「呪いではなく、特性です」～温かい家を希う追放令嬢、アスペルガー美青年の孤独を癒やす。溺愛・ざまぁもいいけれど、まずは砂漠を緑にしたい～

もしも運命が、在るのだとしたら

■　ギデオン視点　■

食堂の扉の陰。

顔を真っ赤にしたリリアンとカイを、ギデオンはアッシュと共に、コソコソと覗いていた。

「恋人いない歴17年のリリィを、多分恋人いない歴20年の皇帝が口説いとるぅ......。せやけど、何でリリアンと皇帝は、愛をスペックで語らうんや......」

ギデオンが天を仰いだ。

「リリィ姉さんがモテないみたいに言うなよ。俺が、今までのライバルたちを蹴散らして来ただけだろ」

「俺達が、やろ？」

アッシュが、扉に手をかける。

「いつもみたいに邪魔しに行こう！ さらーっとさ。俺達もお昼なんですよ、奇遇ですねーって」

「やめとけ。......俺はねー、リリィが幸せになれんなら、それでええと思っとる。......隣にいるのが、俺やなくても。皇帝サン、マジでリリィのこと好きやん？ 帝国中の富と権力で幸せにしそうやん。浮気なんて、絶対しなさそうやし」

「俺はっ、兄貴みたいに大人になんかなれないよ。今だって飛び出してって、俺のだって言いたい」

「違ぇよ......」

大人だから、ではない。最初から手には入らない相手だと、どこかでギデオンが認めていただけだ。まさか皇帝が恋敵になるとは思ってもみなかったが。

（今となっては、傷口えぐるだけだから、口に出せねぇけどよ）

ギデオンは、イライラと食堂内を伺う弟分をぼんやりと見遣る。

太陽光を透かすブロンドの髪に、透き通った空色の瞳。アークライト中の視線を集める美少年に育っていくアッシュの魅力に、その一途な思いに......いつかあの鈍い総監も、絆されると予測していた。

（本当は、アッシュと、お似合いやと、思っていたのですよ......"お兄ちゃん"は、さ）

■　カイゼル視点　■

執務室。

カイは報告書の文字を追いながら、その実、意識の大半を別の情報に割いていた。

――吸気1.8秒。呼気2.3秒。周期4.1秒。

リリアンの寝息だ。

執務机に突っ伏したまま眠りに落ちたリリアンの呼吸を、カイの聴覚は自動的に計測し続けている。止めようと思って止められるものではない。世界中のあらゆる音が等しく脳に突き刺さるこの聴覚は、カイにとって生涯の呪いだった。

――だった、はずだ。

この音だけが、違う。

リリアンの寝息は、カイの鼓膜を突き刺さない。脳内で絶え間なく爆発し続ける情報の奔流を、遠い波打ち際の音のように、静かに凪がせてくれる。

なぜ、彼女の呼吸だけが、心地よいのか。

カイには、分からない。分かっているのは、リリアンの呼吸音が途絶えた瞬間――例えば王都にいる時など――全ての音が、再度カイを苛立たせる存在に変わるという事実だけ。

報告書に視線を落としたまま、カイの意識は、ここ数日のリリアンの「数値」を反芻している。

――瞬き。

リリアンの平常時の瞬き頻度は、1分あたり14.2回。カイはそれを、正確に知っている。

今日の午前中、瞬き頻度は1分あたり23.8回まで上昇していた。

――歩行。

リリアンの通常歩行速度は、時速4.3キロ。右足の接地から左足の接地までの歩幅は61センチ。それが、昨日から歩幅が57センチに縮小し、時速3.9キロまで低下している。

