少女を救う、私は君たちのにいさんとなる

ブザー音開始

エキスポ前日、今日は予行日だ。当日の日時よりも数時間早い集合時間に集まった。

私、柏木ナツはユニフォームを着て、準備体操をしている。選手は5人。この前の記録順ならキリコ、私、副部長、ルル先輩、リリ先輩となる。キリコはずば抜けているが、他は僅差だ。だからといって2位を目指すつもりはない。1位を目指すに決まっている。今日の予行でそれを見せつける。気合は十分、コンディションも良い。

にいさんにあんな迷惑をかけたから成果を見せたいという気持ちもある。その当人は昨日まで、体調を崩していたけど、今はナオミと話している。

「キリコ、私が勝つから」

「にしし、負けないよ！」

いつものトラック場の2レーン目に入る。クラウチングスタートの体勢を取る。

視野が必要な範囲に絞られる。自分の走るレーンが見えていればいい。

真澄の声が聞こえてくる。

オン・ユア・マーク・セット……バン。銃声と共に走り出す。地を蹴る足の力強さで確信を持つ。今日は最高の走りができる。刹那、甲高い絶叫が耳をつんざいた。

隣を走っているはずの選手の姿が見えない。私は振り返って絶句した。最初に目に入ったのはキリコの驚きと恐ろしさの混じった形相。次に見たのはその目線の先。血だまりが広がっている。誰の……にいさんだ。突如、内臓が暴れ出したような吐き気に襲われる。慄いて、数歩下がる。直視できずに視線を外した。その先にいたのはモデルガンのはずだったものを見つめ動揺している真澄だった。彼女は何かを悟り走り出す。にいさんの元ではなく、学園内のどこかに。確実な足取りで。

私が我に返ったのはナオミの声が聞こえた時だった。

「ナツ！救急を呼んで！、副部長は生徒会長にすぐに連絡！、ルル先輩、リリ先輩は救護の先生を連れてきて！AEDもお願い！」

スマホは手元にない。ナオミは理性でなんとか冷静さを保っているけど、表情は酷い。私は近くにいた制服を着ている学生に声をかけて、救急を呼んだ。そして、ナオミの元に駆け寄った。足元はにいさんの血が広がって、状態の絶望さをひしひしと感じる。ナオミはにいさんの左胸に覆いかぶさるようにして震えていた。

「ナオミ」

「息もしてない、脈も打ってない……にいさんはもう……」

振り返ったナオミの顔は血に濡れていた。そして、涙が頬を伝う。指先がにいさんの左胸の穴に触れていた。

そうだ……ナオミはにいさんが好きなんだ。

私はナオミを抱き寄せた。

生徒会長はすぐに現れて、箝口令を敷き、トラックを閉鎖した。にいさんは生徒会長の指示の元コード地区の病院に搬送され、目撃者は指定された空き教室に行くように言われた。私とナオミは更衣室内にあるシャワー室で体を洗ってから行くことになった。

ナオミは放心状態だから私が服を脱がす。抵抗はせずに脱がしやすいように手足を動かしてくれている。私も脱いで、シャワーを出す。適温になってからナオミの背骨辺りにかける。さすがにボディタオルはないので、手のひらで体を撫でて、血を洗い落としていく。ナオミは髪や顔にも血がついているから、言葉をかけてから頭の方にシャワーヘッドを持っていく。薄赤い水が排水溝へ流れる。

ナオミの体が震え出した。頭を押さえて、叫んだ。

「いやああああああああああああああああ」

「ナオミ、ナオミ！」

意識を失い地面に倒れる寸前の所でなんとか支えた。代わりに手放したシャワーヘッドが下から私達に水を飛ばす。急に泣きたくなってきた。どうして、こんなことに。真澄の姿が脳裏に浮かんだ。私は首を振って、ナオミを寝かせて、血を流した。

シャワーを止めて、タオルで体を拭く。ナオミを拭き終えたら私、ナオミを制服に着替えさせたら私。髪を乾かすか保健室に連れていくか一瞬悩んだが、意識を失っただけならベッドに横になると思い乾かすことにした。

