「呪いではなく、特性です」～温かい家を希う追放令嬢、アスペルガー美青年の孤独を癒やす。溺愛・ざまぁもいいけれど、まずは砂漠を緑にしたい～

きらきらの夜明け

　青い光が、馬車の周囲をすっぽりと覆った。

　猛烈な衝撃が全身を貫いたが、馬車と地面が激突・大破する瞬間は、いつまで経ってもやってこない。

　リリアンはゆっくりと、暗い谷の底に、馬車ごと着地した。

　安堵と同時に、意識が急速に朦朧としていくーー。

＊

　目を覚ますと、谷の底だった。

　半壊した馬車。だが怪我はない。足元に、荷物が不自然なほど丁寧に置かれている。

——誰かが、助けてくれた。

「……優先順位は、現状把握」

　ひび割れた唇からこぼれたのは、自分でも驚くほど、冷静な声だった。

＊

　一晩かけて谷から這い上がり、リリアンは動き出した。

　リリアンは『土いじり』のスキルで地下の水脈を辿り、蜃気楼の向こう側に小さな集落を発見した。

　廃材や日干しレンガを寄せ集めた掘っ立て小屋が数軒。

（村……？）

　骨と皮ばかりの子ども、生気のない瞳をした若者たちーー帝国に居場所を得られなかった底辺のスキルを持つ人々だろう。

（きっと、私と、同じ）

　リリアンが近づくと、彼らは警戒心を露わに背を丸めた。

「なんだ、見かけない嬢ちゃん。ここは地獄の底だぞ。とっとと他所へ行きな」

　腰の曲がった老人――ここの長老らしい――が、しわがれた声で追い払うように手を振った。

「ここを、私の次の居場所にしたい」

　自分の言葉に、自分で驚いた。けれど口に出してみれば、以前からの望みだった気さえした。

（私と同じ、スキルに恵まれなかった人々と一緒に。新しい居場所を、作りたい）

「役にもたたない子どもが、暮らせる場所じゃねえよ」

　長老はけんもほろろだ。

（子どもだからって、無条件に保護される環境じゃない。役に立つって、私の価値を――証明しなきゃ）

　ふと、リリアンの視線がある一点に止まった。集落の中心にある立派な石組みの井戸の前を、小さな子どもが――砂漠に咲く一輪の花のように、可愛らしい子だ――水瓶を抱えて素通りしていく。

「長老さん。あの井戸は、使われていないの？」

「あの井戸は五年前に完全に枯れちまってな。それ以来、半日かけて隣の谷の川まで水を汲みに行っとるよ」

（微かに水の気配がするーーこれだ！）

「私を、この井戸の底に降ろしてください。私のスキルなら、もう一度、水を出せます」

「もし水が出なかったら、アンタの路銀を全額貰う。それでいいな？」

「全額、差し上げます。ですがーー必ず、水は出します」

＊

　ギシギシと縄が軋む音を立て、リリアンはゆっくりと暗い井戸の底へ降ろされていった。

　リリアンは穴の底でひざまずき、両の手のひらを硬い地面に力の限り押し付けた。

　――スキル『土いじり』、最大出力で発動。

　ふわりと、温かいブラウンの光が手のひらに集まる。人を傷つけることも、圧倒することもできないけれど、優しい色だ。

　意識の波が、手のひらから大地へと、深く、深く、染み込んでいく。

（……あった。硬い層だ）

　分厚い粘土質と岩盤がミルフィーユのように混じり合った「難透水層」の圧倒的な防御壁。

　だが、その向こうに——

　水が。

（いや、違う!)

　水が「あった」痕跡があった。地質の記憶のようなものだ。かつてここを流れていた水脈の残響。

　リリアンは穴の底で、膝をついたまま動けなかった。

（水脈の残響を、現在の水脈と読み間違えた……？　ううん、水自体はある。ただ、相当深い……土いじりスキルじゃ、水を出せはしない）

　前世では、電気探査法があった。水脈の深さを科学的に検証するための道具が、無数にあった。この世界には何もない。あるのは、リリアンの不完全なスキルと、前世の知識という名の思い込みだけだ。