――これらの全ての数値が、同じ結論を指し示していた。

リリアン・アークライトは、疲労している。

（正常値に、戻さねば）

その時だった。

「......や......いや......」

リリアンが、目を閉じたまま、顔を伏せたまま、苦しげに囁いた。

「......ちち、うえ......すてない、で......」

（......悪夢か）

カイの脳内ライブラリが、瞬時に、該当データを検索する。

『リリアン・アークライト......本名、リリアン・エヴァンス。父は、公爵の......トーマ・エヴァンス。氷槍のような戦闘スキルを期待される家柄、か』

皮肉にも、リリアンはもともと、カイの結婚相手ともなり得る家柄の出身だった。

運命など信じるカイではないが、二人の人生がどのような道筋を辿るにせよ、必ずリリアンとは出会っていた気さえする。

――カイが7年かけて、帝国を立て直したように。

――リリアンは7年かけて、荒れ地を緑に変えた。

（貴方と俺は......同士だ。他の誰も、俺を理解できない）

しかし今、その同士が、夢の中で父に捨てられる記憶に、苦しんでいる。

カイはリリアンの手首に触れた。右手の人差し指と中指を、橈骨動脈の上に正確に置く。

――脈拍数。平常時より32パーセント上昇。

「......っ」

リリアンが、指の冷たさに反応したのか、顔を上げた。

潤んだフォレストグリーンの瞳が、焦点を結ばないまま、カイを捉える。

「......へい、か......？ これ、かけてくださったの」

肩にかかっていたカイの外套を、リリアンが掴んだ。

「……砂漠の夜は、冷えるからな。――魘されていたが、よくあるのか」

「いえ。少し前に父に会ってからは、ほとんど無くなってたんですが……」

リリアンはまだ半覚醒状態で、ぼんやりとカイを見上げている。手首に触れたカイの指を払おうとしない。脈拍は――むしろ、速くなっていく。

（40パーセント上昇。......なぜだ。悪夢の要因は排除されたはずだが）

カイは、困惑した。

データが、矛盾している。悪夢から覚めたのに、心拍が上がっている。通常、安心すれば心拍は下がる。なのに、カイの指に触れた瞬間から、リリアンの脈は加速した。

（......俺が、原因か？　俺の接触が、リリアンに不快な刺激を？）

手を離すべきか。

離したくない。

二つの判断が衝突し、カイの処理が一瞬だけ停止した。

（どうすればいい。リリアンの苦痛を取り除くための、最適解は何だ）

カイの脳内ライブラリが、過去の全データを走査する。論文も、教科書も、帝国図書館の蔵書も、この問いへの回答を持っていない。

――いや。一つだけ、ある。

（俺は、リリアンが俺にしてくれたことを、模倣すればいい）

あの星空の夜。カイが「呪い」と呼んでいたものを、リリアンは「力」と呼び直した。言葉の定義を変えただけだ。事実は何一つ変わっていない。なのに、あの瞬間から、カイの世界は変わった。

リリアンは、カイの内部信号を翻訳してくれた。カイ自身が読めなかった自分の感情に、名前を与えてくれた。

ならば、今度はカイが――リリアンの内部信号を、翻訳する番だ。

カイは、左手をぎこちなく伸ばした。

掌を、小さな頭の上に、置いた。

「......リリアン」

カイは――自分が持っている言葉の中から、最も正確だと思えるものを、選んだ。

「貴方は、よくやった」

抑揚のない声。感情を込めているつもりなのに、カイの声帯は、感情に応じた振動パターンを出力しない。いつもそうだ。嬉しい時も悲しい時も、カイの声は平坦なまま。それが「氷帝」と呼ばれる理由の一つだと、カイは知っている。

だから、せめて――言葉の選択だけは、間違えないようにと思った。

「守られて育った貴族の令嬢が。誰にも頼れず、たった一人で。......ここまで」

掌の下で、リリアンの頭が、小刻みに揺れた。

「よく、頑張ってきたな」

リリアンの瞳が見開かれた。カイが記録している全てのデータの中で、この瞬間の瞳孔径が、最大値を更新した。

そして。

リリアンは何も言わなかった。ただ、カイの掌を頭に乗せられたまま――静かに、一筋の涙をこぼした。

カイの右手が、無意識に、リリアンの頬に触れた。涙の筋を、そっと拭う。

――温かい。

リリアンが、涙をこぼしたまま――ふわりと笑った。

（......可愛い）

そして、カイは――気づけば、リリアンの目元に、その涙に、唇を寄せていた。チュッと、小さなリップ音が響く。

リリアンが、固まった。脈拍が跳ね上がる。100パーセント上昇。

（――泣かせたくない。絶対に、泣かせたくない相手なのに）

こんな涙なら、もう一度見たいと思った。