少女を救う、私は君たちのにいさんとなる

走るってこんなにも

目を覚ました時、爽快感はなく、どうしようもない倦怠感があった。白い天井と独特の匂いが保健室だと告げている。そうだ、私は気を失ったんだ。

にいさんが死んだ。夢であってほしい。けれども、私の肌に残こる血を浴びた感覚に自覚させられる。

ナツあたりが着替えさせてくれたであろうワイシャツのボタンは第三までしか止められていない。シャワー中に倒れたから運ぶことを優先してくれたのだろう。荷物はすぐそばの椅子に置かれていた。バックからスマホを取り出して、時間を確認する。

0時5分。ほとんど一日中寝込んでいたのか。それでもなお体は動きたくないらしい。そのままベッドに倒れた。突然、保健室の扉が開いた。

「起きていますか。ナオミさん」

その声の正体は村雨モコだった。どうして彼女が私の元に来たのか。

あまり会話をしたい気分でない私は布団を深くかぶり寝たふりをすることにした。

「吉報があります。雨宮志音が息を吹き返しました」

「そんな嘘つかないで！」

咄嗟に言葉が出た。私は目の前で見たのだ。そして、呼吸をしていないことも脈を打っていないことも確認した。それにあの量の出血に希望なんて持てない。

私の好きな人は死んだ。私はモコを睨んだ。彼女の顔はひたすらに真剣で、嘘をついているようには思えない。でも、彼女は私に悪気なく女覚剤を盛った人。必要なことがあるのなら嘘もしかたないと割り切れるだろう。もし、嘘なら私は今度こそ絶対に許せない。

彼女は肩を竦めた。

「女覚部を辞めました」

「どうして」

「にいさんと色々話したから……ですかね」

きっと私は彼女をまだ信じることができない。でも、彼女に《《にいさん》》と呼ばせたあの人を信じている。

「それで何の用？」

「君には女覚剤を飲んでもらいます」

「本気で言っているの」

モコの目は揺るがない。冗談ではない。だとしたらどうして。私を研究成果にしたいから。ううん、違う。彼女は女覚部を辞めたと言った。その言葉を信じるのなら他にやるべきことがあるはずだ。

「まずはあなたが眠っていた間に起きたことをお伝えしましょう」

モコは簡潔に経緯を教えてくれた。生徒会執行部間で取り決められた決定。エキスポの開催、真澄の居場所、ナツとキリコが説得に向かい失敗したこと。その結果数十体の武装したゴルちゃんが暴れ、生徒会執行部が何とか対応しているということ。しかし、芳しくない。そんな時に生徒会長からにいさんが息を吹き返したという情報が伝えられた。

「それでどうして私が女覚剤を飲むの？」

「君が最も速く走れるからです。にいさんを連れ戻して、真澄さんを止められるのはナオミだけです」

「私はもう走ってないから」

「それは嘘でしょう。あなたの脚は一年近く走っていない人のものではありません。あなただけが今の状況をどうにかできるのです」

「私が走れてもにいさんは走れない」

私の口からはどうして拒絶の言葉がでるのだろうか。走ることが嫌いなわけじゃない。にいさんに苦労をかけたくないから。そうじゃない。私は単純に女覚剤を飲みたくないんだ。私から陸上を奪ったそれを認めるような気がしてしまう。

外から銃声が聞こえた。たぶん本当はずっと前から聞こえていた。廊下の方からはかける音がする。

「ナオミ目を覚ましたの！」

ナツが小銃を持って保健室に入ってきた。制服はボロボロで血も出ている。

「お願いナオミ。女覚剤を飲んで、私じゃ適応しなかったから……」

「ナツ飲んだの！」

「それ以外に方法がなかったから」

ナツは悔しそうに言った。適応しなかったことに少しの安堵もないんだ。ナツは強いな。私が思っているよりもずっと。

「モコ、女覚剤をちょうだい」

「わかった」

透明な液体を口にした。動悸が早くなる。去年を思い出す。あの時はエキスポ直前に緊張しているのかと思っていた。だんだんとリズムを戻していく脈拍は女覚剤が体に馴染んでいくようだ。

「大丈夫？」

「うん、それで帰りはどうしたらいいの？」

「キリコの発明品を使います。屋上から使えば学校まで行けるように調節してもらいました」

モコが取り出した機器は小型の乗り物のようだ。手のひらサイズだが、地面に置けば人が乗れるサイズまで大きくなるらしい。真っすぐそして、高速で動くことしかできない上に燃費が悪いため帰りにしか使えないそうだ。なぜキリコがこんな物を作ったのかを聞くとこれに乗って登校すればみんなが驚くと思ったからだそうだ。

「私達が学校を出るまで、ゴルちゃんから守ります」

「お願い」

廊下に出るとすぐにゴルちゃんと鉢合わせた。その体躯は巨体でゴツイ。銃火器もそれに見合ったサイズで、威力も私達の物とはけた違い。銃口がこちらに向く。

「2人は先に行ってください」

「ありがとう」

ヘイトはモコに向いた。銃声を背に私達は校舎を抜けた。それまでの間にもゴルちゃんと戦う生徒会執行部を見かけた。この学校は武力に秀でる人は多くない。幸い施設が頑丈なこともあり、弾丸くらいでは建物は崩れない。しかし、疑問もある。これほど特殊な装備をいくつもキリコが作っていたとは思えない。となると真澄が持ち込んだことになるけど、短時間であんなに運べるとは考えられない。

