終末の血族

３章：黎明の銀星

第19話 黎明の銀星II

【帝国紀元1799年4月3日　20:00】

【エルズリウム東方・丘陵地帯の陣地の一角】（セリーヌ視点）

　夜の帳が降りた陣地の片隅。松明の橙色の光が、様々な部隊から集められた兵士たちの顔を浮かび上がらせていた。重い沈黙の中で互いの顔を見回している。誰もが同じ疑問を抱いている------なぜ自分たちがここに呼び出されたのか。

　セリーヌは周囲を見渡す。胸の奥に湧く困惑を押し殺しながら。ユリウス大隊、本隊、リディア大隊------部隊の垣根を越えて集められた面々の中に、見慣れた顔がちらほらと見える。

（兵科も所属もバラバラ......何の基準で選ばれたのかな）

　全員の表情に疲れ切った様子が刻まれている。きっと自分と同じような境遇なのだろう。生き残った者だけが持つ、独特の虚無感を纏っている。

　松明の向こうから足音が近づいてきた。リディア大隊長が現れ、三人の見慣れぬ少女を伴っている。

　セリーヌは眉をひそめた。中央に立つ銀髪の少女。あれほど印象的な容姿なら、カラディン軍にいれば必ず噂になっているはずだ。

「知らない顔だな......見たことあるか？」

　隣の年配魔法兵が小声で呟く。その声にかすかな困惑が滲んでいる。

「俺も知らん。あんな子供、軍にいたか？」

　若い近接兵が首を振る。他の兵士たちも首をかしげ、互いに目を見合わせている。

「揃ったわね」

　リディアの声が夜気を切り裂いた。

「あなたたちは皆、指揮官を失った部隊の生存者......で間違いないわね？」

　兵士たちが重々しく頷く。セリーヌも黙って首を縦に振った。指揮官を失った------婉曲な表現だった。実際には、部隊そのものが壊滅したのだ。

（そうよ。隊長も同僚も皆死んだ。一番無能だった私だけが生き残った）

　自嘲が胸を締め付ける。あの地獄のような戦場で、仲間たちが次々と死者の群れに飲み込まれていく中、自分だけが這い回って逃げ延びた。優秀な者から順に死んでいく。それがアンデッドとの戦いの現実だった。

