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星空のキス

「神殿が黒幕で、ミラ王国の現政権は傀儡ということね。アークライトの力を脅威に感じ、調べるうちに、アッシュがアークライトにいると、気づいたのかしら」

「だろうな。……恐るるに足らん。帝国正規軍を動かせば、すぐに神殿を制圧できる。同時にミラ国境に圧力をかければ、すぐに――」

カイの声が、鋼のように響いた。

「待って、カ……陛下。武力では、根本的な解決にならない」

「なぜだ。敵は卑怯な手段で、アークライトを殺しにきている」

「……神殿の影響力は帝国中に張り巡らされている。民衆の中には、神官の教えを心から信じる者も多い。力で押さえつければ、内戦になる。それに……帝国がミラ王国の内政に介入すれば、不要な反発を有む」

カイの眉が、深く寄せられた。

「では、どうする」

「世論を味方につければ、神殿の特権神官たちは自壊する。地道に外交努力を重ねて……」

「時間がかかりすぎる。待っている間に、君が危険に」

「私の安全より、何万人もの命のほうが重い」

カイが椅子の肘掛けを、強く握った。

「君に出会った時、皇后を見つけた、と思った。……未来の皇后を失うリスクを、俺は許容できない」

カイの声が、掠れた。

＊

深夜。

アークライトとミラ王国の将来を決める会議が終わり、幹部たちが退出した。

アッシュとギデオンも壮年の騎士に促され、別室に移るようだった。

出ていこうとするリリアンを、カイが目線で呼び止めた。

会議室に、二人きり。

カイは、窓から差し込む月光の中に立っていた。銀色の髪が淡く輝いている。

「……俺は、感情を言語化するのが得意ではない。貴方も知っている通りだ」

「知ってる」

「だが、一つだけ、確かに分かっていることがある」

カイが、一歩、リリアンに近づいた。

「貴方がいない世界は、俺にとって、意味を持たない」

リリアンの鼓動が、跳ね上がった。

「帝国の半分を差し出しても、貴方の指先一本の安全と等価にならない。女王でなくていい、為政者でなくていい。ただ、俺と笑っていて欲しい。……俺のこの感情を、何と呼べばいい？　リリアン、教えてくれ」

リリアンの視界が、涙で滲んでくる。

愛されることを、諦めていた。幼い頃に父に捨てられて以来、誰かに必要とされるために、ずっと走り続けてきた。有能でなければ、居場所を得られないと信じていた。

なのに、目の前の不器用な皇帝は――リリアンの能力ではなく、リリアンの存在そのものを、世界と天秤にかけている。

「……愛、じゃ、ないかな」

リリアンが、小さく答えた。

カイの手が伸びた。冷たい指先が、リリアンの頬を伝う涙を拭う。

「また、泣かせたな」

「嬉し、くて。……ずっと、欲しかった言葉かもしれない」

カイの手が、リリアンの頬からゆっくりと顎へ滑った。リリアンの顔を上向かせる。

月明かりの中、二つの瞳が交わった。

「……リリアン。もっと近くに君を感じたい……いいか」

不器用な許可の求め方に、リリアンは小さく笑った。紫水晶の瞳が、至近距離で揺れる。

「……来て」

リリアンは、そっと目を閉じる。

カイの唇が、リリアンの唇に重なった。

唇に、柔らかな熱。その熱さが、全身に広がっていく。カイの大きな手がリリアンの背に回され、壊れ物を扱うように、優しく抱き寄せた。もう片方の手が、リリアンの頭の後ろに回った。カイの指が、リリアンの髪を梳く。

