婚約者が子犬になったので～今日も私は、尻尾を振る彼を抱きしめる～

５．再会

　見覚えのある体格、あの雰囲気。

　その人が、こちらを向いた。ああ、神様。

「ライオネル！！」

「……ナディア……」

　月明かりに照らされたその人の顔は、間違いなくライオネルのものだった。彼は戸惑ったような顔で私を見て、そろそろと名前を呼んでくる。

　何度、この声を聞きたいと思っただろう。何度、この顔が見たいと思っただろう。

　気がつけば走り出していた。そのまま、ライオネルの胸に飛び込む。勢いよく抱きついた私を、彼はしっかりと支えてくれた。

「ライオネル、本当にあなたなのね！」

「ああ。……心配、させちゃったね。ごめん」

「いいの、戻ってきてくれたから……」

　そこからはもう、何も言えなかった。私の言葉が、次から次から泣き声に変わっていく。

　ライオネルに抱きしめられたまま、わんわんと大声を上げて泣く。少しも悲しくはないのに、涙が止まらない。

　けれどもう、夜の森も怖くはなかった。

　そうしてひとしきり泣いて、私が落ち着きを取り戻してから。

　彼はゆっくりと、語り出した。ここまでのことを。

「子犬になってからのことは、はっきりとは覚えていないんだ。まるで夢の中にいるような、そんな気分で」

　決まりが悪そうに、ライオネルは頭をかく。

「ただ、自分が犬であることは理解していたよ。……どこか寂しげに、僕を『ライ』と呼ぶ君の声も」

「……うん。聞こえてたのね」

「思えばあの声が、僕を僕としてつなぎ止めていてくれたのかもしれない。僕が本当に犬になってしまうのを、止めていたのかもしれない」

「だとしたら、嬉しいわ。……私の頑張りは無駄じゃなかったって、そう思えるから」

　にこりとライオネルに笑いかけたものの、彼の表情は暗い。

「でも僕のせいで、君を泣かせてしまった……」

　彼は私から目をそらして、しょんぼりとうつむいてしまった。

「……ひとりきりで泣く君を見たとたん、突然頭の中にかかっていたもやが晴れたんだ。僕は犬じゃない、人間なんだって、はっきりと思い出せた」

　彼は顔を上げて、私を見た。決意に満ちた強い目で。

「このままじゃいけない、早く人間に戻らないと。そう思って、山神様に会いにいったんだ。あの時の無礼を詫びて、そしてお願いするために」

　もしかしてこの近くに、山神様がおられるのだろうか。ちょっと怖くなってしまって、そっと自分自身を抱きしめる。

「山神様の前で、必死に訴えた。『僕はようやく、自分の罪を悟りました。ですがどうか、もっと別の罰を与えてもらえませんか。僕がこのままだと、大切な人が一人で泣くことになるんです』って」

　その言葉に、また泣きそうになる。ぐっとこらえて、彼の話に耳を傾けた。

「そうしたら山神様は、『お前の身を心から案じる者。禁忌を知り、それでもなおお前を迎えにくる者。そのような者が現れれば、お前を元の姿に戻してやろう』って言ったんだ」