そんなことを考えているとナツが隣で笑った。

「どうしたの？」

「ナオミと走るのが懐かしくて、ちょっと嬉しい」

「そうだね」

警戒をしながら全力とは言えない走りだけど、確かに懐かしくて、喜びがある。

門の前にはゴルちゃんが二体がいた。これは厳しい。ナツの顔を見た。

「やっぱりナオミは走っている時が一番楽しそう」

ナツがトリガーをひく。銃声に反応したゴルちゃんが跳躍する。ゴルちゃんはその勢いのまま右腕を上から叩きつける。私達は左右に回避する。ナツの銃は効いていない。それでもこの場を任せる。私はナツを置いて走った。

今の私ならゴルちゃんの速度を超えている。門を抜けるとゴルちゃんは追跡してこなかった。

病院までの最短距離はスマホに表示されている。通学路とは反対方向に体を捻り右足を前に出す。日中とは違う空気を吸って吐く。こんな時間に車はほぼ通らない。普段なら制服で街中を走るのは恥ずかしいけれど、気にする相手がいないのだから前髪が崩れたってお構いなしに手足を振った。景色の変わり行くスピードは自分でも驚くほどに速く、バスの車窓から地面を見た時のようだ。

心地よい。現役時代を超える走りは私の中で燻っていた愛を思い出せる。真っ暗な世界を切り裂いていく。

こんなに全力で走っているのに疲れない。足が重くならない。肺も苦しくならない。坂道も足場の悪い道路も平坦な直線と変わらない。あの日のことを思い出す。にいさんが私を気遣って一緒に走ってくれたあの時からとっくに運命は決まっていたのかもしれない。

「私は選手だ」

鼓動が早くなる。熱を帯びて、汗が頬を伝う。

汗ってこんなにしょっぱかったっけ。

忘れてしまったあの日々。ナツと競うコンマの世界。

そうだ、全部終わったら髪を切ろう。

病院が見えてきた。私のゴールテープ。

全てを絞り出すように走る。たいして速度は変わらない。

ずっとそうだった。心は体の先へ行っていた。

既に私は今の走りにすら満足できない。

引き出されたのは潜在能力、ならば体はもっと鍛えられる。

病院の自動ドアで足を止めた。医者らしき人物が待っていた。

「雨宮志音様の件ですね」

「はい」

さすがに足を止めると疲労感があり、息もあがっていた。医者についていきながら呼吸を整える。医者はエレベータに乗るとボタンを数か所押すと、エレベータは表記されていない地下3階に降りた。

「一番奥の部屋におります。ここでお待ちしています」

私は緊張していた。未だ現実感のない思いで、ここに来ている。本当に生きているのか。管に繋がれた状態なのか。

扉に触れて、深呼吸をした。扉を引いた。

「ナオミが来てくれたんだね」

優しい声が私に届く。スーツに身を包んだにいさんは申し訳なさそうな顔をして、変わらない姿で立っていた。

鼻先が痛くなって、瞳が潤んだ。

「……よかった。ほんと、に、よかった……」

「ごめんね、心配かけて」

私の目元を拭うにいさんの指先は温かかった。そんなことされたらもっと泣けてきちゃうよ、にいさん。

「ナオミ、もう歩ける？」

「はい、大丈夫です」

私達は屋上に向かうためエレベーターに乗った。にいさんの体は大丈夫なのかと聞くと、にいさんの代わりに医者が答えた。死亡判定をしたが、突然目を覚まして、検診をすると体の穴は塞がり、健康な状態だったそうだ。理由は医者にもにいさんにもわからない。にいさんは生きているならそれでいいと直ぐに生徒会長へ連絡を頼んだそうだ。私の方は状況を簡潔に伝えた。

屋上について、キリコの発明品を置いた。すると、巨大化して、本物の乗り物のようになった。

「すごいね。ナオミは操作の仕方わかる？」

「わからないけど、帰れるように調節したって言ってた」

にいさんは発明品に乗り込んだ。

「ナオミも乗って」

私は乗った。外見は車の上部分を取り除いたようなデザインだけど、タイヤがあるわけでもない。にいさんのいる運転席にあるのは数個のボタンだけ。

「ナオミきちんと捕まってね」

にいさんが躊躇なくボタンを押すと機体は浮き上がり、もう1つ押すと学校の方へ向く。さらにもう1つ押すと車体の後部からジェットエンジンらしきものが出てきた。

エンジンが音を立てて、エネルギーを溜め込むように機体が震える。

「にいさん、操縦の仕方わかるの？」

「わからない、全部適当」

ぞっとするとはこのことだろう。その瞬間体が強く引っ張られる。機体が一直線に水平移動した。一般道ならば確実に違反になるような速度で。