白亜の都
「…………あーあ。あの女帝正気かよ」
エーリッヒはただ一人、無数の将兵の屍を踏みしめながら切れた王座に座りぶっきらぼうな態度で空を見上げる。周囲は既に火の手が強く全身を押しつぶすように乗っかかる燃えている木の柱を退かせてもまた別の柱が倒れ完全に足止め喰らっており、暇なあまりふと自分の手を見た。ついさっき木々で焼かれていた指先は光が包み込んだ後まるでなにも無かったかのように治っており、目の前の燃える柱を触ったところで痛みは感じず、ただ少し力を込めると粉々に砕くことができた。
「ちょっと息苦しいな……。このよく解らない黒い水晶のような鎧もそうだが絶対陛下は何か隠してるな」
少し右腕に力を込めて振るうとエーリッヒを中心として辺りの地面から空へと風と衝撃波が巻き起こり囲っていた燃える柱が空高く舞い上がり黒鉄の鎧を包むように生えている黒水晶の様な鎧を纏いながら一気に遠くに見えた城門まで飛翔する。
「…………大勝利。というには親玉は逃がしてしまったか」
既に敵の最後尾と思わしき部隊が退却し、追撃に移ろうにもいつ全体が崩れてもおかしくない燃える城塞の処理に手いっぱいであり、降り始めた雨もあり戦いが終わったことを感じさせた。
そこからおよそ数時間後雨の降る朽ち果てた城塞の一角で騎士が集まり会議が始まった。
「……正直に申し上げますと陛下。我々はこの戦争には勝ちましたが戦略的には敗北です。いくらここら辺一帯が属国であろうとも全土規模で焦土化した上にこの先のルートの堤防を破壊して完全にルート断つなどという手段を取ることまでは予想できていませんでした」
「そうか。……あの女帝なら真っ向勝負に来ると思ったが…………堤防まで壊したとなるとレーベ、再開発まで何年だ」
「必要最低限であったとしても早くても二年でしょう。まだ塩をバラまくほどの事はしていないだけマシですが……本当にやってくれましたね、我々の装備だって無敵ではありませんし、いずれは貫かれるもの。時は確実に彼らの味方でしょう」
頭を悩ませる二人にヘルマンが口を開く。
「……けどよぉレーベ殿。連中の補給物資は大量に確保したしコイツで強行軍をすりゃあいけるんじゃねぇのか？」
「それは出来ますよ。問題はこの先で同じことをやられたら逆にこっちが守りの立場に立たされるだけで」
「……ハァ。流石に俺達円卓だけで首都まで殴り込みかけても逃げられるのが関の山だしここが落としどころかぁ」
そう言うとヘルマンは壁に掛けてあった槍と大盾を持って部屋を抜け馬に乗ってどこかへと行ってしまい他の面々も次々と部屋を抜け、卓にはアルトリウス、レーベ、エーリッヒの三人しか残っていなかった。
「ん？エーリッヒ。何かあったか？」
「……陛下。隠し事してますよね？」
杯にあった酒を飲みきった後静かに瞳を閉じて全身から黒い水晶の様な鎧展開しゆっくりと左目を開ける。開いた瞳には光があり、その姿を見てアルトリウスは少しだけ笑った後にその場でエーリッヒと同じように黒い鎧を展開する。
「まぁ、隠し事ならあるな。ただなぁエーリッヒ、わしだってこれギネヴィアから聞いたことだからわからわからん！！！」
堂々と宣言して鎧を解除したアルトリウスにエーリッヒも完全に呆れて同じように解除して席から立ち上がり、戟を持って部屋を出た。
「……本当に……な。レーベ、薄い鉄を纏った巨大な船を海に浮かべる事ってできるか？」
「藪から棒ですね。可能不可能で言えば可能ですよ」
「そうか、なら話は早い」
騎士王の心情とは関係なく鉄馬の軍は帰路へと着き、荷車は倉庫へと運び込まれた。