私より長い髪はその分だけ時間がかかった。私は後でもいいだろう。肩にタオルを乗せて、ナオミを負ぶって、保健室まで連れて行った。事情を知る、救護の先生はナオミを見てすぐにベッドで横にさせた。

「ありがとう」

連れて来たお礼だと解釈して、頭を下げた。次は空き教室に行かないと。生徒会長に事情を伝えなければ。保健室をすぐに去ろうとして、呼び止められた。

「待って、あなたはナオミさんと休んでなさい。私が生徒会長の所に伝えに行くから」

「でも……」

「あなたもしんどいでしょ。無理はダメよ」

「わかりました。ありがとうございます」

先生は保健室を出て行った。それでも私はベッドで横になる気にはなれず、ナオミの元に椅子を持っていき、座った。

にいさんは死んでしまった……死んだ……死んだんだ……

唐突にあっけなく、現実感もないまま。少し前まで、私の隣で大雨に打たれていたにいさんが。

ナオミの手に触れる。温度のある手だ。ナオミのように私がダウンしてはいけない。にいさんに迷惑をかけた私が、どうにかしないといけない。

ナオミを、真澄を、キリコを……

しばらくして、保健室の先生と生徒会長がやってきた。

「何があったかは聞いたにやん。でも、誰も理解はしていないにやん。どうして、小岩井真澄はにいさんを撃ち殺したのかにやん」

この人はこんな時まで、ふざけた語尾をつける人間なのか。私は心底嫌悪したが、文句を言う無駄な気力はない。

「私にもわかりません」

「はあ、まさか裏切り者が彼女だったとはにやん」

「裏切り者？」

生徒会長はうっかり口に出してしまったという様子で、少し迷ってから言葉にした。

「にいさんが赴任してくる時にエキスポを邪魔する裏切り者を見つけるように依頼をしたんだにやん。ただ、いるかどうかもわからない私の勘だったからにいさんと真澄しかそのことは知らないにやん」

「真澄が裏切り者だとは思えません。違和感があります。にいさんを殺そうとする素振りなんてなかったです」

「裏切り者というのは言葉の綾だにやん。エキスポを邪魔する者が出てくる気がしたからそれをそう呼んだだけにやん」

「それでも、にいさんを殺すだなんて。それにいつも一緒に登下校しているのに理解できないです」

「にいさんを殺すことが目的ではなく、エキスポを邪魔することなら十分だにやん。ほんとうにやってくれたにやん。エキスポが失敗した上にうちの生徒がにいさんを殺したとなれば外交問題にやん。コード学園を目の上のタンコブのように思っている学園にとって好都合にやん」

生徒会長に余裕がなさそうに見えたのはそれが原因か。たしかに真澄は既にコード学園の生徒として受け入れている。他の学園が真澄を使ったのかもしれない。何か弱みでも握って。それを特定すれば真澄は悪くなくなるのではないか。これなら今救える人を全員救える。

私は希望とは言えないまでも最善の手が見つかったような気がして、生徒会長を見た。彼女は何か連絡が来たのかスマホを見て、苦虫を嚙み潰したような顔になった。

「真澄の居場所がわかったにやん。まったく、最悪の場所にやん」

「どこなんですか？」

「浦和キリコの実験室にやん」

どこが最悪なのかわからなかった。そもそもどうして、キリコの実験室に入れたのかもわからない。あそこは鍵が必要なはずだ。

「どこが最悪なんですか？」

「実験室は本人だけに与えられた鍵でなきゃ入れないから私達じゃあ手出しできないにやん」

「キリコに頼めばいいんじゃないですか？」

「それがどうも拒絶しているらしいにやん。友達を売れないと固くなにやん」

「見張っていればいつかは出てくるはずです。食料もないでしょう」

「それじゃあ、遅いにやん。エキスポは明日にやん」

「開催する気なんですか！」

「エキスポをすら失敗すればコード学園は終わるにやん」

生徒会長は確実に焦っていた。私からすれば廃校になるわけじゃないのだからと楽観視しているが、たぶん生徒会長にしかわからないことがあるのだろう。いや、にいさんが死んでしまったんだ。もう、致命的だ。また、泣きそうになる。ダメだ。今じゃない。このままだとみんなバラバラになる。私は何にも考えもないまま生徒会長に言った。

