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蠢く影

「7年前とは、情勢も変わっております、共に王国へ戻りましょう。護衛騎士は、何処に？」

「ち、違う、俺は、王子なんかじゃ」

「そうです、何かの間違いです。アッシュは、私の補佐官です。アークライトに必要な存在です。勝手に連れて行くというのなら、アークライトと事を構えることになりますよ」

　リリアンは必死だった。アークライトの自警団など、ミラ王国の騎士団には束になっても勝てないけれど……経済戦争なら？　勝ち目とまではいかなくても、交渉の余地があるのではないか？　最近の、ミラ王国との取引きは……

「姉さ……総監。お止めください」

　アッシュは、血の気の失せた顔で、私を見た。その瞳は、子供のように揺れていた。

　 7年前、美少女にしか見えなかったアッシュも、時々こんな不安な目をしていた。

（あんなやせ細った、可愛いかった子が、隣国から逃げてきた王子様のはずが）

――本当に？

　脳裏に、記憶の断片が、激しく明滅する。

（アッシュに最初に会った時……私は、なんと思った？）

　この辺境に咲く一輪の花のようだと……。土埃にまみれていても隠せない、こんな場所にはそぐわない、美しすぎる少女だと、思ったのでは、なかったか。

　――アッシュは、出会った最初から、文字が読めた。

　――アッシュは、井戸を作るための滑車や、水脈の理論を、すんなりと理解できた。

　――アッシュは、異様に、剣術が強かった。洗練された、無駄のない動き。 ……まるで、正式な訓練を、受けたことが、あるかのように。

　埋めたくないパズルのピースが、次々に埋まっていく。

　なぜ、今まで、気づかなかった？いや、違う。気づかないふりを、していた？

　――リリアンにとって、アッシュは、アッシュであれば、それで、十分だったから。

（認めたくない）

　リリアンの知らない、アッシュの過去が、今、大切な『弟』を、……アークライトから、リリアンの前から、奪おうとしている。

（こんな大事な時に、ギデオンはどこにいるの？　兄なのに……いや、本当に、二人は兄弟なの？　私が7年間、信じてきた二人は……誰？）

「アッシュ、お願い」

　リリアンの唇から、掠れた声が、漏れた。

「本当のことだけ、教えて」

＊

「本当のこと、か」

　アッシュの声から、いつもの明るさが消えていた。

「……俺の本当の名前は、アリシオン・エル・ミラ。七年前に滅んだ王家の、最後の血筋だ」

　執務室の空気が、氷のように凍りついた。

　リリアンの隣で、カイが微かに目を細めた。

「九歳の冬、王宮が燃えた。父も母も、一晩で灰になった。クーデターだった。残ったのは、俺と——」

　扉が勢いよく開かれた。

「——俺だけや」

　ギデオンが、肩で息をしながら執務室に飛び込んできた。赤髪の青年の顔には、リリアンが見たことのない、真剣な色が浮かんでいた。

「ギデオン……」

「俺はギルバート・ファラス。ミラ王家騎士団所属。……王子を守って国境を越えたのが七年前。兄弟やない。ずっと嘘ついとった。……堪忍、な」

　ギデオンは深く頭を下げた。広い背中が震えていた。

　七年間。あの井戸を一緒に掘った。麦畑の金色を一緒に見上げた。疫病と戦った。

　全ての記憶の中にいるギデオンとアッシュは、リリアンの知らない名前を持ち、リリアンの知らない過去を隠していた。

（信じていた。何も疑わずに）

「……怒ってる？」

　アッシュの声が、掠れていた。

　リリアンは唇を引き結び、まっすぐにアッシュを見た。

「怒ってない。ただ、勝手を言わせてもらえるなら……、一緒に背負いたかった」

　正直な感情だった。嘘をつかれていたよりも、二人が七年もの間、たった二人だけで過去の恐怖を抱えていた事実に、胸を締め付けられた。

　アッシュの瞳に、涙が滲んだ。唇を噛み、必死に堪えている。

「姉さんだけは……巻き込みたくないし、もしも打ち明けて距離を置かれたらって……」

「馬鹿ね。王子でも平民でも、あなたはアッシュよ。私の大切な——」

　リリアンの言葉を、壮年の騎士が遮った。

「……本題に入らせて頂いてよろしいでしょうか。王子殿下、王国は、あなたの帰還を求めております」

「帰還……？　七年前に俺を殺そうとした連中の元へ？」

　アッシュの声が、一段低くなった。

「現王ヴァルター陛下は、先代の過ちを認め、王家の正統な血筋を迎え入れたいと仰せです」

「嘘だな」

　短い断言は、カイのものだった。

　皇帝の瞳が、騎士の顔面を射抜いた。

「七年間、一度も捜索を出さなかった国が、今になって正統な血筋を必要とする。あまりにも不自然だ。何があった」

　ローランドの表情が、僅かに強張った。

「……お答えする義務は」

「ある」

　カイが一歩、前に出た。室内の温度が、二度下がったような錯覚。

「ここはアドラー帝国の臨時首都だ。帝国領内で他国の軍事行動は、条約違反に該当する。……理由を即刻開示するか、不法侵入として拘束されるか。選べ」

　騎士の額に、汗が浮かんだ。

　静寂を破ったのは、ギデオンだった。

「――一度、アークライトの関係者だけで、お話して、ええでしょうか？」

＊

「リリィ。一つ、ずっと伝えなあかんかったことがある」

　ミラ王国の騎士が退室するや否や、ギデオンが、懐から一枚の焦げた羊皮紙を取り出した。

「王宮が燃えた夜、反乱軍の天幕から盗んだ文書や。……七年間、肌身離さず持っとった」

　ギデオンが広げた羊皮紙に、リリアンの視線が吸い寄せられた。

　古い血の染みと煤に汚れた紙面に、二つの紋章が並んで押されている。

　一つは、ミラ王国の反乱軍の鷹の紋。

　もう一つは——双頭の鷲が太陽を抱く、紋章。

「帝都神殿……特権神官の、紋章」

　リリアンの唇から、震える声が漏れた。

「ミラ王家を滅ぼしたクーデターの裏に、帝国の特権神官がおった。武器の供給、反乱軍への資金援助……全部、神殿の差し金や」

　ギデオンの声が、低く室内に響いた。

「なんで、特権神官がミラ王家を……？」

「ミラ王家は代々、スキルに頼らない統治を志向しとった。農業も軍事も、個人の才能やなくて、組織の力で回す国づくり。……リリィがアークライトでやってることと、そっくりな」

　リリアンの血が、ざわりと逆流した。

　特権神官にとって、スキルこそが神の祝福であり、人間の価値を決める絶対の基準。スキルに依存しない国家運営の思想は、神殿の権威の根幹を揺るがす。

　――故に、ミラ王家は潰された。

　――故に、アークライトも、狙われている。

　ミラ王国の滅亡も、井戸の毒も——すべて、同じ糸に繋がっていた。