熱い吐息が、交じり合う。

唇の角度が、僅かに変わる。

より深く、より甘く。

長い口づけが終わった後も、カイはリリアンを腕の中から放さなかった。

「……この温度を、記録したい。二度と忘れないために」

「……私たち二人が覚えていれば、きっと永遠になる」

カイの耳が、暗がりの中でも分かるほど赤く染まった。

＊

翌朝。

リリアンは日の出前に目を覚まし、執務机に向かっていた。昨夜の余韻が、まだ唇に残っている。頬の温度が下がらない。

（……集中しなさい、リリアン・アークライト。アークライトの命運がかかっている）

自分に叱咤し、羊皮紙の上に外交戦略の骨子を書き出していく。

一、ギデオンの文書と、神殿が疫病を発生させたの証拠を体系化。

二、中立国・フォルトリスに調停を依頼し、多国間の場で神殿の企みを暴く。

三、ミラ王国に対しては、アッシュの身柄ではなく、貿易協定を交渉材料にする。

武力ではなく、情報と経済と外交で、戦う。

「早いな」

扉が開き、カイが入ってきた。

「……カイこそ。眠れた？」

「君が同じ建物のなかにいると思うと……いや、三時間程度で十分なんだ。……策を聞かせろ」

リリアンは書き上げた戦略書を、カイの前に広げた。カイの紫の瞳が、恐ろしい速度で文字を走査していく。

「第三項。ミラ王国への貿易交渉は、相手が傀儡政権である以上、実効性が低い」

「だから第二項が要る。多国間の調停の場で証拠を開示すれば、ミラ王国は国際的に孤立する」

「……時間軸の問題だ。貴方の計算では、何日かかる」

「三十日」

「三十日。……待っている間、神殿が黙って見ていると？　暗殺者を送り込む確率は、日を追うごとに上昇する。リリアン。俺は」

「分かってる。あなたは軍を動かしたい。それが、私を守るためであることも」

「では、何故」

「他国に介入すれば、カイへの反発が増す。それに、力で押さえつけた秩序は、あなたがいなくなった瞬間に崩壊する。……個人の力に依存したシステムは、必ず破綻する。あなた自身も、知っているはず」

カイが、息を呑んだ。

「……俺は、殺しても死なない皇帝として有名だが。リリアンは、俺を心配するのだな」

どこか嬉しそうなカイに、リリアンはあえて、少し論点をズラして答えた。

「その理屈が通るなら、私だって死なないって言うわよ？」

カイは長く息を吐き出した。白銀の前髪の向こうで、深紫の眼差しが揺れている。

「三十日だ。三十日だけ、貴方のやり方に賭ける。……だが、条件がある」

「何？」

「貴方の傍を、一瞬たりとも離れない。俺自身が、貴方の盾になる」

「皇帝が、一臣民の護衛をするなんて」

「臣民ではない。俺の、唯一だ」

リリアンは言葉に詰まった。カイの目は真剣だった。

「……ご随意に」

＊

十日が経った。

リリアンの外交戦略は、着実に成果を見せ始めていた。

帝国議会の穏健派議員三名が、非公式にアークライトを訪問。ギデオンの文書と疫病の報告書を精査した後、帝国内での特権神官の権限縮小が、帝国議会に提出された。

ミラ王国に対しては、カイの名のもとに正式な外交使節を派遣。「ミラ王家の正統な血筋の保護」という名目で、帝国の立場を表明した。

だが。

「総監。緊急の報告です」

アッシュが、蒼白な顔で執務室に駆け込んできた。

「使節団が、途中で襲撃された」

「！　負傷者は」

「全員、無事だ。……問題は、襲撃者の遺体から回収された装備品に、ミラ王国の軍章と、神殿の護符が同時に見つかった点だ。……連中、もう隠す気がない」

リリアンの拳が、白くなるまで握り締められた。

（……想定より、動きが早い）

「神殿の特権神官たちは、リリアンの外交攻勢が効き始めていると認識した。だからこそ、証拠が国際社会に届く前に、物理的に阻止しようとしている」

カイが、静かに背後から声をかけた。

「分かってる。でも——」

「リリアン。……君を傷つけたくない」

カイは外套を翻し、窓辺に立った。銀色の髪が逆光に輝く。

「……約束通り、先制攻撃はしない。30日間は。……貴方の外交の、時間を稼ぐ。近衛騎士団に命令を出す。アークライトの上空と周辺三十キロに、騎竜による哨戒網を敷く。同時に、使節団の護衛強化」

「カイ……あの約束、守ってくれるのね」

リリアンは、ふっと力を抜いた。

（カイが盾となってくれている間に、私が対話を進める……流れる血は、少なくて済む）

「心強いわ、カイ」

「礼には及ばない。……皇后を守れない皇帝に、存在価値はない」

「結婚の話はまだ、承諾してない」

「俺達は良い仲間になれると思うが……運命共同体と言い換えてもいい」

リリアンは答えず、困ったような笑みを浮かべた。

＊

二十日目。

フォルトリスの調停会議の日程が、正式に確定した。場所は中立地帯であるフォルトリスの大会議場。フォルトリスは小国だが、だからこそ大きな勢力となりえないのが、都合が良かった。

出席者は、フォルトリス代表、アドラー帝国代表、ミラ王国、そして——帝国神殿・特権神官の代表。

リリアンは、自らが帝国代表団の一員としてフォルトリスに赴く決断を下した。

「俺も行く」

カイの一言に、議論の余地はなかった。

出発の朝。リリアンはアークライトの正門に立ち、見送りの人々に向き合った。フェイがリリアンの肩の上で、不安そうに丸くなっている。

「ギデオン。アークライトを、頼むね」

「……当たり前やろ。とっとと帰ってこいや。帰ってこんかったら、迎えに行くからな」

ギデオンの赤髪が、朝日に燃えた。

「アッシュ」

リリアンは、空色の瞳を見上げた。

「俺も……一緒に行くべきだ。俺のせいなのに」

「アッシュ、あなたが王子に生まれたのは、あなたのせいじゃないでしょう。それに、あなたが会議場に姿を見せたら、ミラ王国に身柄引き渡しの口実を与えてしまう。ここで待っていて」

