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追放令嬢は希（こいねが）う

　夜。

　王都の玉座に、リリアンは文字通り囚われていた。

　玉座に陣取る皇帝が、リリアンを膝に載せて離さないのだから、仕方ない。

「明日の朝には、アークライトに帰らないと。南区の灌漑計画の最終確認が――」

「……二度と太陽が昇らないよう、新しい法でも作りたいところだが……、リリアン。いつか――俺の腕を、帰る場所にしてほしい」

　不器用な声とともに、後ろから抱きしめる腕が、強くなった。

「……ふふ、2度目のプロポーズ？」

「定義としては、近似している。正確には6度目だが」

「……近似って」

　リリアンは笑った。目尻に涙が滲んでいるのは、皇帝からは見えていないはずだ。

「あと――3つめの贈り物がある」

「だから、宝石も魔道具も、要らないのに……」

　皇帝が指を鳴らすと、玉座の間の天窓が音もなく開いた。

　冷たい夜風が吹き込む。同時に――巨大な翼の影が、月を横切った。

　風圧。

　天窓から舞い降りてきたのは、全身が瑠璃色の鱗に覆われた騎竜だった。翼を畳み、つぶらなフォレストグリーンの瞳でリリアンを見上げる。鱗の一枚一枚が、月光を受けてオパールのように青から緑、かすかな白へと、色を変えた。

「騎竜？！」

「星竜だ。この瞳の色は、この世界に一頭しかいない」

　皇帝の声が、少し早口になった。リリアンはそれが、無表情な皇帝なりの「興奮」の表出だと知っている。

「航続距離は騎馬の二十倍。高度三千メートルまで安定飛行可能。アークライトの全領域を数時間で視察できる。……君が、効率的に領地を見たがっていたから」

　覚えていたのだ。リリアンが何気なく漏らした一言を。

「……いいの？　こんな高価な」

「俺が狩った。帝国の予算ではない。好きな名をつけるといい」

　リリアンは立ち上がり、騎竜の首筋にそっと手を伸ばした。星竜が鼻先をリリアンの掌に押しつけ、低い喉音で鳴いた。まるで、ずっと前から彼女を待っていたかのように。

　リリアンの肩の上で、守護妖精である、モモンガの姿をしたフェイが翼膜を広げた。星竜に向かってキキキ、と威嚇している。

「フェイ、大丈夫。新しい仲間だよ。名前……何がいいかな」

　リリアンがウキウキと、星竜に触れる。

　モモンガのフェイは警戒を解かず、リリアンの髪の中に潜り込んだ。

「……ありがとう。ずっと、空から見たかった。……砂漠だった場所に、緑が広がってるの」

皇帝が立ち上がり、リリアンを再度、後ろから抱きしめた。温かく大きな胸に、リリアンは全身を預けた。

「一緒に見たいものだな。――君が、変えた景色だ」

　静かな夜だった。月光と、決して離れていかない体温。

　――八年前のリリアンは、知らなかった。

　こんなにも満たされる日が、来るなんて。

＊

　八年前――。

　朝早くベッドを抜け出したのは、ワクワクで一睡もできなかったから。

　リリアンは寝巻きのまま窓枠に足をかけ、公爵邸の屋根に這い上がった。十歳の少女の細い足が、宙に揺れた。

　肩に乗った六匹のモモンガ――次期領主を守る守護妖精が、具現化した存在――たちが、寝ぼけ眼でリリアンにしがみつく。ふわふわ尻尾たちが揺れる。

　夜明け前の王都が、眼下に広がっていた。

　教会の尖り屋根。石畳の大通り。蛇行する運河。

　美しい。――でも。

「——また屋根ですか、お嬢様。何回言っても、やめないんだから」

　侍女で、リリアンの乳母姉妹でもあるアリスが、屋根に登って来ていた。

　アリスは文句を言いながらも、リリアンの隣に腰を下ろした。

「……で、今朝は何を睨んでいたんです？」

「あの水路」

　リリアンは、運河の分岐点を指差した。

「勾配の設計がおかしい。あの分岐点、流量係数が合ってない。大雨で下町が浸かるの、たぶんあそこが原因。……たった一箇所直せば百世帯が救えるのに、なんでやらないの？　スキルが決まったら……」

　リリアンが指差す先。暗い水面に、街灯の光がちらちらと揺れている。

「また数字ですかぁ。……でも、スキルの授与式、楽しみですね。リリアン様のお母様もお祖母様も『豊穣』のスキルでしたものね」

「――うん！　あの水路、スキルで直せたら。お父様も、褒めてくれるかな。そうしたら、継母様も、アレンも……みんなで、家族になれる気がする」

　アリスは何も言わなかった。ただ、リリアンの小さな肩に、そっと手を置き、抱き寄せた。

　――リリアンの視線が、ふと、アリスの袖口に止まった。

　何度も洗って毛羽立った、薄い木綿。

　リリアンは、自分の寝巻きの袖を見下ろした。上質の絹だ。

「……ね。アリスは毎朝、私より二時間も早く起きてる。私の服を準備して、朝食の配膳を確認して。……同い年なのに、私より、ずっとたくさん働いてる」

　リリアンは、アリスの木綿の袖と、自分の絹の袖を、交互に見つめた。

「なんで……たくさん働いてるアリスが木綿で、あんまり働いてない私が絹なの」

「今のリリアン様は、お勉強がお仕事と、母が言ってました。それに、リリアン様は将来、領民の命を預かるお立場になるのです。それはとても重い責任で……この絹は、その覚悟への対価なんだって」