　ライオネルは言葉を切り、切なげに息を吐いている。それから弱々しい声で、さらに続けた。

「……ああ、無理だろうなって、そう思った。禁忌を知る人たちは、それがただの言い伝えではないのだと知っている。ほかならぬ、僕のこの姿のせいで」

　ライと同じトースト色の髪を振り立てるようにして、ライオネルは苦しげに首を振った。そうしてそのまま、うつむいてしまう。

「僕を迎えにこの山に入れば、自分も獣にされてしまう。それが分かっていてここに来る人なんて、いるはずがない」

　伏せられていた彼の目がゆっくりと動き、私をとらえる。その顔に、優しい笑みが浮かんでいく。

「でも、こうして君が来てくれた。……驚いたよ。ありがとう」

　その言葉に、頭にかっと血が上るのを感じた。『驚いた』。つまり彼は、私が来るなんて思っていなかったということで。

「馬鹿、ライオネルの馬鹿っ！！」

「ナディア？」

「私が来るって、信じてくれなかったの！？」

　突然叫んだ私に、ライオネルが目を丸くしている。そんな彼に、さらに叫ぶ。

「あなたがいなくなるより怖いことなんてない！！　あなたを見つけるためなら、何だってするんだから！！」

　けれど、声を張り上げられたのもそこまでだった。一気にこみあげてくる涙に、唇が震えてしまう。

「……絶対に、あきらめたりしないんだから……」

　涙声でそう言う私の頭に、ライオネルはぽんと手を置いた。大きくて、温かい。

「うん、そうだよな。……君は昔から、そうだった。まっすぐで強くて、とってもまぶしくて……」

　頭の上から、この上なく優しい声が降ってくる。

「僕は子供の頃から、そんな君が好きでたまらなかった」

　もう、言葉にならなかった。

　ライオネルにしっかりとしがみついて、もう一度泣きじゃくる。彼の温もりを感じながら。

　そうして私たちは、手をつないで夜の森を歩いていた。森の外へ、私の屋敷へ向かって。柔らかな月に見守られながら。

　去り際に彼は、森の奥に向かって一礼していた。「山神様にあいさつしておかないとね」と言いながら。

　私も彼にならって、深々と頭を下げた。彼を返してくれてありがとうございます、そんな思いを込めて。

　もうすっかり夜がふけていた。けれど不思議なくらい、ライオネルの足取りには迷いがなかった。月明かりしかない薄暗い森の中を、彼はまるで昼間のようにすいすいと歩いている。

　彼に手を引かれて歩きながら、ずっと気になっていたことを口にした。

「……ねえ、教えて欲しいの。あの日のこと。何があったのか……あなたに何が起こったのか」

「そうだね。君にも心配かけてしまったし。きちんと話しておかないと」

　ライオネルは静かにそう答えてくれた。それから、考え込んでいるかのようにゆっくりと話す。

「……あの日僕は、どうしても鹿を仕留めたかったんだ。屋敷で待っている君のために。君の喜ぶ顔が見たくて」

　あの日、彼は鹿を深追いして森の奥へ進んでいってしまったのだと、お父様からそう聞いている。

　彼の気持ちは嬉しい。でも、そんな無茶をして欲しくなかった。それも、私のためなんて。

　また、胸がきりりと痛む。空いたほうの手を、ぎゅっと握りしめた。

「そうして森の中を追いかけ続けて、ついに鹿を追い詰めた。鹿は、とても大きな木の前でうずくまっていたよ。息も荒く、ぐったりとしていた」

　その時のことを思い出しているのだろう、ライオネルがふっと言葉を切って、短く息を吐いた。

「とどめを刺そうとして鹿の前に立った時、どこからか声がしたんだ。すぐ近くから聞こえているようにも、遙か遠くから聞こえているようにも思えた。いや、直接頭の中に聞こえているようでもあったな」

　それって、まさか。思わず息をのむ私に、彼はゆっくりと告げる。

「その声は、厳かに言った。『我が領域たるこの山で、無闇な殺生はまかりならぬ』と」

「……もしかして、山神様の、声……？」

「ああ。でもあの時の僕は、どうせ迷信だって思っていた」

　彼だけじゃない。私も、お父様もお母様も、そしておじさまとおばさまも。みんな、本気で信じていなかった。あんなことになるまで。

「だから僕は、その忠告を気にもしなかったんだ。薄気味悪いなって思うだけで。……できることなら、あの時の自分をぶん殴ってやりたいよ」

　そう言ってライオネルは、ふざけて自分を殴るような動きをしてみせた。けれどその目は、とても暗かった。

「そうして、鹿の首に刃を突き立てようとしたら……急に目が回って、頭がぼんやりして……そこから逃れなくてはいけない。そう思った」

　彼は目を細め、苦しげに語る。

「よろめきながら、必死に歩いた。いつの間にか、世界がどんどん大きくなっていて……下に見ていた草花が、僕の真横にあった」

　彼は目を細め、天を仰いだ。月の光が淡く照らし出すその表情に、彼がまた子犬になってしまうのではないかと、そんなことを思って怖くなってしまう。

　いなくならないで、そんな思いを込めて彼の手をぎゅっと握る。彼はしっかりと、その手を握り返してくれた。

「訳が分からなかった。何が起こっているのか、分からなかった。でも、君のところに戻らないといけない。それだけは確かだった」

「ライオネル……」

「誰かが僕を抱え上げて、どこかに連れていった。そうして、心配そうな君の顔を見て……あとはぼんやりとした、子犬の夢の中だ」

　彼は無念そうに目を伏せて、弱々しくささやいた。

「それから、どれくらい経ったのか。ふと我に返ったら、君が泣いていた。きっと君の涙が、僕を正気に戻してくれたんだろうな」

　話し終えたライオネルは、微笑みながらこちらを向く。いつもと同じ、優しい笑顔。ああ、本当に戻ってきてくれたんだ。そんな実感が、ようやくわいてきた。

　ほっとする私に、ライオネルは心配そうな顔で声をかけてくる。

「ところでナディア、君のほうは大丈夫だった？　僕がいない間に、何か困ったことはなかったかい？」

　その言葉に、にっこり笑ってうなずく。

「ええ、あったにはあったけれど、もう大丈夫。こうして、あなたも無事に戻って来てくれたから。……これでクラウス様の妻にならなくて済むわ」

　ところが最後の一言に、ライオネルが顔色を変える。

「ちょっと待って、今クラウスって言った！？」