　穴の上から、長老の声が降ってきた。

「どうだ」

「……水脈は、深くて。相当掘らないと、水は出ません」

　沈黙が、十秒ほど続いた。

「そうか」

　長老の声に、怒りはなかった。

「路銀、置いていけ。引き上げてやる」

（これで……文字通り無一文になる……）

「ねえお姉ちゃん。お水、出なかったの？」

　井戸の縁に、真昼の太陽を後光のように背負った、小さな少年のシルエットがひょっこりと現れた。以前、見かけたことのある顔だ。

　サラサラと輝くブロンドの髪。雲一つない夏空の色を切り取ったような、澄んだ空色の瞳。一瞬、女の子かと見紛うほど可愛らしい。

　アッシュと名乗った少年は井戸の縁から、リリアンの絶望した顔を、覗き込んでいた。

「……つまんないの。光に透けた水しぶきとか、水底で光る宝石みたいのとか。たった一度でいいから、ここで、キラキラしたものを見たかったのに」

　アッシュの瞳には、純粋な失望だけが宿っていた。

　リリアンの胸に、チクリ、と痛みが走った。この子は、この場所で、一度として美しいものを見たことがないのだろうか。

（子どもが希望を持てない場所なんて――存在していいはずがない）

＊

　リリアンは井戸から引き上げられた。言葉を尽くして、『人力で、深く掘れば水は出る』と説明した。しかし、長老も集落の大人たちも、首を縦には振らなかった。

「分かりました。できるところまで、自分で掘ります」

　先の欠けたスコップを借り、リリアンは再び暗い井戸へ一人で降りた。

　ガンッ！

　硬い。たった数回掘っただけで手のひらの皮が破れ、血が滲む。

　泥まみれになりながら、リリアンは掘り続けた。

　日が傾きかけた頃、長老が険しい顔で井戸の縁からリリアンを見下ろした。

「……もう、よせ。こんな暑さで体を動かし続けたら、本気で死んじまうぞ」

「まだ……です。まだ水には……届いて、ない……」

「馬鹿野郎！！ ガキが犬死にして、何になる！ ここじゃ、夢を見た奴から、先に狂って死んでいく！」

　リリアンは、泥と血と汗に塗れた顔を、ゆっくりと上げた。

　木々の緑の瞳で、長老を真っ直ぐに射抜く。

「死にません。私、ここで生きると決めたから。……あなたたちと、一緒に」

　長老は、何も言わずに姿を消してしまった。

　日が暮れ、リリアンは這うようにして井戸の外に出る。

　長老が井戸のすぐ側で腕を組んで待ち構えていた。

　欠けた木の器を、無造作にリリアンの前に差し出す。なみなみと注がれた、澄んだ水だった。

「……飲め。死なれたら、死体の処理が面倒だからな」

「……いいんですか。貴重なものを」

「俺への礼なら、本当に水が出た後で、とびきり美味い水で払ってもらう。……死ぬ前にもう一度、信じてみたくなった」

　生ぬるい水が、ひび割れた喉を甘く潤していく。公爵家で飲んだどんな高級な果実水よりも、美味しく感じられた。

＊

　翌日の早朝、井戸の縁に真新しい鉄のツルハシが置かれていた。周囲を見回すが、誰もいない。

　大きな朝日が、水平線の向こうから顔を出しはじめていた。空は澄んだ藍色から、黄金のグラデーションへと変化していく。

「なんか、昨日より綺麗に見えるね」

　リリアンは、肩乗りモモンガに笑いかけて、作業を再開した。

　道具のおかげで作業は進んだが、新たな壁にぶつかった。ある程度掘っては皮袋に土を入れ、縄梯子を登って地上へ捨てに行くのだが、これでは非効率だ。

（滑車をつくれないかな。それか、とりあえず積み上がった土を運び出す人手が欲しい）

「誰かー！ 誰かいませんかー！」

　暗い穴の底から声を張った。現れたのは、アッシュだった。

「誠実で、時間があって、力もちの大人の人、紹介してくれない？」

「僕のお兄ちゃんは、すっごく暇人だよ？」

　アッシュの返事は、どこかズレていた。　

　アッシュに手を引かれ、しぶしぶとやってきた『お兄ちゃん』ーーギデオンは、野性的な青年だった。赤髪に、鋭い青の瞳。20歳前後だろうか。アッシュにはあまり似ていないが、美形だ。

「土を運び出して頂けませんかー？　お礼なら……」

「……あほう！　ここで金なんか絶対に見せたらあかん。寝首を掻かれるぞ」

　ギデオンは焦ったように、リリアンを遮った。ギデオンの言葉は、僅かに語尾が上がる訛があり、リリアンには前世の大阪弁に聴こえた。

　リリアンは、どうしていいか分からず、しばし黙る。公爵家の後ろ盾もないのだ……どうしたらこの、しぶしぶと連れられてきただけの青年を動かせるのか。

「……お願い、します。どうしても、この井戸から水を出したいんです。あなたたちの力が必要なんです」

　差し出せるものなどないリリアンは、ただ、深く頭を下げた。

「お兄ちゃん。水が出るまでは、僕、変な気は起こさない。約束するよ」

「……はぁ。俺も弟も、こういう一本気なバカには昔から弱いんや。少しだけ、手伝ってやる」

　ーーこれが、後にこの地を力強く支えることになる、兄弟との出会いだった。

＊

　ギデオンの規格外の筋力と、リリアンの『土いじり』スキルの連携が始まると、作業効率は跳ね上がった。アッシュも頭の良い子で、滑車の理論を理解し、文字も読める。設計図さえ、書いてみせた。

　リリアンが土の結合を局所的に弱め、ギデオンが弱点に鋤を打ち込む。砕けた土砂をリリアンが皮袋に詰め、アッシュが地上で、新しく作った滑車を引き上げる。

　見事な労働「システム」だった。

＊

　作業開始から一週間が経過した。

　日中は熱いため、薄明かりの中、早朝に作業をしていた時だった。

　深く掘り下げた穴の底の土が、スキルを使わずとも分かるほど明確に黒く変色し、じっとりとした湿り気を帯び始めた。

「……！ ギデオンさん、これ！」