「呪いではなく、特性です」～温かい家を希う追放令嬢、アスペルガー美青年の孤独を癒やす。溺愛・ざまぁもいいけれど、まずは砂漠を緑にしたい～

失いたくない人ほど

■　リリアン視点　■

　数週間後、仕事が一段落したタイミングで。

「……先日は、悪夢を止めて頂き、ありがとうございました。……お礼に」

　私……リリアンはカイを、アークライトで一番美しい場所への、遠乗りへ誘った。

　『お礼』なんて、建前だった。あの日、カイに頭を撫でられてから……カイを見ると、頬がうっすらと熱を帯びるような、脈拍が速くなるような、そんな変化が生じていた。

　だってずっと、誰かに頼られることはあっても、誰かの前で泣いたことなんて、なかった。

（カイの前でなら……総監ではなく、一人の女性でいられる気が、する）

「ここが、『嘆きの湖』です」

　真っ青な湖が、眼前に広がっていた。太陽の光が射し込むたび、水面は細かく輝く。

　リリアンは、アッシュやギデオン、そしてカイの近衛騎士たちと馬を並べて、湖の美しさに見入った。

「興味深い。火山性のシリカによる青か」

　カイの横顔は、日差しの中で、静かに輝いていた。

（……カイの顔って、改めて見ると、凄く綺麗。帝都では女性に、凄まじい人気だと聞いた……）

　そう思った、瞬間だった。

「グルルルルァァァァァ！！」

　地響きと共に、後方の森から巨大な影が躍り出た。

「なっ……！？」

「総監！ お下がりください！」

　アッシュと自警団が、即座にリリアンの周囲に展開する。

　それは、三つ首の、狼に似た魔獣だった。全身が不気味な灰色の甲殻に覆われている。

「……嘘だろ。『グレイブ・ファング』！ なぜこんな辺境に！」

　近衛騎士の一人が絶望的な声を上げる。

「ダメだ……姉さん、逃げて！」

　アークライト一番の剣士であるアッシュの剣が、甲殻に甲高い音を立てて弾かれた。アッシュは取り出した小刀で、獣の行く手を阻む。しかし、他の護衛たちは次々と倒れていく。フェイが体を固くするのを、リリアンは抱きしめた。

（私だけ逃げるわけにはいかない。何か、何か、できること……）

　三つ首の魔獣が、剣を構える騎士たちではなく、馬の上で動けないリリアンを最も弱い獲物だと認識したようだった。

「グルァァ！」

　巨大な爪が、リリアンめがけて振り下ろされる。

　ギュッと目を瞑った、その時。

　鋼がぶつかる甲高い金属音と、衝撃。

　恐る恐る目を開けると、リリアンの目の前に、皇帝の外套を脱ぎ捨てたカイの、広い背中があった。カイがリリアンの前に割り込み――片手で抜いた剣で、巨大な魔獣の爪を受け止めていた。

　カイは、魔獣の爪を弾き返しながら……リリアンを振り返ることなく、低い声を出した。

「……リリアン。馬から降りるな」

　カイがリリアンの馬に向けてスキルを込めた魔道具らしき瓶を振ると、馬は意思を失ったようにその場でピタリと動きを止める。

「グレイブ・ファング。帝国図書館、第七書庫の記録。弱点は三つ」

　カイの無機質な知識を暗唱するような声が響く。

「一つ。特定の音域の聴覚が異常発達している。二つ。外殻の継ぎ目、第三頸椎直下の神経節のみが脆い。……三つ。獲物の『恐怖』を感知する」

　カイは、悠然と歩いて魔獣に近づく。

　小さな石を一つ拾った。そしてそれを、魔獣とは逆方向の岩壁に投げつけた。

　カッ、という小さな音。だがその瞬間、魔獣の三つの首が全て、音のした方向に向いた。

　――その一瞬の隙。カイの姿が消えた。いや、違う。最短距離で踏み込んだのだ。魔獣が振り向いた瞬間、がら空きになった首の付け根。第三頸椎、直下。

　カイの剣が、吸い込まれるように閃いた。一突き。ただ、それだけだった。

　地響きを立てて、巨大な魔獣が崩れ落ちる。

　カイは剣の血をゆっくりと払った。リリアンはまだ、馬の上で震えが止まらなかった。

　カイは、何でもない動作でリリアンを馬の上から降ろした。リリアンの体は、いとも容易く、カイの力強い腕の中に収まった。

「カ……じゃない、陛下！？」

「安心しろ……もう、終わった」

　カイの低い声が響く。リリアンを力強く抱きしめる腕。氷の皇帝と呼ばれるカイの体温は、熱いくらいだった。

　リリアンの震えが止まっても、カイは離そうとしない。

「あ、あの、もう……大丈夫です。どうしてもっと西のほうにいる魔獣がここに来たのか、検証しないと。また、神殿がからんでいるかも」

「……一瞬、貴方を失うかと思った。……貴方のいない未来など、耐えられない。もう少しだけ……貴方の熱を、感じていたい」

　カイは、リリアンの耳元で囁いた。

　リリアンの心臓が、制御できないほどの速さで、鳴り響いていた。

＊

　その後、リリアンは『カイと正式に、婚約について話をしなければ』と思いながらも忙しさに紛れて、数日が過ぎてしまった。

　束の間の平穏を破るように。

　自由区舎の外が、にわかに騒がしくなった。

　見張り台の鐘が、侵入者を告げる。

「あの旗……ミラ王国！ 西の隣国だ！ なぜ、今、あいつらが！」

　執務室に、緊張が走った。 ミラ王国。規模としては中規模だが、闊達な風土と、優秀な騎士団を持つことで知られる国。これまで、帝国とは、不可侵の均衡を保ってきたはずだった。

　やがて、階下から、重い足音が響いてきた。 アークライトの自警団の制止を、力ずくで振り切り――数名の騎士が、執務室の扉を蹴破った。

「――通すか！」

　開かれた執務室の扉の前で、アッシュが、抜き身の剣を持って、立ちはだかっていた。

　先頭に立つ、ミラ王国の壮年の騎士が、アッシュの剣先を睨みつける。

「何のつもりだ、小僧！ 我らはミラ国王陛下の、御使いであるぞ！」

「ここはアークライトだ。総監の許可なく、誰も通さない！」

　 アッシュが、剣を構え直す。

「……邪魔だてを、するな！」

　騎士が、アッシュの剣を弾き飛ばそうと、大上段から、斬りかかった。 甲高い金属音が、一度、二度、響く。 アッシュは、その重い一撃を、最小限の動きで受け止め、攻撃に転じようとする。

　その瞬間。

　壮年の騎士が、アッシュの流麗な剣さばきを、信じられないという目で、見つめた。

「……その構え……。その、剣の運び……。まさか」

　剣を打ち合う手は止めぬまま、騎士の視線が、アッシュの剣から、その顔へと、一瞬だけ移る。 戦闘の熱で、わずかに上気した、白い頬。 陽光をすいたような、細くしなやかな髪。晴れ渡った空の瞳。

　騎士は、息を呑んだ。

「……ああ……よくぞ、生きて」

　 壮年の騎士は、突然、その場に片膝をついた。

「……何、を」

　アッシュの声が、震える。

「……見違えました。健やかに、お育ちとお見受けいたします」

「やめろ！」

　 アッシュが叫ぶ。だが、遅かった。

「お迎えに、上がりました。アリシオン・エル・ミラ王子」

　その言葉に、リリアンは、耳を疑った。