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貴方だけの騎士

「前回訪問時の人参と比較して、糖度が低下している。そして——微かに、金属的な後味がある。舌の奥で、0.3秒ほど残留する」

リリアンの背筋が、冷えた。

「畑は変えてない。調理法も」

「ならば、水が変わった」

カイは、無言でフォークを置き、立ち上がった。

＊

リリアンは『土いじり』のスキルを全力で展開し、井戸の水脈を辿った。

結果は、カイの舌が示した通りだった。

井戸の上流――アークライトから遥か離れた、人目につかない小川の上流に、布で覆われた壺が据えられていた。

リリアンが駆け寄ろうとした瞬間。

カイの腕が、リリアンの腰に回った。

「え？」

強く引かれた。視界が回転し、気づいた時には、カイの大きな胸が目の前にあった。

「俺が確認する。君を、危険に近づけたくない。これは、衝動だ。制御が難しい」

カイは、自分でも自分の行動原理が分からないとでも言うように、悩ましげな顔をする。

「私は総監よ。危険の確認は私の仕」

「貴方が倒れたら、アークライトが止まる」

カイは、リリアンの主張に被せるように告げると、腕をほどいた。

「貴方の代わりはいない」

カイが、壺に向かって歩き出した。

背中越しに見えるカイの肩幅が、やけに広く見えた。月光色の髪が、揺れている。

「トップを失っただけで止まる、そんなヤワな組織体制では」

「だとしても、俺が嫌だ。毒も、罠も、敵も、病も――君に触れさせたくない。一つも」

（まるで、恋人に言うような――違う、驕るなリリアン！　貴族ならば、女性を守れと教育されているはず。これは礼儀作法の範疇だ。私だから、ではない）

自分に言い聞かせた。そうしなければ、胸の奥の熱が、消えない。

「……ありがとう。その、女性を守ろうとするのはカイの行動規範なんだろうけど、でも、やっぱりここは私が先に」

「女性だからではない。君だからだ。仮説がある。俺は、君を」

カイの手が、蓋を外した。

その瞬間、鼻を突く腐臭。中には黒ずんだ獣の臓物が詰め込まれ、緑褐色の膜がねっとりと張りついている。壺には微小な穴が開けられており、腐汁が少量ずつ、井戸水へと流れ込む仕掛けだった。

誰かが意図的に、アークライトの水源を殺しにかかっていた。

「ひどい……私たちの井戸を殺すなんて！」

＊

現場近くで聞き込みを行うと、住民の一人が、おずおずと口を開いた。

「あの……二日前に、旅人らしい人がこの上流へ向かうのを見ました。フードで顔は隠してて、よく見えなかったんですけど……近づいた時、服から甘くて重い香りが漂ってきて。教会でミサの時に焚く、あの匂いでした」

「乳香――聖職者の証か」

空気が一瞬、重くなった。

リリアンは息を飲み、視線を壺に落とした。

「偶然かもしれないわ」

そう口にしたが、その声は自分でも驚くほど小さかった。

「カイ、ありがとう。あなたの舌がなかったら、汚染に気づくのはずっと先だった。……あなたの味覚は、最高の分析装置」

カイの手が、一瞬、止まった。

「幼い頃から、『呪い』だと——全ての食事から刺激を受けすぎることを——そう呼ばれていた。俺の舌は欠陥だと」

「欠陥じゃない。数万人分の水を守れるのは、あなたのその舌よ」

カイはそれから——不器用に、ほんの少しだけ、口元を緩めた。

澄み切った紫の双眸が、リリアンをみていた。

＊

リリアンは即座に汚染元を封鎖し、代替水源への切り替えを命じた。だが——細菌感染と食中毒は、既に人体を蝕んでいた。

スラム東区で熱病が発生した。三日で、患者十七名。五日で八十名。

リリアンは即座にスラム東区を封鎖し、隔離テントを設営した。だが封鎖は、恐怖の火種を生んだ。

「なんで俺たちを閉じ込めるんだ！」

封鎖線の前に住民たちが集まった。二十人、三十人、五十人——怒声が砂塵と共に膨れ上がっていく。

「細菌……じゃない、膿を生む毒素に触れることで、感染が広がる可能性があるの。今は、誰が毒素を持っているか、分からない状況。落ち着いて。熱さえ上がらなければ、後遺症は残らない。若い人は、1日くらいの体調不良ですむ場合も……」

