かき乱す
コード学園の昼休み、私はトトによって生徒会室に連行されている。
元々はナツとナオミと昼食を取ろうと教室にいたんだけど、トトが訪れた。
ナツがどんだけ人気ものなの……とぼやいていたのが印象的だったなあ。断じて人気者だからではなく、依頼について詰められるのだろう。
「それで、進展はあったかにやん」
真澄がいなくてもその語尾なんだね。
ピクピクと動く猫耳を見ながらそう思う。
「正直ないかな。私の関われている人が多いとはいえないけど」
「仮に裏切り者がいるとしたら、誰だと思うにやん」
トトは少し意地の悪い質問をした。
「そういう風に考えるのは嫌かな。憶測にしかならない。下手をしたら視野狭窄になるかもしれない」
「満足にやん。偏った考えを持たずにいられるのは貴重にやん」
私は何となく聞いてみたかったことを口にした。
「そういえば学園総管理局への推薦はどうやって決めるの？」
「あくまでコード学園の話だけど、生徒会で推薦に適している人物を選定し、全校生徒の3分の2以上で投票を行い賛成過半数で決まるにやん。複数の候補者がいる場合はまずそれぞれに投票を行い推薦できる人物かを判断し、その後最も適する人物に投票してもらうにやん」
「なるほど……民主的なんだね。それなら裏切り者はでないんじゃない？」
「そうとも言えないにやん。まず、学園総管理局からの指名推薦があるにやん。君の妹の花音もそうだと聞いたにやん。それに投票も徒党を組んで阻止、ないしは特定の人物を通そうとするかもしれないにやん。投票される側の賄賂は禁止だけど、投票する側は取り締まれないにやん」
「たしかに。推薦者は拒否できるの？」
「もちろんにやん。推薦枠を無理に埋める必要もないにやん」
そうなると現状、私の知っている中で学園総管理局に行きたいのはモコだけだ。モコが行けば円満というわけでもないのだろう。コード学園の枠が埋まればしばらくは学園総管理局に行けなくなる。研究がくすぶっている生徒もいるだろう。
「にいさんは陸上部に入り浸っているらしいにやんけど、あまりおすすめしないにやん」
トトの言葉に他意はなかった。依頼を遂行するための合理的思考からの発言。
「どうして？」
「陸上部のメンバーは昨年起きた事件をきっかけに村雨モコのことを敵視しているにやん。そもそも、彼女は目的のためににいさんに接触すると思うにやん」
「丁度、昨日モコが私の所に来たよ」
陸上部で起きたことを知っているとなんで把握しているのだろう。いや、トトなら学園内のことを知る手段くらい持っているか。
「遅かったかにやんか。うーん、どうも村雨モコは急いているみたいにやんね」
トトは黙り込んで考え出した。ぶつぶつと何か呟いているけど、よく聞こえない。
彼女の目から見てモコのことがそういう風に見えるってことはやっぱり学園総管理局に行きたいのは私に言った建前以外の動機があるのだろう。
相談してくれたら嬉しいけど、彼女とは昨日初めて話した上にナツやナオミに気を遣って私には話さないだろうなあ。
トトはため息をついた。
「まあ、私はエキスポの準備に忙しいのから全て任せたにやん」
全部投げられてしまった。
昼食も食べ終わったので、ナツ達の教室に戻った。
ナオミは目が合うと手を振ってくれる。
「あ、にいさん。昼休みの間にキリコさんがにいさんと昼食が食べたいとここにきましたよ」
「そうなんだ。ありがとう、後で連絡しておくよ」
「目に見えて落ち込んでたから顔出してあげなよ」
「うん、そうするよ」
放課後になったら行こうかな。それまでの時間は校内を歩き回っていた。1日目に真澄と色々見たけど（真澄が興奮して走り回っていたのを追いかけていた）しっかり見たわけではない。
コード学園は地下を活用している。危険を伴う実験も茶飯事らしく、周辺住民に迷惑がかからないように気を遣っているそうだ。
地下へ立ち入るといくつかの実験室が広がっている。頑丈な扉や壁に覆われている所もあれば中が覗けるように強化ガラスを使用しているところもあった。
