「もう、ちゅーしたの？」②
「ぶっ──⁉」
「けほっ、けほっ⁉」
俺は味噌汁を盛大に噴き、弥織はお茶でむせた。
二人して咳き込みながら、口元を押さえて悶絶する。味噌汁がテーブルの上に飛び散って、それどころではないのに、それどころではない。
「してない！」
「してません！」
否定の声が、今日何度目かわからないくらい綺麗に重なった。
してないのは嘘だ。告白の時、何回もした。でも、そんな事を五歳児に言えるはずがない。
珠理はきょとんとした顔で、噴き出した俺達を不思議そうに見ている。何がそんなに驚く事なのかわからない、といった顔だ。
「つか、なんでそうなるんだよ？」
俺はテーブルに散った味噌汁をティッシュで拭きながら、赤くなった顔を隠す様にして訊いた。
「だって」
珠理は悪びれもせず、もぐもぐと咀嚼しながら説明を始めた。
「さっきから、おかーさん、いっぱいおにーちゃん見てる」
「え⁉」
弥織がびくっとする。
「おにーちゃんも、おかーさんのこと見てる」
「うっ……」
今度は俺が呻く。
「なのに、目があうとへんなかおする」
珠理はフォークで肉じゃがの牛肉を刺しながら、淡々と続けた。
「なかよしなのに、けんかしてるみたい」
子供の観察力というのは、時として大人のそれを遥かに凌駕する。俺達が必死に隠していたつもりのぎこちなさを、この五歳児はしっかり感じ取っていたのだ。
「でも、けんかじゃないなら……ちゅーしたのかなって」
そして子供の論理というのは面白いもので、途中までは鋭いのに、最後だけとんでもない方向に着地する。〝喧嘩してないのに変〟イコール〝キスした〟という飛躍は、大人には絶対に辿り着けない発想だった。
いや、結果的に正解なのが一番困るのだけれど。
「ほいくえんでね、なかよしのひとは、ぎゅーとかちゅーとかするんだって」
珠理が付け足した。
なるほど。保育園でそういう知識を仕入れてきたのか。木島先生、園児に何を教えているのだ。いや、園児同士の会話から自然と学んだのだろうけれど。
俺はちらりと弥織を見た。彼女は顔を真っ赤にしたまま、箸を持つ手が完全に止まっている。
そんなに見てたのか、俺──と思うと同時に、弥織もそんなに俺の事を見ていたのか、と思うと余計に顔が熱くなった。
珠理に指摘されて初めて自覚するというのが、何とも情けない。
「と、とにかくッ……してないから！ ご飯食べなさい！」
俺は強引に話題を打ち切って、味噌汁を啜った。啜ったが、味が全くわからない。舌がバカになったのではなく、脳がバカになっている。
弥織も「そ、そうだよ、珠理ちゃん。ご飯冷めちゃうよ？」と取り繕うが、声がひっくり返っていて全く説得力がなかった。
そうして何とか平静を装って食事を再開しようとした矢先──
「じゃあ、これからするの？」
珠理が、何の邪気もない透き通った瞳で、俺達を見上げてそう言った。
食卓が、凍りついた。
俺は耳まで赤くなるのを自覚しながら、箸を握る手が震えるのを必死に抑えた。
弥織に至っては、もはや限界だったのだろう。
「し、珠理ちゃんっ……！」
茹で蛸みたいに真っ赤になった〝おかーさん〟が、小さな悲鳴を上げる。
「そういう話はしなくていい！ いいから食べろ！」
俺が慌てて制止すると、珠理は「？」と首を傾げたまま、よくわからないと言いたげな顔で、もぐもぐと肉じゃがを口に運んだ。
その後の夕飯が、果たしてどんな味だったかは覚えていない。
ただ、とにかく長い夕飯だった事だけは確かだった。
珠理を寝かしつけた後、静かになった居間で俺は食器を片付けていた。
流し台に皿を重ねて、水を出す。蛇口から落ちる水の音だけが、夜の家に小さく響いていた。
弥織はダイニングテーブルを布巾で拭き終えて、台所の入り口のあたりにいた。帰る前に、こうして少しだけ片付けを手伝ってくれるのはいつもの事だ。
いつもの事なのに、今日はその沈黙が妙に重い。