「……分かって、る。分かってるけど……」

アッシュが、唇を噛んだ。

リリアンはアッシュの頭にそっと手を伸ばし、ブロンドの髪を撫でた。

「……姉さん。いつもみたいに暴走しないでね？　約束だからね？　絶対だからね？」

「なんか、いい感じに全員説き伏せて帰ってくる。約束するわ」

カイが騎竜の背に跨り、リリアンに手を差し出した。リリアンはカイの手を取り、鞍上に引き上げられた。背中がカイの広い胸に触れる。

「……温かいな。離れがたい」

「……近い」

「上空は寒いからな。熱源が必要だ」

頭上から、カイの笑い声が降ってくる。カイの腕がリリアンの腰に回され、強く強く抱きすくめられる。

騎竜が翼を広げた。熱風が砂塵を巻き上げる。

塀の上――アークライトの緑の旗が、風に翻った。

＊

フォルトリスの大会議場は、白い大理石と硝子で構築された荘厳な建造物だった。天井のステンドグラスから差し込む七色の光が、円卓を囲む各国の代表団の席を照らしている。

この大会議場には、特殊な結界が張られていた。壁と天井に刻まれた紋様が、室内にいる全ての人間のスキルを無効化する。大陸の指導者たちが、純粋に言葉だけで交渉するための場所だ。

だが――円卓には、空席があった。

「フォルトリス代表の代表団が、まだ到着しておりません」

　事務官が、困惑した顔で告げた。

「街道で落石があり、馬車が迂回を余儀なくされたとの早馬が。到着は明日になる見込みです」

リリアンの眉が、微かに寄った。

（会場に一番近いはずの国の代表が、遅延……？　騎竜なんて、帝国でもなければ簡単には手に入りづらいのは分かるけど、空路を使えばいいじゃない……）

偶然にしては、出来すぎている。

「――であれば、本日の会議は延期？」

場がざわめき出した、その時。

「お久しぶりでございます、エヴァンス嬢」

穏やかな声が、会議場に響いた。

円卓の最奥——特権神官代表の席から、白い法衣の人物が立ち上がった。金の刺繍。高い鼻に切れ長の眼。

リリアンの全身に、衝撃が走った。

七年前。あの神殿で。十歳のリリアンの運命を宣告した、あの声の持ち主。

――『リリアン・エヴァンス。汝に授けられしスキルは……「土いじり」である』

大神官ゼファニウスが、得体の知れない笑みを浮かべていた。もう7年が経っているのだから、ゼファニウスは40歳は越えているであろうに、魔力で体を保っているのか、その半分の年齢にしか見えない。

リリアンは拳を握り、呼吸を整えた。

「……リリアン・アークライトと申します。総監、とお呼びください」

「はは、これはこれは。失礼いたしました。では総監、ただ待っておられるのも手持ち無沙汰にございましょう。よろしければ、私に、アークライトと神殿の連携についてお話する機会を」

ゼファニウスの笑みが、微塵も崩れない。

「俺の婚約者候補に、何か用か」

リリアンの背中に、硬い胸板が密着した。銀糸が、リリアンの首筋を柔らかく撫でる。

絶対零度のカイの声に、ミラ王国の代表でさえ硬直している。ゼファニウスがそれでも笑みを絶やさないのは、あっぱれとしか言いようがない。

「皇帝陛下。これは、ご機嫌麗しく。お噂は耳にしておりますが……その、ご婚約者……候補、とは？」

「神殿が詳細を知る必要はない。それに、リリアンの視界に、俺以外の男が入ると不快感が生じる」

　リリアンの頬が、瞬時に朱に染まる。

「カ……陛下。今は、会議の場です」

「アークライトと帝国の未来を、他国と神殿に示すいい機会だな。……式はアークライトの緑が綺麗な季節が良いだろうな。子どもは２人以上は欲しい、リリアンに似た子どもが。アークライトと帝国の後継者に、１人ずつ。……いや、血統にこだわらず実力で選ぶシステムにすれば、リリアンと二人きりで過ごす時間を長く持てるか……？　最愛のいる家に帰る日々が、待ち切れないな」

カイは見せつけるように、背後からリリアンを引き寄せる。リリアンの髪に顔を埋めたカイの吐息が、リリアンの首筋を甘く焦がした。

各国代表が、目線を泳がせている。

（これって、アークライトと帝国の良好な関係アピールだよね……でも、やりすぎ！　まだ結婚も未確定なのに！　もう本当に止めてええええ！）

「そそそそうだ！　フォルトリス代表をお待ちする間に、大陸中央ダムの視察は可能でしょうか？！」