一番奥は専用室がある。生徒会に成果が認められた部活、人物に与えられる実験場や研究室。名前の欄を見ると浦和キリコと女覚部の2つがある。
実験室に入ることはできないし、別の所に行こうかな。そう考えた瞬間に目の前の扉が開いた。
「うわー！にいさんだ！」
ジャージ姿にメカニックな眼鏡をかけたキリコが嬉しそうに言った。実に姿とミスマッチである。そのまま抱きついてきそうな勢いだったので、落ち着くように声をかけた。
「何をしてたの？」
「にしし、これの研究してたんだ」
キリコはそう言って小型化してあるゴルちゃんを取り出した。以前見た時よりも装飾が多い気がする。私がゴルちゃんを注視していると、キリコはにししと笑ってゴルちゃんを地面に叩きつけた。すろと一瞬にしてゴルちゃんが巨大化した。腕や脚には金属のリング、背中には小銃を背中に背負っている。腰にはベルトが巻かれ、暗器や煙幕などが入っているらしい。
物々しすぎるよ。物騒だよ。
私が苦笑いを浮かべているとキリコはすぐにゴルちゃんを小型化した。
「あんまりだった……？」
キリコは私が苦笑いしていたことに気がついて、心配そうに言う。
「ちょっと危ないかなって思っただけだよ。キリコはすごいね。でも色々気をつけないといけないよ」
「にしし、うん！気をつける」
頭を撫でるとキリコは表情を綻ばせた。子犬みたい。私が撫でるのをやめると物欲しそうな顔をしていたが、すぐに案内するねと実験室を見せてくれた。中は散らかっていた。散らかると言うと小物が散乱しているように思うかもしれないが、ほとんどがでかい物。あの端の方に置かれた一番大きい物が熱光線を出せるやつだろう。
ちょっと適当な管理すぎません？
「この辺に落ちてるのいらないの？」
「うん！いらない。にいさんほしい？」
「私の手にはあまるかな。でも、危険な物はきちんと処理しようね」
「わかった！」
キリコはとても素直な子だ。
「にいさん、どうして陸上部によく行ってるの？」
「真澄が楽しそうにしてるから」
キリコは不思議そうな顔をした。あんまりピンときていないのかな。
「真澄は私の近衛をしてくれているんだけど、私としてはやりたいことをやってほしいからね」
「にいさんは優しいね」
キリコは何かを思いついたように目を輝かせて、にししと笑った。
「私、これからお片付けをするからにいさんは陸上部に行っていいよ」
「私も手伝うよ」
「ううん。大丈夫！それに危ないから」
「たしかに。じゃあね」
「バイバイ―！」
キリコの実験室を出ると眼鏡姿のモカと鉢合わせた。彼女は一瞬目を見開くとすぐに凛とした表情に戻して興味深そうに私を見る。
キリコの実験室から出るのがそんなに意外なのだろうか。
「志音さん、放課後までまだ時間があります。よろしければ私の研究を見ませんか？」
「いいの？」
「もちろんです」
モコは実験室の扉を開けた。キリコの実験室とは違い女覚部の部員分の机と椅子がきっちりと並べられている。壁の近くには試験管やフラスコなどが収納されている棚や調合する用だと思われる機械が置かれていた。
モコの机はパソコンやタブレットのデバイスが置いてあるだけで資料が机に広がっているなんてことはなかった。
モコはタブレットを手に取り、操作を行いとある資料を表示してくれた。
「資料1は現在確認されている覚醒者の数と所属する学園です。資料2は覚醒状況と能力の種類の分布です。覚醒者は学園総管理局に推薦されやすいので、学園総管理局の生徒には資料1で以前所属していた学園が記載されています」
私は知っている名前を確認した。西園寺バク、スラング学園生徒会長高校三年生。トゥルップによる兵器を防ぐために覚醒したと思われる。能力は不明。兵器を防いだことから戦闘系に分類される。
私の知っているものと一致する。これは個人情報だ。モコが持っていていいものだろうか。能力についてはほとんどの生徒が不明扱いになっているから女覚部が調べたのだろう。
