終末の血族

２章：エルズリウムの銀光

第13話 エルズリウムの銀光III

【帝国紀元1799年3月25日 19:30】

【カラディン辺境伯領・カラディン城館執務室】（リディア視点）

　夕食を終えた城館に夜の静寂が忍び寄る。執務室の重厚な扉の向こうから、控えめなノックの音が聞こえた。

「リディア様、お三方がいらっしゃいました」

　執事の落ち着いた声がした。

「通して」

　リディアの返事と共に扉が開く。「どうぞこちらへ」と執事に案内され、ユリア、ルシア、瑞希の三人の少女たちが入ってきた。蜜蝋の燭台が暖かな光を放ち、調度品を照らしている。壁には古い地図や家系図が飾られ、重厚な書棚が並ぶ。執務室らしい威厳に満ちた空間だった。

「失礼するわ」

　ルシアが丁寧な挨拶をした。瑞希は少し緊張した様子で室内を見回している。昼間の疲れからか、顔色はまだやや青白い。

「そこのソファに座って待っていて。すぐ終わらせるわ」

　リディアは机上の書類を手早く片付けた。羽根ペンを置き、インク壺の蓋を閉める音が静寂に響く。三人が革張りのソファに腰を下ろすのを確認してから、リディアは机を回り込み、正面の椅子に座った。

「今日の測定、ありがとう。体調は大丈夫かしら？」

　リディアの視線は主に瑞希に向けられていた。少女の顔色を案じてのことだ。

「あ、はい。お医者様からは魔力の使い過ぎ、と」

　瑞希は恐縮したように答えた。その声には午前中の出来事への困惑が残っている。

「大事じゃなくてよかったわ」

「ご心配をおかけしました」

「いいのよ。ところで...... 今朝の魔力測定の件だけど」

　リディアは一拍置いた。その後ずっと考えても、あの時の違和感が拭えない。

「瑞希の魔力が暴走した時、技術兵は制御不能だと言っていたわよね？ それなのに、急に静まった。あなたたち、何かしたんじゃない？」

　ユリアとルシアが一瞬視線を交わす。リディアはその仕草を見逃さなかった。やはり何かある。

「......手を握って、落ち着かせただけよ」

　ユリアの答えは簡潔すぎた。詳細を語りたくないのだろう。

「手を握って......」

　リディアは内心で首を振った。それだけで制御不能の魔力暴走が収まるものか。あの時の技術兵の慌てぶりを思えば、普通の対処法では到底無理だったはずだ。

　もう追及しても答えは得られまい。警戒心を強めるだけだ。今は軍同行の件を優先すべきだ。

「......そう。ありがとう、落ち着かせてくれて」

　リディアは表面上は納得したように頷いた。だが胸の奥には新たな疑問が残った。

「それで、今日の結果を踏まえてあなたたちにお願いがあるのだけど......」

　リディアの表情がわずかに真剣味を増す。三人の注意が集中した。

「なにかしら」

　ユリアが静かに問い返した。声にわずかな警戒心が込められている。

「実は、明日私も軍を率いて出陣する予定なの。そこで、あなたたち3人にも私に同行して欲しいの」

　瑞希が驚いたように身を乗り出した。

「軍隊と......一緒に、ですか？」

「そうなるわね」

「でも、私たちは戦争なんて......」

　瑞希の声が震え始める。午前中の魔力暴走の記憶も相まって、不安が膨らんでいるようだった。

「もちろん、戦闘に参加する前提じゃないわ」

　リディアは急いで説明を続けた。

「私の出陣に合わせて、ここには多くの諸侯が集まる予定なの。そこに上位者である私たちの一族がいないと、どんなトラブルがあるとも分からないわ。帝国貴族たるもの、変な輩はいないとは思うけど...... 絶対じゃないからね。私の目の届く範囲にいるほうが安全という判断よ」