「あなたたちを実験小隊として再編するわ」

　実験小隊------聞き慣れない名称に、兵士たちが身を寄せ合った。響きにどこか不穏なものを感じる。

「指揮官は......」

　リディアが一拍置いて、銀髪の少女を見やった。

「このユリアよ」

　銀髪の少女が静かに一歩前に出る。松明の光が彼女の整った顔立ちを照らし出した。

「ユリア・コニシよ。あなたたちの指揮官になったわ。よろしく」

　声は静かなのに、なぜか陣地全体に響いた。兵士たちがざわめいた。

「あの！　ユリア......隊長ですか？」

　セリーヌは声を上げていた。

「その方は初めて見ましたが、どの部隊の方ですか？」

　他の兵士たちも同じ疑問を抱いているのか、注目の視線がリディアに向けられる。

「正確には軍属じゃないわ。カラディン辺境伯家の客将よ。それに......」

　リディアが言いかけて、一拍置いた。

「異界人でもあるの」

　セリーヌは耳を疑い、「い、異界人？」と声が上ずった。おとぎ話でしか聞いたことのない存在だ。他の兵士たちも同じように戸惑っている。

　兵士たちが口々に呟く。

「異界人って......本当にいるのか？」

「おとぎ話だと思ってたが......」

「勇者と同じってことか？」

半信半疑といった様子で、互いに顔を見合わせている。

「ええ。それに実力も保証するわ」

　リディアが断言する。

「そういうことだから。ユリア、あとは任せたわ」

「ええ」

　用事があるのか、リディアは足早に去っていく。その後ろ姿が闇に消えた。

（こんな子供が指揮官なんて......しかも軍人でもないのに......）

　どれほど伝説的な存在であろうと、こんな状況で命を預けろというのか。これまで何度も戦場を生き延びてきたが、いつも頼りになったのは経験豊富な上官だった。

（いくらなんでも無茶よ......全滅させたいの......？）

　リディアが去ると、周囲には不安と困惑の声が上がり始めた。

「おい、本当にあの子が隊長なのか？」

　髭面の古参兵が困惑した声を上げる。その額に汗が浮かんでいる。

「異界人って言ってたが......」

　痩せた銃兵が首を振る。武器を持つ手が微かに震えている。

「まさか、俺たちの命をあんな子供に......」

　若い近接兵の声が震えている。

　一人の男がユリアに近づいていった。無精ひげを生やしたがっしりとした体格で、大きな戦槌を地面に突き立てている。

　セリーヌは息を呑んだ。

（レオニダス......！）

　カラディン軍でも屈指の近接戦闘員として知られる男だった。反抗的な性格でも有名で、上官との衝突が絶えないと聞いている。本陣護衛という重要な任務に就いていたはずなのに、ここにいるということは------