「……じゃあ、約束する。私が領主になったら、アリスにも絹の服を作る。ちゃんと働いた人が、ちゃんと報われる領地にする。……それが、この絹を着ていい理由でしょ？」

「……楽しみにしておりますね、リリアン様」

　アリスが、顔をくしゃっとして、笑った。

　同時に――東の空が、白み始めた。

　最初の一筋の光が、屋根の上の二人を照らした。リリアンの茶色の髪が、金に染まる。

「お母様が愛した領地……私が、守り抜く」

　リリアンは、背筋を伸ばした。

　モモンガたちが、リリアンの寝間着の裾に飛び乗り、絹の上で嬉しそうに転がっていた。

＊

「アレン・エヴァンス。汝に授けられしスキルは、『氷槍』である」

　大神官・ゼファニウスの声が、神殿の厳かなドーム状の天井を震わせた。

「やった！」

　同い年の義弟アレンが、快哉を叫んだ。アレンの全身を、鮮やかな青い光が包み込む。アレンの頭上で、無数の幻影の槍が荒々しく舞った。

　見守る貴族たちから、歓声が湧き上がる。継母も、満面の笑みで頷く。

「次の者――、リリアン・エヴァンス」

　リリアンが大神官に呼ばれたことに、注意を向ける大人はいなかった。

（エヴァンス家の長女は、私なのに。……アレンが来てから、皆アレンのことばかり）

　つい浮かんでしまう思考を、小さな頭を振って逸らす。

（私は、次期領主となるのだから。人を羨んだりしない。心を、透きとおる湖のように。木漏れ日のさざめく木々のように……）

　リリアンは領地の湖畔を思い浮かべながら、冷たい祭壇へゆっくりと進む。

「――リリアン・エヴァンス。汝に授けられしスキルは……『土いじり』である」

　大神官の声は一転、冷酷な響きを帯びた。リリアンの足元から、くすんだ茶色の霧が、力なく立ち上る。アレンのように、周囲を眩しく照らし出す力はない。

（――え？　今、なんて？）

　守護妖精のモモンガたちは一斉にリリアンから離れていった。モモンガたちは誘い込まれるように、アレンの周りへ群がる。リリアンの細い肩から、ささやかな温もりが消え去る。