　瑞希の表情がさらに青ざめた。

「私、剣を持ったのだって今日が初めてなのに...... それに午前中も、あんなことになって......」

　瑞希の声に涙が混じり始める。制御できない魔力への恐怖も加わって、混乱が深まっているようだった。

「そんな......」

　瑞希が小さく呟いた。その時、ルシアが口を開いた。

「瑞希は体調が良くないわ。行軍についていくのは厳しいんじゃないかしら？」

　ルシアの声には瑞希を思いやる優しさと、冷静な判断が込められていた。

「軍には医者も同行するし、基本は馬車での移動になるわ。扱いも私の客将扱いにする」

　（客将待遇で納得してくれればいいけど…）

「...... 至れり尽くせりね」

　ルシアが僅かに皮肉めいた調子で言ったが、納得はしているようだった。

（とりあえずは納得してもらえたかしら......）

　リディアは内心で安堵しながら、ユリアの反応を窺った。

「出陣の理由を教えてもらえる？」

「現在、帝国東部方面軍の軍都エルズリウムから救援要請が来ているの。父ガリウス、兄ユリウスの2人はそれぞれ先遣隊と本隊を率いてすでに出陣している状況よ」

「軍都からの救援要請ということは戦況が悪いの？」

　鋭い質問だ。この少女は軍事にも詳しいらしい。

「国境線から異常の報告は届いていないわ。だから暴動......とかになるのでしょうけど」

「軍都よね？ 兵站も整っていて、守備も固いはず。よほどの事態が起きない限り...... それが抑えられないほどの暴動？」

　リディアは内心で舌を巻いた。...... どこまで話すべきか......

「そうなるわね。けど、帝国で近年それほどの暴動の兆候はないわ」

「それが突然発生した可能性...... 昨夜、ここでも似たような異常事態があったけれど、他でも同じようなことが？」

　この少女の洞察力は予想以上に鋭い。

「......それは、まだ分からないわ。まずは先遣隊の情報待ちね。私たちは万が一に備えて出陣するだけよ」

「そう...... わかったわ」

　ユリアが納得したような声を出すと、リディアは改めて三人に向き直った。

「どう？ 同行してもらえないかしら？」

　ユリアとルシアは無言で視線を交わした。姉妹の間に長年培われた無言の意思疎通だった。ルシアが僅かに頷くと、ユリアも小さく首を縦に振った。瑞希はその様子を不安そうに見つめている。

「どうする？」

　ルシアが瑞希に優しく声をかける。

「怖いんですけど...... でも、同行したほうがいいんですか？」

　瑞希の声は震えていた。午前中の出来事、そして軍隊という話で、不安が重なっているのは明らかだった。

「ここにいても安全とは限らないわ。それに、この世界で生きていくためには、色々なことを知る必要がある」

　ユリアは冷静に、長期的な視点から説明した。

「今後のため...... そうなんですね......」

　瑞希は小さく呟いた。異世界で生きていかなければならない現実を、少しずつ受け入れようとしているようだった。

　瑞希は両手をぎゅっと握りしめ、視線を彷徨わせる。少しの沈黙の後、口を開いた。

「...... わかりました。ご一緒させていただきます」

　瑞希の声は震えていたが、はっきりとした答えだった。

「同行させていただくわ」

　ユリアが代表して答えた。

「ありがとう！」

　リディアは安堵して、声が自然と明るくなった。

「明日、朝から準備をして、お昼ごろには出発する予定よ。朝、訓練場に来てくれれば準備を手伝うよう手配しておくわ」

「ええ。わかったわ」

　ユリアが頷くと、三人は立ち上がった。

「じゃあ、また明日」

「ええ。ありがとう。おやすみなさい」

「お、おやすみなさい」

　瑞希が少し緊張した声で挨拶を返すと、三人は執務室を後にした。扉が静かに閉まり、リディアは一人残された執務室で深く息を吐く。

　明日からの行軍が、彼女たちにとって、そして自分にとってどのような意味を持つことになるのか――リディアは窓の外の夜空を見上げながら、静かに思いを巡らせていた。

【同日 21:00】

【カラディン辺境伯領・カラディン城館客間】

　執務室から戻った三人は、それぞれ思い思いに客間で過ごしていた。燭台の暖かな光が部屋を照らし、外から虫の音が静かに聞こえてくる。城館全体を夜の静寂が包み、廊下を歩く足音さえも遠くに響いた。

