婚約者が子犬になったので～今日も私は、尻尾を振る彼を抱きしめる～

４．待つことさえ許されなくて

　いきなり私の部屋にやってきたのは、とても豪華な身なりの、立派だけれど高慢さが鼻につく青年だった。

「君は一人娘で、君の家を存続させるためにいずれ婿を取らなくてはならない。だから、このまま彼を待ち続ける訳にもいかない。そうだろう？」

　彼はあいさつも名乗りもなく、ずけずけと物を言ってくる。

「あの、どなたでしょうか。それに私の家の事情など、あなたには関係がないと思いますが」

　彼の言葉に少しかちんときてしまって、すぐさま言い返す。

　淑女らしくないふるまいだなという思いが、ちらと頭をかすめた。けれど、今はそんなことを気にする余裕はなかった。

　なんとなく、嫌な予感がしていた。とっても良くないことが起こりそうな、そんな予感だ。

　そしてその予感は、あまりにもあっさりと的中してしまった。青年は私の問いに、とんでもない言葉で答えたのだった。

「いいや、大いに関係がある。私はクラウス、君の新たな婚約者となる者なのだから」

「ちょっと待ってください、それってどういうことですか！？」

　彼の言葉が信じられなくて、思わず叫んでしまう。床で遊んでいたライが、すっ飛んできて私の足元にぴたりとくっついた。

「おや、君は何も聞いていないようだな。では、教えてやろう」

　そうして、クラウスが語り出す。

　クラウスは私やライオネルの家よりずっと格上の家の令息で、そして婿入り先を探している身だった。

　だから彼は、自分が婿入りするにふさわしい家と令嬢を探し続けていた。家柄、相手の容貌や性格、そういったことを考慮しながら。

　そんな彼が一番気に入ったのが、よりにもよってこの私だった。けれど彼が声をかけるよりも先に、私はライオネルと婚約してしまった。

　仕方なく、彼は私に近づくことなく他の令嬢の品定めをしていたのだそうだ。

　ナディアが婚約破棄などになればいいのに、もしそうなったら真っ先に駆けつけてやろうと、そんな恐ろしいことを考えながら。

　しかし、そのライオネルが突然行方をくらましてしまった。そして、未だに戻ってきていない。どこに行ってしまったのかすら、誰も知らない。

　ならばとクラウスは、堂々と私の婚約者として名乗りを上げることにしたのだった。

「君のご両親には、既にあいさつを済ませてある。君の婚約者……いや、元婚約者か。その両親にも」

　衝撃を受けている私にはお構いなしに、クラウスは続ける。とても優雅に、よどみなく。

「みな、私の申し出を快く了承してくれた。あとは君が同意してくれれば、それでいい」

　私の両親とライオネルの両親に話をしてから、最後に私。

　クラウスが踏んだ手順は、見事なまでにかつてのライオネルと同じだった。偶然だけれど、ちょっと腹立たしい。あの日の素敵な思い出が汚された、そんな気分だ。

　ぐっと唇を噛んで、クラウスから視線をそらす。そんな私の感傷よりも、もっともっと重大な問題に気づいてしまって。

　私とライオネルの親が、私とライオネルとの婚約解消を、そして私とクラウスとの婚約を認めた。

　その事実が、意味するものは。

　お父様もお母様も、そしておじさまもおばさまも、もうあきらめている。ライオネルは、もう戻ってこないのだと。

　彼の帰りをひたすらに待ち続けている私を憐れんで、誰も何も言わなかっただけで。

　ライオネルが戻ってくると信じていたのは、私だけだったのだ。

「今すぐに返事をくれとは言わない。だが、いずれは色よい返事をもらえると期待している。……私は、昔から狙った獲物は逃さないのだ」

　そんな言葉だけを残して、クラウスは去っていった。去り際に見せた横顔には、不穏な笑みが浮かんでいた。それが、やけに記憶に残った。

「あなたは、確かにここにいるのに……私、いくらだって待てるのに……」

　また静かになった部屋の中、ふわふわのライを抱きしめて一人震える。

　ライオネルとの思い出の場所をめぐるうちに、ライの様子も変わってきている。まだあきらめるには早い。じっくりとライに向き合っていけば、きっとライオネルは戻ってくる。

　クラウスには事情を話して、引き下がってもらおう。それから、私とライオネルの親を改めて説得すればいい。私はライオネル以外の誰とも結婚しない、だからどうかライオネルの帰りを待っていて、と。