「見ての通り、覚醒者は女学生の総数と比べると少ないです。私達女覚部は覚醒者を増やし、女学生の優位性を保つことを目的として研究をしています。現状、覚醒を促す女覚剤は完成していません。上手くいっても秘めた肉体強化程度です。覚醒には心理的要因が大きいと仮説を立てていますが、精神を錯乱させても、無我にしても覚醒はしませんでした。これは私の体で実験済みです」
「そのやり方は危ないよ」
自分の体それも心を実験に使うのは危険だ。素人考えだけど、心に何かあったら簡単にどうにかすることなんてできないだろう。
モコの目は据わっていた。
「志音さんは先日私に動機を聞きましたね。私がフレイヤ隕石の研究をしたいのはとある考えを知ったからです。戦時中、フレイヤ隕石は女学生にとって御神体であったそうで、覚醒者はフレイヤ隕石に選ばれし存在という認識を持ち、死後の魂はフレイヤ隕石の元に帰ると信じられていたそうです。この時期は覚醒者も多いようですから研究すれば何かがわかるはずです。これが女学生にとって有益なことは間違いないです。これが私の動機です」
女覚部であるモコだから、嘘とは思わない。ただ、女統派だと周囲から認識されている彼女が私に頼る選択をするようには思えない。それは男協派のすることだと思う。きっと何か言わないようにしている本音がある。
無理に引き出したいわけではない。隠し事はあってもいいと思う。
「そっか、モコはどうして女覚部に所属しているの？」
「それは研究する上で合理的だからです」
モコは言い切った。
「女覚剤を私が飲んだらどうなるの？」
「わかりません。やったこともないですし、やりたい人もいません」
それは女覚部側だろうか。それとも被験者となる男がいなかったのだろうか。モコからして、メリットになると思わなければナオミの時のようにもしない。
「じゃあ、飲んでみてもいい？」
「どうなるかわからないのでやめましょう」
「研究の手助けがしたいな」
「もしも志音さんの体に何かあれば私が学園総管理局に行くことが叶わなくなりますのでご遠慮ください。気持ちだけ受け取っておきます」
「そっか、じゃあ何か協力できることがあったら言ってね」
「では……推薦してほしいのですが」
「それはごめんね。まだできないかな」
「わかりました」
モコはすぐに諦めた。
終了のチャイムもなり、放課後、私は部活に直行した。
ナツ達が準備運動を始めた時、どこからか煙が噴射され辺りを包んだ。私が声を掛けるよりも速く煙は消え、にししと笑う赤髪の少女が体操服姿で仁王立ちしている。
「おどろいた？」
「うん、驚いたよ。それでどうしたの？」
「私、陸上部に入部しにきたー！」
キリコには驚かされてばかりな気がする。
ナツがキリコに詰め寄る。ちょっぴり怒っている。
「あんた、入部届書いたの？」
「……書いてない」
「じゃあ入部できないけど、てゆうかさ、いきなり煙撒いておいて、何その態度？こっちはエキスポに向けて気持ち高めてるからさ。困るんだけど」
ちょっぴりじゃなかった。しっかり怒ってた。
「ナツ、一回落ち着いて、キリコも悪気があったわけじゃないから」
「ごめんなさい」
キリコが謝るとナツは距離を取った。
「今日は体験入部ってことで参加させてもらえないかな」
「まあ、それならいいんじゃない？部長に聞いて」
ナツは準備運動に戻った。キリコは申し訳なさそうな顔をしている。
私もナツがこんなに機嫌を悪くするとは思わなかった。ただ、キリコの驚かせたがりな性格は相性の悪い人がいるのもたしか。
「ごめんなさい。にいさん」
「私は気にしていないよ。驚きって楽しさでもあると思うから。それでも苦手な人も当然いるから気をつけようね」
「うん……」
キリコは静かに準備運動に混ざった。真澄はさっきの煙からの登場をかっこよく思ったらしく隣に行って、話しかけている。これなら大丈夫だな。私は胸をなでおろした。
少し離れた所でナオミと練習風景も見る。
「ナツも邪険にしたいってわけじゃないんです」