「軍に同行、ね......」

　ユリアは窓辺に立ちながら呟いた。月明かりが横顔を淡く照らしていた。

「...... ほんとに行くんですか？」

　瑞希が不安そうに尋ねる。ベッドの端に座り、膝を抱え込むようにしていた。声にわずかな疲れが滲んでいる。

「命令じゃないだけマシよ」

「そうね。きちんと説明して、表向きはこちらの意思に委ねようとする分、理性的な貴族よ」

　ルシアが穏やかに答える。彼女は読書用の椅子に座り、本を閉じたまま手に持っていた。城館のどこかで時を告げる鐘が鳴り、夜の静寂に響いた。

「強制的に同行させられる可能性もあったってことですか？」

　瑞希の声が震えた。この世界の現実を少しずつ理解し始めているようだった。

「そうね、貴族というのは時に強権を振るうものよ」

「リディアさんは優しいってこと......なんですか？」

「...... まあ、そういうことね」

　ユリアは窓から振り返り、答えた。

（貴族がそうそう優しさで動くことはないでしょうけど）

「武力を見せたのが良かったのか、悪かったのか、判断に迷うところね」

「瑞希さんの暴走があったから、ユリアが見せていなくても結果は同じだったんじゃないかしら」

　ルシアが冷静に分析する。その時、小さなあくびを手で隠した。

「あの時はすみません...... 自分でも何が何だか.......」

　瑞希が申し訳なさそうに謝る。今日の出来事を思い出しているのか、表情が曇った。

「いいのよ。無事でよかったわ」

　ルシアが立ち上がり、瑞希の隣に座って優しく声をかける。

「あの魔力量はすごかったわね......」

　ユリアが窓から完全に振り返って言った。

「そんなになんですか？」

「周囲の様子を見る限り、普通じゃあり得ないほどの量みたいよ」

（私たちには何の変化もないのに、瑞希だけがこれほど......一体何が違うのかしら）

「あちらにいた時、思い当たることとかなかった？」

　ルシアが気遣うように尋ねた。「あちら」という言葉に、瑞希の表情はわずかに強ばったが、すぐに表情を戻した。

「......あちらでですか？魔法なんて小説とかアニメでしか知らないですけど......」

　瑞希は首を振った。その表情には困惑が浮かんでいたが、どこか上の空のような印象もあった。

「そっか、そうよね......」

　ルシアが優しく頷く。やはり変化はこちらに来てからなのだろう。

「力も相当強くなってるみたいね？」

「あ、そうなんです。剣が羽みたいに軽かったんです。剣ってもっと重いイメージでした」

　瑞希の声が急に明るくなる。少し高い声で、どこか無理をしているような印象だった。ユリアは瑞希の表情を注意深く観察する。

「一般的には1キログラムくらいのはずよ」

「そんな感じはしなかったなぁ。あの剣が特別軽かったのかな？」

「......別に軽い剣じゃなさそうだったけど」

　ユリアは瑞希の不自然な明るさに眉をひそめた。

「瑞希さんの力が相当強くなっているようね。なんでかはわからないけど」

　ルシアが説明しながら、瑞希の肩に軽く手を置く。外では夜風が窓を軽く揺らしている。

「ユリアさんも力が強くなったりしてるんじゃ？」

　瑞希が興味深そうに尋ねた。

「......そうかもしれないわね」

（でも実際には、瑞希だけが劇的に変わっている...... 何か特別な要因があるのかもしれない）

「瑞希さんは特別変化が大きいのかもね」

　ルシアが本を机に置きながら言った。

「さ、明日は朝から準備しないといけないから、早く寝ましょう」

「それがいいわね」

　ユリアは燭台を一つずつ消し始めた。時刻はすでに21時を回り、夜も更けてきていた。

「はーい」

　瑞希がいつもより高い声で返事をする。その明るさは夜の時間にしては少し不自然で、まるで何かから目を逸らそうとしているかのようだった。

　ユリアは瑞希の様子を横目で見ながら、最後の燭台を消した。

（......少し、明るくなってきた？ いえ、明るく振る舞おうとしている、の方が正しいかもしれない）

（でも......あの子の記憶の中で、あの出来事は一体どう処理されているのかしら）

（事故の話も、もとの世界の話も、自分からは一切口にしない。まるで最初から、そんな場所は存在しなかったかのように……）

（辛い記憶を自分の中に押し込めているだけなら、まだいいけれど...... ここまで全く言わないのは、防御機構にしても強固すぎる――）

（まるで、記憶ごと心の底に沈めてしまったような。もしもそれが、ある日突然浮かび上がってきたとしたら――パニックを起こし、あの力が暴走するかもしれない）

（そうなった時、果たして抑えることができるのかしら......）

（......少し注意して見ておくべきかもしれないわね……）

　月明かりだけが部屋を照らす中、ユリアは瑞希の寝息を聞きながら、考えを巡らせていた。明日からの行軍が、この少女にとって――そして三人にとって――どのような試練と発見をもたらすことになるのか。

　彼女たちの知らぬ未来を孕んだまま、夜は静かに更けていった。

　夜明けは、すぐそこまで来ていた。