　そこまで考えたところで、さらに絶望的なことに気づいてしまった。

　きっとクラウスは、山神様の罰が当たったなんて信じてくれない。ライオネルが適当に理由をつけて失踪したのだと、そう思うに違いない。

　小さな頃から山神様について聞かされている私やお父様でさえ、すんなりとは信じられなかったのだ。ましてや、よそ者のクラウスでは。

　それに。もっと恐ろしい可能性が頭をよぎる。

　犬の寿命は、せいぜい十年ちょっとだと聞いた。だったらライは、いったい何年生きられるのだろう。

　人間と同じように数十年？　それとも、犬と同じように十年？　もし、後者だとしたら。それまでに私は、ライオネルを取り戻せるのか。

　考えたくない。怖い。嫌だ。

　ちょっと前まで、あんなに幸せだった。もうすぐライオネルの妻になって、ずっと彼と一緒に生きていくんだって、心の底からそう信じ切っていた。

「ライオネル……ライオネル……ねえ、お願い……返事をしてよ……ひとりに、しないで……」

　自覚してしまった絶望に打ちのめされて、床に崩れ落ちる。石の床に、涙がぱたりぱたりと落ちていく。

　ライは、そんな私をじっと見ていた。何かを考えているような顔で。何かを考えていて欲しいという私の思いが、そう見せているだけかもしれないけれど。

「……ごめんね、ライ。いきなりこんなことを言われても、どうしようもないよね」

　流れる涙をそのままに、すぐ隣に座っているライの頭をなでようとする。

　けれど私の手は、空中で止まってしまう。ライはいつになく険しい顔をすると、ひときわ大きな声でほえたのだ。背中をそらして、天に向かって。

　尋常ではない様子にぽかんとしていると、ライは入り口の扉に駆け寄っていった。小さな前足で扉を引っかいて、開けてくれと催促している。

　訳が分からないまま、扉を開ける。するとライは、放たれた矢のように飛び出した。

「待って、ライ！」

　思わず叫んだけれど、ライは振り返らなかった。

　まるで飛ぶように、ライは走る。廊下を走り抜け、昼間は開けたままになっている勝手口を通り、柵の格子の間を通り抜け。

　体は小さいのに、私が全力を出してもついていくのがやっとだった。

　そうして私たちは、屋敷の外の野原にいた。それでもライの足は止まらない。その小さな体が、山神様の森に飛び込んでいった。

「駄目、そっちは！」

　止めたけれど、遅かった。もうライの姿は、茂みの向こうに消えていた。

「どうしよう……」

　夕方の赤い太陽が、宙に差し伸べられたままの私の手を赤く照らし出していた。

　もうすぐ、夜がやってくる。ライは戻ってこない。そしてこの先は、立ち入り禁止の山神様の森だ。

　普段の私なら、絶対にこの先には進まない。暗い道も、野生の獣も、山神様の怒りに触れることも、全部怖いから。

　でも、ライを探したい。他の何よりも、ライを失うことが一番怖い。あの子を失えば、本当にライオネルがいなくなってしまう。

「……山神様、失礼いたします。大切な人を見つけたら、すぐに出ていきますから」

　震える声で、それでも胸を張ってそう宣言する。それから一つ深呼吸して、森の中に踏み出していった。

　もう夕暮れ近い森は、ぞっとするほど暗かった。

　おまけにやけに静まり返っていて、私が茂みをかき分けるがさがさという音だけが、不気味に響き渡っている。

「ライ、どこにいるの！　おうちに帰りましょう！」

　その静けさを打ち破るように、声を張り上げる。

　こんなに騒がしくしたら、山神様を怒らせてしまうかもしれない。そう思わなくもなかった。でも今はそれ以上に、ライを見つけたいという思いが勝っていた。

　いっそ、私も山神様の怒りに触れて、子犬にされてしまえばいいのかもしれない。それならクラウスと結婚させられることもないし、ずっとライと一緒にいられる。

　そんなことを考えながらひたすらに突き進み、ライを呼び続ける。

　いつの間にか日は落ちて、木々の向こうに月がほんのりと見えていた。

　小枝に引っかかれて腕は傷だらけだし、髪もぐしゃぐしゃだ。茂みのせいで見えないけれど、たぶんスカートもあちこち裂けていると思う。

　我ながら、ひどい姿だ。でもライを、ライオネルを見つけるためなら、これくらい我慢できる。

「ライ、ねえライ！　聞こえたら、返事をして！　お願い、戻ってきて！」

　暗い森の中、たった一人、叫ぶ。

「帰ってきて、ライオネル！！」

　ひとりでに、涙がにじんでくる。辛くて唇を噛んだその時、遠くでかすかな声がした。間違いない、あれはライの声だ。

　脇目も振らずに走り出す。道なんてない森の中を、まっすぐに。転びながら、それでも止まらずに。

　傷の痛みも、さっきまで感じていた辛さも、もう忘れていた。ライを見つけた。一緒に帰ろう。もうそのことしか、頭になかった。

　ひたすらにやぶを押しのけていたら、突然小さな草地に出た。ライオネルに求婚された、あの花畑とちょっと似ている。

　そしてその真ん中に、誰か立っていた。