（あ、待って……）

　思わずモモンガたちの行く末を見るけれど、引き留める権利も術も、きっとない。アレンは嬉しそうに、モモンガたちに触れている。

　やがて。くすくす、と、押し殺した嘲笑が水面の波紋のごとく広がる。

　リリアンの全身が、見えない無数の針に刺されたように深く痛む。

「辺境送りが妥当か。外れスキル持ちが、王都の清らかな空気を汚してはならない」

「立派なフォレストグリーンの瞳も、中身が土塊では魅力半減ですな」

「さて、次期領主は、愛人の子のアレン様かね」

（領主のスキルが『土いじり』で、民は守れるの……？　お母様みたいな女領主に、なれるの……？　お父様は）

　父に目線を向けると、眉間にしわをよせ、睨みつけるようにリリアンを射る視線とぶつかった。

　急に、両足に力が入らなくなって、リリアンはその場に座り込んだ。

（立たなきゃ）

　両足を無理やり踏ん張り、祭壇から降りる。ふと、絹のドレスの裾が目に入った。

　自分が領主にならないのなら――妖精が離れていったのがその証左だ――ただ公爵家に生まれただけの自分に、高価なドレスは分不相応だ。

「お、とうさま。私、ドレスとかいらない。お願い、大きくなったらアレンの補佐官にしてください。もっとお勉強頑張ります。だから」

　だから、捨てないで――。

　声にならない願いは、届かなかった。

＊

　儀式の神殿から、屋敷に戻って数日後。

「リリアン。お前をエヴァンス家から除名し、帝国西部の辺境区への追放を命ずる」

　父が自室に訪れ、予測どおりの宣告が下された。

　父の声には、何の感情も浮かんでいなかった。かつてリリアンを力強く抱き上げてくれた温かい腕も、優しい眼差しも、今の父とは全く別の存在のようだった。

（ああ、やっぱり）

　涙は、一滴も出なかった。

　ただ、心臓がぎゅっと鷲掴みにされたように激しく痛んで、息がうまくできない。

　意識が遠のき――パチン、と。

　脳内で火花が散ったような、強烈な衝撃が生じた。

　視界を焼き尽くす白光。激しい頭痛と共に、脳裏に、知らない光景が濁流のように流れ込んできた。

　ガラス張りの、天を突くような高層ビル群。アスファルトの道を埋め尽くす鉄の箱の群れ。夜空を昼間のように照らす、無数の人工の光。知らない文字。知らない人々。

　リリアンは、見た。

　白い研究室で、モニターに向かい、複雑な図形や数式を組み立て――ひどく焦った顔で、キーボードを叩いている白衣の『自分』を。

　『――システムの根幹に異常発生。フェイルセーフが機能していません！　まずい、爆発する！』

　『だから言ったのに。個人の天才的な能力に依存したシステムは、いずれ必ず破綻する……！』

　けたたましい警報音。崩壊していくプロジェクト。そして、全てが白に染まる強烈な光。

（これは……私が日本でみた、最後の記憶……）

　前世のリリアンは社会インフラ設計の研究者・コンサルタントだった。資源管理や人材管理――システムを成り立たせるための基盤技術を、横断的に扱っていた記憶の断片が、ぼんやりと蘇る。

「……わたし、日本で、死んで。でも今、生きてて。えっと、だから」

　リリアンの混乱に、けれど父は気づかない。

「連れて行け」

「へえ」

　傭兵らしき男が、十歳の細い腕を無造作に掴む。

　屋敷の外へ連れ出される。泥と水溜りが、絹のドレスを容赦なく汚していく。

　降り続く冷たい雨の中、用意されていたのは幌が破れた粗末な馬車だった。

（そっか、私――二度、居場所を喪ったんだ）

＊

　馬車がゆっくりと動き出す。

　リリアンは小さな窓から、王都の景色を眺めていた。壮麗な教会が、遠ざかっていく。

「バチが当たったのかな……」

　かすれた呟きが、馬車を打つ雨音に溶ける。今更、涙が、とめどなく溢れた。

「お仕事を頑張れば……もう一度、暖かい家が手に入る気がしてた」

　100%の、綺麗な心ではなかった。領主は領民のことを一番に考えなくてはいけないと――教わったのに。

　ふと、肩に温もりを感じ、視線を向けると……たった一匹の、他の個体よりも大分小さなモモンガが、居眠りをしていた。

「寝坊して、主を選び損ねたの……？　私は辺境に行くんだよ？」

　モモンガが両目を開けた。リリアンの首筋にふかふかの頭を押しつけ、ぐりぐりと動かす。まるで、自分がリリアンを選んだとでも言いたげだ。

「もう、分かったよ。あなたにまで愛想つかされたくないし……辺境の領主様に頼んで、モモンガの姿の維持、できるかな……」

　領主、と口にすると、少し全身に力が戻った。

「生まれた場所で死ななくたって、いい。私は民を守れ、と育てられたのだから。どこにいたって、組織も領地も、存在する。そこの民の……力になれれば」

　リリアンは、強がりを口にした。本当は、本当はエヴァンス領以外の場所など、想像もついていなかった。

「預けられる予定の辺境伯は、コトなかれ主義と聞いているけれど、それでも噂でしかないのだし……」

　ふと、先ほど蘇ったばかりの記憶の断片が、囁いた。

　『個人の能力に、過度に依存すれば――』

　どんなに強大な魔法スキルがあろうと、個人に依拠する限り、国家は常に不安定だ。

（前世の記憶を活かせば、もっと良い組織づくり・領地づくりができるはず。そして、誓う……次に居場所を得られたなら、全力で守り抜く。何があっても、手放さない）

＊

　王都を出てから七日。景色は赤茶けた大地に一変していた。乾いた熱風が砂塵を巻き上げ、容赦のない太陽がぎらぎらと照りつけている。

　護送は、粗暴な傭兵だった。

（この乾燥した土の下……少しだけ、水の気配を『感じる』）

　ふと、空気が止まった。直前まで吹き荒れていた風が、嘘のようにぴたりと止む。

「……おいおい、冗談だろ。大砂嵐かよ」

　数百メートル規模の象牙色の「壁」が、一瞬でリリアンたちの乗る馬車を、飲み込んだ。

　凄まじい突風が馬車を横から殴り、車体が大きく揺れた。恐怖に駆られた馬がパニック状態で駆け出し――巨大な渓谷へと向かっていく。

「悪いな、『土いじり』！　実は辺境伯からも、途中で捨ててこいって、言われてたんだ！」

　傭兵は馬車をあっさりと見捨て、飛び降りていった。

　リリアンは必死に扉を叩いた。しかし蝶番が歪んだのか、ピクリとも動かない。

　次の瞬間、ふわり、と浮き上がる無重力感。馬車が崖の縁を踏み外したのだ。

　落ちていく。加速していく。

（せめて、この子だけでも……）

　守護妖精のモモンガとはいえ、物理的な衝撃を受けないわけではないだろう。リリアンはモモンガを、胸元に抱きしめた。

　次の瞬間。

　――カッ、と。

　世界が、激しく蒼く光った。

21日まで、1日数話ずつ、ストックを放出いたします。

20話（全体を読むのに90分くらい）で小休止となります。