（あの精鋭部隊も壊滅してるの......！？）

　胸が締め付けられる思いだった。レオニダスの部隊は軍でも指折りの精鋭として知られていた。その彼らですら。あの得体の知れない敵には敵わなかったのか。

「ユリア隊長殿？」

　レオニダスが低い声で呼びかける。口調には明らかな挑戦の色があった。

「なに？」

　ユリアは振り返ると、興味深い昆虫を見るような冷静さでレオニダスを見据えた。瞳に一切の動揺はない。

「実力はおありとのことですが......」

　レオニダスの唇が不敵に歪んだ。

「ここで見せていただいても？」

（あいつ......正気なの？）

（相手は辺境伯家の客将なのに......）

　セリーヌは冷や汗をかいた。レオニダスの反骨精神は軍内でも有名だったが、客将に対してここまで露骨に挑戦するとは。

　ざわめきは収まり、他の兵たちも固唾を呑んで二人のやりとりに集中している。

「構わないわ」

　ユリアの答えは意外にもあっさりとしていた。

「あなたの武器はその槌？」

「ええ。隊長殿はその剣ですかね？」

「そうよ」

　ユリアが腰の剣に手を添える。動作は自然で、日常の一部のようだ。

「いつでもいいわよ」

「そういうことなら遠慮なくいかせていただきます」

　レオニダスがそう言うや否や------

　戦槌が唸りを上げて振り下ろされた。勢いと音に、セリーヌは目を瞑りそうになった。

　パシッ。

　乾いた音と共に、戦槌が止まった。

「え......？」

　セリーヌが目を見開くと、信じられない光景が目に飛び込んできた。ユリアが片手で、あの巨大な戦槌を受け止めている。しかも、羽毛でも受け取るような軽やかさで。

「おいおい、なんだそりゃ？　茶番か！？」

「レオニダス！　ふざけてないで本気を出せよ！」

　周囲から野次が飛ぶ。セリーヌには別のものが見えていた------

（まってまって、何あの魔力、全身輝いているじゃない！？　本当に人間なの！？）

　これまで数多くの魔法兵と戦場を共にしてきたが、これほどの魔力を放つ人間は見たことがない。この少女は自分たちとは次元の違う存在だ。

　レオニダスの顔が真っ赤になっている。全身の筋肉を総動員して押し込んでいるのに、戦槌はびくともしない。

「くそっ......この......！」

　歯を食いしばり、血管を浮き上がらせて力を込める。ユリアは微動だにしない。

「なんて力だ......！」

「おい......まさか本気でやってるのか？」

　周囲から困惑した声が上がった。レオニダスの実力を知る者ほど、今の光景の異常さを理解している。顔を青ざめさせたり、武器を落としそうになったりする者もいる。

「これで十分かしら？」

　ユリアが平然と尋ねる。軽い準備運動でもしているような余裕ぶりだ。

「何を......まだまだ......！」

　レオニダスがさらに力を込めようとした------

「......そう」

　ユリアの声が、氷のように冷たく響いた。

　次の瞬間、ユリアが軽く身を逸らすと同時に手首を返し、戦槌を受け流した。レオニダスがバランスを崩した隙に------

　シャキン。

　抜刀の音が夜気を切り裂いた時には、既に剣がレオニダスの首筋に添えられていた。

　周囲が静寂に包まれた。

（全然見えなかった......）

　セリーヌは愕然とした。剣が鞘から抜かれる瞬間すら捉えることができなかった。瞬間移動でもしたかのように、突然剣がそこにあった。

「参りました......」

　レオニダスの声が震えている。額に大粒の汗が浮かんでいる。

「あなたは"本物"だ」

　心からの畏敬が込められた言葉だった。

　兵士たちから、信じられないという呟きが漏れる。

「......今の、見えたか？」

「全然見えねえ......何だよ、あれ......」

「化け物か......？」

「レオニダスを一瞬で......」

　兵士たちが額の汗を拭ったり、武器を握り直したりしている。震え声や息を呑む音があちこちから聞こえる。

「これで満足かしら？」

　ユリアが剣を鞘に納める。動作には一切の無駄がなく、舞踏のような美しささえ感じられる。

「......ああ、十分すぎるほどに」

　レオニダスが深々と頭を下げた。先ほどまでの反抗的な態度は、一瞬にして打ち砕かれている。

（隊長の魔力が落ち着いていく......）

　セリーヌはユリアの変化を感じ取る。それ以上に気になったのは、お付きの二人だ。ユリアの両脇に控える少女たちも、明らかに只者ではなかった。一人は制御しきれていない膨大な魔力を漏らし、もう一人は意図的に魔力を隠している。どちらも相当な実力者に違いない。

（一体、何者たちなの......？）

「さて」

　ユリアが戦術について説明を始めた。声は指揮官らしい威厳を帯びている。

「銃兵には猟銃を使ってもらう。近接兵の背後から至近距離で支援する戦術よ」

「盾で敵を受け止めている間に頭部を狙って撃つ。散弾なら確実に仕留められる。装填中は近接兵を信じて、落ち着いて装填しなさい」

「近接兵のすぐ後ろ！？　もし敵が突破してきたらどうするんです！？」

　兵士の一人が不安そうに尋ねた。セリーヌも、その疑問はもっともだと感じた。至近距離戦術は効果的だが、リスクも高い。

「そのための散弾でしょう。迷わず撃ちなさい」

　ユリアの答えは簡潔だった。次に発せられた言葉に、全員が息を呑んだ。

「それに------私より後ろに敵を通すつもりはない」

　一瞬、空気が凍りついた。威圧感が漂う。先ほどのレオニダスとの対戦で見せたものとは質が違う。捕食者が獲物を見定める時のような、冷徹で容赦のない殺気。

　兵士たちが身をすくめ、後ずさりする。

「じゃあ、そういうことだから」

　ユリアは実戦的な指示を出した。

「猟銃を受け取って、装備の確認をしておいて。敵の追撃はいつ来るかわからない。準備時間はそう長くないわ」

　威圧感が霧散していく。ユリアはお付きの少女二人を連れて去っていった。夜風が松明の炎を揺らしている。

　残された兵士たちの間に、抑制されたざわめきが起こった。先ほどまでの絶望的な雰囲気とは明らかに違う。

　かすかな希望が芽生える。この戦いなら......私たちも生き残れるかもしれない。それは、部隊が壊滅してから、絶望に押しつぶされていたセリーヌにとって、久しぶりに差し込んだ、微かな光だった。夜戦は厳しいが、あの隊長とこの新しい戦術なら、もしかしたら。

　松明の炎が風に揺れ、陣地に長い影を落としている。煙の匂いがまた鼻をつく。セリーヌも立ち上がり、魔導銃の確認に向かった。