ナオミは困り顔でナツを見ながら言った。
「？わかってるよ。ナツは人一倍頑張ってるから」
「もちろんそれもあるんですけど……」
「ナオミ！ちょっと測定手伝って」
「はい。すみません。ちょっと行ってきますね」
部員に呼ばれたナオミは駆け足で離れて行った。
真澄のおかげで、キリコは他の部員とも仲良くできそうだ。
ナツは離れた所で走っている。私は声を掛けることにした。
「ナツ、ちょっと休憩しない？」
「……そうする」
私はスポーツドリンクを渡して、日陰に座った。私がナツと同じように走っていたら汗が噴き出していただろうに。ナツは涼しげだ。ただし、表情は芳しくない。
昨日までは風を味方につけたように走っていたのに。
「コウキは元気？」
「は⁉急に何言って」
ナツは顔を紅潮させている。すぐにペットボトルを首に当てて顔をそらした。
「別に……元気なんじゃない？」
「コウキかっこいいよね」
「超かっこいいよ。超いい奴だし」
「そっか」
ナツが誇らしそうな顔をしているのを見て、私はその場を離れた。大丈夫そうだな。
これからエキスポに出場するメンバーを決めるタイム測定をやるそうだ。
みんな最終調節をして、順番にレーンに入っている。
真澄とキリコは出ないけど、タイム測定には参加したいとのことで、ナツと一緒に走ることなった。
次はナツ達の番か。
3人は各々レーンに入り、ナツはクラウチングスタートの姿勢を取り、2人はたったままだ。
オン・ユア・マーク・セット……ブザー音が鳴る。
刹那の瞬間に私は瞠目した。誰よりも速く駆けていたのはキリコだった。2人との差が広がっていく。ナツも真澄も本気で走っている。ナオミ達も騒然としている。
ナツは苦しそうな顔をしながら追いつこうともがくように走っている。私が見た彼女の走りでそれは一番速いものだった。それでも差は縮まらずにナツは走り終えた。
「ベストタイムなのにっ」
ナツは自分のタイムを見て、歯を食いしばりながら言った。そして、走った。多分、誰かに声を掛けられることがないように。
ナオミが心配そうに見ている。真澄はキリコを賞賛していた。しかし、キリコはナツの様子を見て、表情が暗くなる。
追いかけようかとも考えたけど、少し1人になりたいだろうと判断した。
私はキリコと真澄の走りを褒めた。部活の終わる時間になってもナツは姿を見せない。更衣室には荷物がなくなっていたそうだ。
キリコが私に聞いた。
「私のせいだよね」
「キリコは悪くないよ。全力で走らない方が失礼だと思う」
「うん……でも、私はもう陸上部には行かないことにする」
そんな必要はないと声をかけることはできなかった。キリコに問題はないから。
とぼとぼと歩くキリコを見送り、真澄と学園総管理局に戻り、それからタクシーでナツの家に向かった。スマホのチャットは送ったけど、既読だけで返信が来ない。
インターフォンを鳴らそうと手を伸ばすと、庭先から声を掛けられた。
「普通家まで来る？」
「ナツが心配だったから」
「それは私が負けて悔しそうだからってこと」
「既読無視されたことかなあ」
「ストーカーかよ……ごめん、八つ当たりした」
「ここじゃあれだからお店に入ろう」
私の2歩後ろをナツが歩く。彼女は部屋着姿だった。パーカーのフードを被り自分の顔を見られないようにしている。その対象は多分、陸上部の部員だ。
ファミレスに入り、私は夕食分をナツは夕食を既に食べているらしくデザートを頼んだ。
特段、会話はしなかった。無理に言葉を紡ぐと空回りすると知っているから。もちろん、色々話してくれた嬉しいし、できる限り力になってあげたいけど、求められていないのならばそれはお節介だ。
「パフェ久しぶりに食べた……」
「美味しい？」
「想像してた味より飽きっぽい」
「私、食べたことない」
「マジ？一口食べる？」
「いいの？」
「もう飽きたし、それにエキスポ前だから」
私は店員にスプーンをもらった。ナツは別に私の使えばいいのにと言っていたが、コウキの顔がよぎったので、遠慮した。