いや、重いというのとは少し違う。ぎこちないのだ。何か言わなければいけない気がするのに、何を言えばいいのかわからない。
結局、先に口を開いたのは俺だった。
「……悪かった。なんか、俺が変に意識しすぎて」
蛇口の水を止めて、ぽつりと言う。弥織の方は向けなかった。
「私も……その、同じだったから」
弥織の声が、背中の方から聞こえてきた。少し間があって、小さな吐息が続く。
「いつも通りにしなきゃって思うほど、全然いつも通りにできなくて」
その言葉に、思わず苦笑が漏れた。
全く同じだった。付き合ったからって浮かれていると思われたくなくて、珠理の前ではいつも通りでいようと必死だったのに、その必死さが逆に全てを台無しにしていたのだ。
「珠理、よく見てるんだなぁ……」
俺がそう言うと、弥織がふふっと柔らかく笑った。
「珠理ちゃん、依紗樹くんのことも、私のことも大好きだから。だから、ちょっとした変化にも気付いちゃうんだよ」
大好きだから、気付く。それは多分、俺達の間にも言える事なのだろう。俺が弥織の小さな変化に気付いてしまうのも、弥織が俺の本心を見抜いていたのも、きっと根っこは同じだ。
皿を洗い終えて、水気を切ってから振り返った。
弥織が台所の入り口に寄りかかって、こちらを見ていた。豆電球のオレンジ色の明かりが、彼女の横顔を柔らかく照らしている。
さっきまでのぎこちなさが、少しだけ和らいでいる気がした。珠理に盛大にやられた分、変に張り詰めていたものが抜けたのかもしれない。
「……じゃあさ」
俺は少しだけ勇気を出して、言葉を紡いだ。
「今度は、珠理のいないところで、ちゃんと二人で話したい」
弥織が、驚いた様に目を丸くした。
その瞳が一瞬揺れて、それから──ゆっくりと、頬が染まっていく。
「……うん」
小さく、でも確かに頷いてくれた。
「私も、お話したいな」
そう言って目元を緩めた彼女の笑みは、〝おかーさん〟でも〝学校一の美少女〟でもない、ただの伊宮弥織の笑みだった。
恋人になったからといって、何もかもが劇的に変わるわけではないのだろう。手を繋ぐだけで心臓が破裂しそうになるし、目が合うだけで挙動不審になる。五歳児に図星を突かれて二人揃って噴き出すし、いつも通りの食卓すらまともにこなせない。
でも──そのぎこちなさが、きっと今の俺達には必要なものなのだと思う。
昨日と同じ距離に、昨日とは違う意味が生まれた。ただそれだけの事なのに、世界はこんなにも違って見える。
それを少しずつ、一つずつ、二人で慣れていけばいい。
玄関で靴を履いた弥織が、振り返って俺を見た。いつもならすぐに「じゃあね」と言って出ていくのに、今日は少しだけ、その視線が長かった。
「じゃあ……また明日ね、依紗樹くん」
何でもない別れの挨拶。これまで何度も交わしてきた言葉。
それなのに、今日はその五文字が、昨日までとは全く違う温度を持っている気がした。
「ああ。また明日」
俺がそう返すと、弥織はほんの一瞬だけ唇を噛んで──それから、逃げる様にして扉の向こうに消えていった。
夜風が一瞬だけ吹き込んで、彼女のシャンプーの匂いが微かに残る。
扉を閉めてから、俺はその場にしゃがみ込んだ。
「……心臓、持たねえだろ、これ」
誰もいない玄関で、額に手を当てて呟く。
顔が熱い。多分、真っ赤になっている。
それを見られなかった事だけが、今日唯一の救いだった。
【作者より】
SSなので第2部終わりの本編とは直接繋がってないですが、一応お付き合い後の設定でした。楽しんで頂けたでしょうか？
ちょくちょくSSを投稿していくので、楽しんでいってください！
6月発売の新刊もチェックしてくれると嬉しいです。
カバーイラストは現在放映中のTVアニメ『灰原くんの強くて青春ニューゲーム』原作の装画挿絵を担当する吟先生に描いていただきました！
https://x.com/i/status/2045489947462025692
