気が流れ始めている。
「車両基地も掃討完了……多くの車両が無事なようです」
ティトゥスの報告に、リディアは表情を緩めた。
「よかったわ。これで物流も改善するわね」
「軍の補給の問題もだいぶ緩和されますな」
「かなりの数の馬車を徴用したから……でも、これで一息つけるわ」
ユリアは興味深そうに口を開く。
「なるほど、線路がある割に鉄道を使わないなと思ったら、ここに車両があったのね」
「ええ。車両整備は帝国直轄都市くらいしかできないわ」
リディアが応じる。
「カラディン辺境伯領でもダメなのね」
「いずれは……とは思っているけど、貴族領に帝都の許可が下りたことはないわ」
リディアは小さく肩をすくめる。
「なるほど……軍事統制が強いわけね」
（反乱防止……かしらね。貴族が強い弊害、か）
ユリアは頷いた。その時、天幕の片隅にいた通信兵が叫んだ。
「大隊長！ 東部方面軍第二師団第一大隊より救援要請！ 位置は旧市街北門前、東西大通りです！」
周囲はにわかに緊張に包まれた。リディアは即座に表情を引き締める。
「東正門から入った部隊ね……」
リディアは地図に視線を落とす。
「私の部隊がいきましょうか？」
ユリアが進み出る。リディアは一瞬考え、頷いた。
「……そうね。大通りに面している部隊は少ないわ。ユリア中隊に任せるわ。ティトゥス中隊で道中の援護を。私とドミティウスの部隊は２人が抜ける穴を埋めるわよ」
「ハッ」
三人が声を揃えて応じ、それぞれの部隊へと駆け戻る。
【帝国紀元1799年8月3日 17:30】
【エルズリウム旧市街北門前】
東西に抜ける大通りと、旧市街へ入る南北の通り。
その交差点の中央に、第二師団第一大隊の本陣が構えられていた。
交差点の四隅には簡易的な障害物が積まれ、即席の防御陣地が形作られている。
周囲には臨時の救護所が設けられ、担架に乗せられた負傷兵たちが次々と運び込まれていた。
血と硝煙の匂いが混じる中、かなりの兵力が削られていることは、一目で分かる。
こちらの接近に気付いていたのだろう。
参謀と思しき将校が、本陣の端から駆けつけたユリアたちを迎えに出てきた。
ユリアは真っ直ぐに参謀の前へ歩み出る。
「カラディン辺境伯軍第一師団第三大隊第一中隊、四百五十名。救援要請に応じて馳せ参じました」
「なっ……少女！？ ……失礼した。救援感謝する」
参謀は一瞬言葉を詰まらせたが、すぐに姿勢を正し、態度を改める。
「現在、中央の大通りに予備戦力を投入して再建している。貴公らには、西側裏通りの部隊を支援してもらいたい。両側の側面部隊まで、支援が回っていないのだ」
「承知しました。そのまま押し返すのが目標ということでよろしいでしょうか？」
ユリアは冷静に確認する。
「そうだ。敵からの魔法攻撃を確認している。おそらく大通りのような広い場所にしか攻撃できないとは思うが……味方諸共焼く非情さを持っている。気を付けられよ」
「敵が魔法を……承知致しました。ありがとうございます」
ユリアは頷く。
「貴公らに、軍神ポレモスのご加護を」
互いに敬礼を交わし、ユリアは踵を返した。
本陣の喧騒を背に、部隊の待つ方向へ歩き出す。
（ゾンビからの魔法攻撃……）
部隊へ戻る途中、思考が沈む。
（この世界の魔法は、意思を持って回路に魔力を流さなければ使えないはず……今までは、指揮官クラスの単体にその疑いがあっただけ……）
瓦礫を避けながら、足を進めつつ考えを巡らせる。
（それが今回は、部隊としての魔法攻撃……知性あるゾンビが、組織化されているということ……？）
「隊長殿。お戻りになられましたか。我々はどちらに向かえば？」
レオニダスの声に、ユリアは現実へ引き戻される。顔を上げ、冷静に指示を出す。