普段は気にしないけどね。今日はちゃんと線を引こうと思う。
一口食べた。甘いなあ。
そういえばお菓子自体食べる機会が減っている。
「どう？」
「美味しいよ。ちょっと量が多いけど」
ファミレスを出たのは21時頃だった。
ナツを家まで送るため歩いていると後ろをついて歩くナツが私の先を行き、道を変え、遠回りを選ぶ。私が何も言わずにナツの後ろを歩いていると小さめの公園に着いた。砂場、ブランコ、滑り台。子供が遊ぶにしても寂しい遊具。ナツは滑り台の上まで登る。それが逆走だったことについては言わないことにした。
「ここの公園小さい頃よくコウキと遊んでたんだ。今はないけど、そこには回転ジャングルジムがあって、私が座ってコウキが押してくれてた。あの頃は私の方が力がなかったから」
ナツが指さす場所はたしかに不自然な空間があって、想像させられた。
私のいた所もここも子供にとっての危険は同じなのかな。私にとって関係の浅いこの地に初めて親近感が沸いた。
「私は天才が嫌い……」
無邪気でいられなくなった彼女は嫌悪を込めてそう言った。
「私達、凡人のことなんて考えもしないから。それで何事もないように全部かっさらって、みんなから認められる。私の100歩が天才の1歩だったなら、私はもっと走ろうと思えた。でも違う。私の次の100歩は天才の次の1歩に遠く及ばない。人は同じスピードで成長し続けられないから。私が頭打ちになっても天才の頭上に天井はない。ならせめて……こっちに来ないでよ。そう思っちゃダメなの？研究に没頭しててよ！私には挑戦すらできない才能を持ってるのに！満足してよッ！満足させてよッ！じゃなきゃ……不公平だよ……」
痛々しい想いが生身で投げられる。私はそれをどう受け止めようか。彼女は大人ではないけど、それほど子供でもない。私も彼女の抱く気持ちに覚えがないわけじゃない。
「ナツ、私はね、自分が人より優れてることはそうないと思っている。もし仮にあったとしても上を見たらきりがないことを知っている。勝負の正解は理不尽ばかり。結果ありきで語られてしまうから。それでも自分だけのものはあると思うんだ。私は人の役に立てることが好きだ。これにしたって、私よりも役に立てる人がたくさんいて、きっと何千と救ってきたことのある人だっていると思う。実際、私が役に立てているかはわからいけど、満たされる気持ちはある」
「じゃあ、私はただ走ることが好きって気持ちでいればいいの！」
私はかぶりを振った。
「これは全部飲み込んだ大人の考え。たぶん、いつかそんな風に思える時は自然とやってくる。でも、今がそうじゃないならやり続けることしかできない。キリコがいかに天才でもナツほど楽しそうには走れない。私は君たちが眩しいよ。私じゃ追いつけないことを私自身が認めているから同じ速度で走ることはできない。だからせめて、子供たちを応援し続けようって思っている。ナツ次第なんだ。天才に一矢報いようと走るか、ここで走ることを思い出にするか。私はどっちにしたってそれがナツの本心であれば手助けできる」
「思い出なんかにできるわけないッ！走ることが私にとって一番大切……」
「力を貸すよ。だから明日も走ろう」
「ううん───今から！走る！にいさんもついてきて」
ナツはそう言って高ぶった熱を解放するように走った。私は追いつけないながらも背中ぐらいは捉えられるように走った。
笑みがこぼれる。後ろ姿でもわかるよ。きっと一番楽しそうに走ってる。
終着点はナツの家だった。私は息を切らしながらなんとか辿りついた。
「遅いよ。にいさん。でも、後ろにいるって思うと安心した」
「役に立てたなら良かった」
「今日はありがとう」
「どういたしまして」
「最後に聞いてもいい？」
「なに？」
「にいさんは私とキリコどっちを応援してくれる？」
私が動揺するとナツは不敵に笑った。
「じょーだん。どっちも応援するんでしょ」
「まあね。にいさんだから」
「じゃあね、おやすみ」
「おやすみ、また明日」