「私がどうにかします」

「できるのかにやん」

「わからないですけど、説得でもなんでもやってみます」

「すまないにやん。今の君に任せるのがどれだけ酷なことかわかっているつもりではあるにやん。それでもどうかお願いします……にやん」

誠心誠意頭を下げる生徒会長とその語尾の違和感はやはり拭えないが、きっと事情があるのだと思うことにした。

私は一度顔を叩いて、気合を入れ、キリコの実験室へと向かった。

この分厚い扉越しに私の声は届くのだろうか。壁に片手で触れて、声を出した。

「真澄、聞こえてる……ナツだけどさ……」

どんな言葉をかければいいのか、整理できてない。どうにかしたい。それだけを考えて、ここに来た。凡人に何ができるのだろうか。私が諭そうとしているのは天才だ。

私が直談判した相手も天才だった。きっと、上手くまとめようとしてもできない。だから、まとまらないままそれでも伝えることにする。

「私、わからない……真澄がどうしてにいさんを撃ったのか……何を抱えているのか……考えたって思いつかない……でも、信じたい……あなたが嘘をつくのが得意だとは思えない、にいさんを慕っているあなたも走るのが好きなあなたも本当だって思うから……教えてほしい、話してほしい……」

真澄の声は返ってこない。聞こえていたのかもわからない。凡人の私じゃやっぱりどうにかできないよ。だけど、何もしないではいられない。

私は厚い扉を叩き続けた。ひとりきりじゃないよ。私もいるよと伝えるために。

長らく、そうしていた。けれども、一度も反応はなかった。

やがて、生徒会長が現れた。

「ナツ、やめるにやん」

「やめません！」

振り下ろす腕を掴まれた。ちっとも動かない。

「落ち着くにやん。いまの君にはどうしようもないにやん」

冷静な言葉が私に降りかかる。違う。そういうことじゃないと。私は知っている。

真澄はきっと冷静じゃない。凡人にだって、凡人なりの経験がある。それも最近だけど。自暴自棄になって、後悔すら手遅れになることもあるのだと。

「私は諦めないから！無理やりでもその扉こじ開けるから！」

生徒会長に手を引かれる形で生徒会室へと連れてかれた。そこにいたのはキリコ、モコ、副部長、生徒会執行部だ。並行に並ぶ机にそれぞれが席に着く。キリコの隣の空席に私が座り、生徒会長は机の先の孤立した席についた。全員が生徒会長を注視する。

「待たせたにやん。今回集まってもらったのは決定事項を伝えるためにやん。明日のエキスポは開催するにやん」

「待って！噓でしょ。こんな状態で開催なんて」

生徒会長は意にしないで、続けた。

「幸い、真澄はキリコの研究室に閉じこもっているにやん。箝口令の効果もあって、支障が出るほど拡散されていないにやん。陸上部には申し訳ないけど、800メートル走は中止にやん。生徒会執行部にはキリコの研究室を見守って、出てきたら捕らえてにやん。それと、キリコとモコはエキスポの目玉にやん。キリコにはできれば研究室を開けてほしいにやん」

キリコを鋭い眼光で睨む生徒会長。キリコは無言で俯いたまま。

どうして、彼女は研究室を開けないのか。説得できる可能性があるのに。

生徒会長の視線が私に向く。どうやらそういうことらしい。しかし、目が物語っている。必ず開催すると。これは正しい準備の手順だ。生徒会長は絶対にエキスポを開催しないといけない。にいさんの死は秘匿した。現場を目撃していない生徒や詳しく知らない生徒には事故で怪我を負った程度の話が流れたのだろう。箝口令は外交問題のため。陸上部の出場中止は事故が起き安全性の確保が困難になったから。キリコにはプレッシャーを与え、モコには学園総管理局推薦の大きなチャンスを与える。私には制限時間とやるべきことを示した。

「報告は以上にやん」

次々と生徒会室から出て行く中、私はキリコに近づいた。