運び込まれた箱は次々とひとりでに開き、数人が一つの黄金の箱の金具を外した。
「それでは姫様、我々はここで」
そう言い残して護衛の人々はどこかへと闇夜に紛れて消え、ただ一人ぽつんとクラウディウスは立ち上がった。
「入り込むのは簡単でも溶け込むのは難しいでしょ……。どうしよ」
悩みながらもなんとなくで街へと向かった。街中では戦勝記念の宴が開かれており、どこもかしこも酔っぱらった兵士や町人が入り乱れており活気があった。
「いよぉうそこの嬢ちゃん！！俺と一杯やってかないか？」
大通りを歩いていると唐突に横の人一倍人の多い酒場から声が聞こえ振り向く、声の主はヘルマンであり、彼の両脇には身だしなみの整った女性がいた。
「……えーと。わかりました」
一瞬戸惑ったがそれでもひとまず情報を集めるためと思いヘルマンに近づいた瞬間。
「…………」
奥の階段から降りてきたエーリッヒと完全に目が合ってしまった。
「お？どうしたよエーリッヒ。葡萄酒切れたから帰るのか？」
「…………ヘルマン。あまり女をとっかえひっかえするのは良くない。ろくでもない外れくじを引く可能性があるからな」
「なんだよおめー。さっきまで囲まれてた女どもを俺におしつけた後に今度は諫めだしてよぉ」
不機嫌そうなエーリッヒの声にも気にせず肩を組んで瓶を渡すヘルマンに対してエーリッヒは瓶を貰った後ヘルマンの机向かいの席に座りクラウディウスを見ながら空いた席に指をさす。
「…………まぁいいか。座りなよ『嬢ちゃん』」
あからさまな態度のエーリッヒに内心焦りながらも席に座り作り笑顔を見せる。
「そうさせていただきますわ」
二人の引きずり込むような瞳と底の無いような独特な重い圧で包まれる空間に周辺の者達は無意識に圧倒され、自然と汗が指を伝って床へと滴り落ちる。
「あー。うん。おめーら今日は帰れ。エーリッヒの機嫌悪いなこりゃ」
ヘルマンが頭を悩ませたような声で他の席に座って震えていた兵士たちを追い出して複数の席を固めた後に奥からワイン瓶を置く。
「ここには三人しかいねぇし聞こえねェ。……なぁエーリッヒ、姫サンよ」
その一声に二人とも作っていた表情を崩して目を開く。
「あぁそうかぁ！！じゃあ今すぐ殺し合おうぜ！！！えぇ？！よくもまぁここまで来たよ！！」
エーリッヒが咄嗟に壁に掛けてあった二本の剣でクラウディウスの心臓と首を抉りそのまま四肢を解体して剣を杭として壁に肉体を打ち付ける。
「エーリッヒさぁ。姫サン相手だと人格変わるよな。生理的に嫌いか？」
「……嫌いじゃないさ。ただつまらないだけだ」
傷口から血を流しながらも消えないクラウディウスの瞳を見ながら小さく呟いて剣を引き抜いた。
剣が抜けて崩れ落ちたクラウディウスの斬れた胴体から光が収縮し再生し、何事も無かったかのようにグラスにワインを注いでそのグラスをそっとエーリッヒに差し出す。
「じゃあさ？もし私が世界を滅茶苦茶にしたいって言ったらあなたは受け取ってくれるかしら？」
その冷たくも暖かくも無い言葉にエーリッヒがほんの少し笑った後、優しくクラウディウスの頬に手を当てて目を瞑る。
「やっぱ嫌だなこの姫」
「ふふふふ。私も」
そんな二人の表情に呆れながらも席に座ったヘルマンが近くに置いてあった瓶を一つエーリッヒに投げ渡す。
「酒も女ももう満足だし眠いから寝るわ。明日起こしてくれよ」
「ヘルマン。随分重いものをもらったようだな」
「おう、目の前でな」
軽口を叩くヘルマンの前に短剣を置いた後、二人は酒屋を離れた。