「ああ。私たちは西側の裏通りを南下して味方部隊を救援、そのまま敵陣を押し込むわ。敵からの魔法攻撃を確認しているそうよ。魔導部隊は対魔法戦闘を準備しておいて」
「魔法攻撃……？ ゾンビが……？ あ、承知しました！ 魔導小隊、対魔法戦闘を準備しておきます！」
レオニダスは一瞬驚いた様子を見せたが、すぐに気を取り直して応じる。そして、ふと表情を緩めた。
「久々の戦場って感じですな」
「あら、今までの戦闘は？」
ユリアは小さく首を傾げる。
「魔法攻撃の嵐の中を進んでこそ、近接兵というものですからな」
レオニダスは笑みを浮かべる。
「あなたも中々ね……頼りにしているわよ」
ユリアは静かに応じる。
「ハッ」
裏通りで交戦中の部隊と合流する。
合流とは名ばかりで、実態はほぼ交代に近かった。
疲労の色が濃い兵たちが後退し、その隙間へユリアたちの部隊が入り込む。兵たちの足取りは重く、肩で息をしている者も多い。
正面に並ぶのは、見覚えのある武装ゾンビ。
帝国の鎧を纏い、剣や槌、盾を手にし、規律を保って列を成す姿は、一見すれば帝国軍の近接兵部隊と見紛う。
だが、顔に生気はなく、肉体は崩れ、死臭が漂っていた。
新手を警戒しているのか、互いに距離を保ったまま睨み合う。
盾は正面を向いたまま動かず、剣先も不用意には上がらない。
足音が止まり、瓦礫を踏む音だけが裏通りに残った。
狭い裏通りに、張り詰めた沈黙が落ちる。
（安易に突っ込んでこない……警戒している？ この狭い路地で、これはなかなか厄介ね……）
ユリアは敵の隊列を冷静に観察する。
（下手に飛び込むのは危ないわね……動いてもらいましょうか……）
ユリアは静かに剣を構え直し、号令を発する。
「中衛、前へ。前衛、少しだけ間を空けなさい」
号令とともに、銃兵たちが近接兵のすぐ後ろまで前進する。足音が響き、兵たちが位置を調整する。
一斉に銃を構え、斉射。
激しい射撃音が反響し、裏通りは瞬く間に硝煙で覆われた。
視界が白く霞む。
――その時。
金属がぶつかる音が、硝煙の奥から響く。
「来たわね……！ 前衛、叩き潰しなさい！」
ユリアは静かに、しかし確かな声で命令を下す。
ユリア自身も一歩前へ出て、両手剣を構える。
足元を固め、重心を落とす。呼吸を整え、敵の動きに集中する。
次の瞬間、硝煙を引き裂くように剣が振り下ろされた。
受け止め、軌道をずらし、そのままカウンターで剣を叩き込む。
激しい衝撃と金属音。
骨が砕ける感触が、確かに手応えとして返ってくる。
（銃撃を受けてなお突撃してくるのね……苦戦するわけね）
ユリアは冷静に分析しながら、次の動きへ移る。
背後から現れた二体のうち、一体へ剣を突き立てる。
首を正確に貫く一撃に、防御しようとした剣が虚しく弾かれた。
その隙を突き、横から槍が突き出される。
体をずらして避け、剣を引き抜くと同時に、もう一体を蹴り飛ばす。
よろめいたところへ横薙ぎ。
鎧は斬り裂けなかったが、衝撃でゾンビの体は後方へ吹き飛び、硝煙の中に消えた。
さらに奥からの横薙ぎを受け止め、大きく弾き返す。
返す刃で腕を叩き斬り、姿勢を低くして足を払う。
崩れ落ちた首元を踏みしめ、硝煙が晴れつつある敵隊列へ、さらに一歩踏み込む。
先ほど吹き飛ばした個体の首に剣を突き下ろし、起き上がろうとした別のゾンビへ刃を振り下ろす。
ユリアによって、ゾンビの隊列は大きく引き裂かれた。
崩れたその隙間へ、レオニダスたちの怒声が雪崩れ込む。
鋼がぶつかり合う音が響き渡り、兵たちが次々と敵陣へ切り込んでいく。
中央を突破されたゾンビの隊列は、もはや組織的な抵抗を失っていた。個々のゾンビは依然として動き続けるが、統制の取れた動きは失われている。
ユリアは剣を構え直し、前方の敵陣を見据える。
（これ以上進むにはもう少し兵力が欲しいわね……味方の増援を待つしかない、か）
裏通りの戦闘は、決着へと向かっていた。