「知るかよ！　病人と一緒に閉じ込められたら、こっちまで死ぬだろうが！」

石が飛んだ。リリアンの頬を掠め、背後の柱に砕けた。二つ目。三つ目。封鎖線の縄を引きちぎろうとする男たちが現れ、境界線が崩れようとしていた。

四つ目の石がリリアンの額を狙った瞬間——

眼前を金色の残像が横切った。

乾いた音。石が宙で真っ二つに割れ、地面に落ちた。

アッシュが、抜き身の長剣を閃かせ、リリアンの前に立っていた。

「——退いて」

アッシュの声は、穏やかだった。だがその場の全員に等しく届く、通りの良さがある。

「怖いのは当然だ。でも、この封鎖線を壊したら、病はアークライト全体に広がる。子供たちが暮らす本区にも」

「関係ねえよ！」

叫んだ男が、スコップを振り下ろす。

アッシュは軌道の内側に滑り込み、剣の腹で、スコップの柄を打った。スコップが遠くへ飛んでいく。

棍棒を振り上げた男には、膝裏を軽く蹴って崩す。

三人目、四人目——暴徒が動くたびに剣が閃いたが、誰一人、血を流さなかった。全ての動作が「無力化」だけを目的としていた。

「閉じ込めるんじゃない、守るんだ。この線の内側にいる人も、外側にいる人も、全員を。——そのための仕組みを、姉さ……総監が今、作ってる」

群衆の怒号が、静まっていく。

スコップを失った男が、黙って後ろに下がった。石を投げた男が、地面に目を落とした。暴動は——静まった。

「——怪我はない？　リリィ姉さん。とりあえず執務室に戻ろう」

アッシュが、振り返って微笑んだ。

＊

リリアンは促されるがまま、アッシュより少し遅れて、歩き出す。

「アッシュ……すごい。そんな剣術、どこで……」

絞り出すように問いかけると、アッシュは一瞬、視線を泳がせた。

「自警団にも顔を出してるって、知ってるでしょ。最近は兄貴にも勝てるくらい強く――」

アッシュの言葉が、途切れた。

アッシュの視線が、リリアンの頬に止まった。石で切れた傷。血が一筋、顎まで伝っている。

アッシュの表情から、笑みが消えた。

「——守れなかった」

アッシュが呟く。

「姉さんの隣にいたのに」

「ほんのちょっと切れただけだよ。大したこと——」

「大したことある。文字通りアークライトの顔なんだから」

アッシュの声が低くなった。清潔なハンカチと薬液を取り出し、リリアンの傷を拭う。血はすでに止まっていた。

自由区舎の中庭に入った瞬間、アッシュは足を止め、リリアンの正面に立った。

午後の陽光が逆光になった。ブロンドの髪が光に透けて淡い金色に燃え、まだ少年の面影を残す輪郭を、高い空が縁取っている。

アッシュは——片膝をついた。右手を左胸に当て、深く頭を垂れた。

「え、と？　アッシュ？　何して？　まるで」

まるで、騎士の礼のようだ、と口にしかけて、リリアンは黙る。リリアンが平民を装いつづけるなら、騎士の礼など、知っているはずのない知識だ。自分も、アッシュがどんな家で生まれたのかなど知らない。知りたくもない。

「僕の剣は——貴方を傷つける全てのものを、断つためにある」

アッシュが、顔を上げた。リリアンを射貫くように見上げる。

「貴女が守りたいと願う人たちを、僕も守る」

一語一語に、少年が持てる全ての真摯さが込められていた。

「この身に流れる血の全てを懸けて――貴女に、永遠の忠誠を。貴方の騎士として」

アッシュの手が、リリアンの手を取った。

リリアンの手の甲に、アッシュの熱い唇が落とされた。