鬼将と雪
もう全部あいつ一人で良いんじゃないか？
帝都ニラーヴェ
この白亜の帝都では前とは比べ物になら無い数の兵士が揃い、そして将がいた。
「ふんっ。確かに貴様の言うことは癪だがそれもまた事実、仕方あるまいな」
王座にて不機嫌に酒をあおる皇帝と黒い笑みを浮かべるレーベ。
周囲には何にもの側室が侍り、そこに血の気はなかった。
「えぇ。貴方が勝ってクラウディウスを捕らえ、無理矢理妃にすればよろしい。円卓はあくまでも先帝と同じく『祖国に尽くす』者であって、『陛下に支える』者ではない。ですから捨て駒感覚で使い、そして勝ち取ればよろしい」
「あぁそうだな。レーベ。貴様の言う事を聞いていると気分がいい」
「いえいえ。私はあくまでも屁理屈をもうしただけ...円卓を恐れるのは勝手ですが、それを利用できない無能の烙印は押されたくないであろう陛下に最大限の進言をしたまで」
「ふふふっふ。フハハハハハハ！！父上が使わなかった兵士！！これらの大半を動員すれば我が国は他の連合を圧倒できる！！！父上はいつもいつも円卓ひとつだった。だからこそだ！！百万だ先鋒に円卓を中心に我が精鋭の随伴で十万預ける。レーベ、期待しているぞ」
「畏まりました。陛下」
ゆっくりそう答え、レーベは王座の間を抜ける。
扉を閉めた直後、二本の剣がレーベに当たる。
「よぉ。レーベ殿戦うのは良いが、俺もマイヤーもアホじゃねぇんだ」
「...大方。背後の姫と髭王様辺りの機嫌取りか？」
二人の剣に籠る殺意に冷や汗ひとつ描かずに男はただ狂ったような笑いをあげて、口を開く。
「知るか！！私の王は陛下一人！！私の国はこの国一つ！そして私に己の命の価値は無く、私に他者の価値はなく、そして私に人の心などない！！！」
「うっわ、狂ってる」
「レーベ殿。もはや『ただ人を効率的に虐殺』したいだけでは」
「......えぇそうですよ？そもそも私は過去この国で八度の内乱を起こしまして、もう数えるのもアホらしいぐらい国民や将の煽動もしましたよ。目的はなく、ただ殺したいだけでした」
「長話始まったな。俺寝る」
「ヘルマン......」
適当な石のガーデンベンチに座るマイヤーとレーベ、更に隣のベンチにねっころがるヘルマン。
「いやぁ。それまで使えていた主は度量も強さもゴミ同然。どれだけ最高の策を用意しても実行できない凡愚の将。だからこそ、陛下に会ったとき、それはもう、心酔しましたよ」
「......控え目に言って国の癌では」
「心外な！！」
「あぁ失礼。天下の癌です」
「...ま、まぁ、いいでしょう」
「この戦いで恐らくこの国も他の国も沢山の人が死に、なにも変わらない。俺もヘルマンも結局なにも変えられないのだろうか」
「それは心の問題です、変えるという意思さえあればその力でどうとでもなりましょう。現に私はただ『世界を乱す』為だけに己の知恵を使っているのですから」
「......。たまには孤児院の子供たちにでも読み書きぐらいは教えてあげてください」
「わかりました。約束しましょう」
月日は流れ12月。
雪が舞い降り、戦場は平野。
連合加盟国は連携して三方からの帝国侵攻を開始。一方、帝国はそれに対して防衛線を築かず、ただ連合に都市を占領され続けた。
雪道を進軍する黒い騎士達、彼もまた、この策を笑いながらあえて突き進んだ。
「...将軍。前線の城にも敵はいません」
「だろうな、それにしても今年の雪は凄まじいなどこも白い...。さてと、あの姫...いや、ゆるふわ軍師様はきっと後方だな...さぁどうする？」
「...あー、さーむーいー！！」
「お嬢。私のマントでよければどうぞ」
「ケマル......急に堅苦しくなったわねぇ♪でも、ありがと」
「今は帝国の兵士ですから」
目の前の門の開いた兵士のいない城に入る、城内はもぬけの殻で王座の間には鍵がかかっていた。
「やっぱり連中は兵糧攻めもやっているな」
「ですね、街道や橋が破壊され、雪が深く行軍や補給に支障が激しく...将軍？も...ってことは、まさか」
「...あぁ。限られた道で大軍。そして、この環境に敵の構え。そう遠くないうちに裏切りが多発するだろうなぁ、まぁ俺がなに言っても変わらねぇし、『このまま喉元を突く』しかねぇな」
鍵のかかった扉を蹴り飛ばし、中央にあった大きな椅子を破壊して中庭に出る。
「...進むぞ。だが、死ぬ必要はない！！」
そう言っただけでエーリッヒは一人、馬に乗って、狭い街道を突き進んだ。
兵士達は少し笑い、すぐに荷台の大半の護衛さえもほっぽりだして全速力でエーリッヒを追いかけた。
...ただ十数騎の兵士を覗き。
クラウディウス領首都
そこに一本の報が届けられた。
『エーリッヒ、帝都に全速力で侵攻』
その一方は帝国を恐怖させるのに十分だった。
「げぇっ！！セネカさんの策バレバレじゃん！！ルキウス！！」
「安心してください、既に一万の肉壁でなんとか抑えましょう。その為に街道の要所に十天衆をおき、陛下を首都にとどめたのですから」
「......申し上げます！！ルーリア大街道の防衛軍約二十万壊滅！！十天衆『ロコソフスキー』将軍、『パリア』将軍、敵将エーリッヒに一撃で橋ごと川に叩き落とされ、重症！」
「緊急報告！！各円卓軍の進行速度急速に加速！！！味方の各防衛戦線で十天衆敗走報告多数！！」
「......っふざけるな円卓！！！戦争とは防衛有利だろ！！なに地の利ガン無視で戦って勝てるんだよアイツら！！！」
「怒っても仕方無いわよ、とりあえず私は帝都に行くわ。それよりも寝返りの合図を今すぐ出して」
「わかりました。すぐに次の策も考えておきます」
駆ける駆ける駆ける。
風のように、嵐のように、雪道さえも踏破し、突き進む。
「やはり帝都に近付けば連中も出てくるが...弱い」
「おのれ鬼将！！この十」
橋の上になんかいた男を斬る。
運良く避けたのかその雑魚は落馬してそのまま川に落ちる。
兵士の壁を斬り飛ばし、奥へ奥へと白い道を赤く染めながら突き進む。
「...エーリッヒ！！これ以上はこのラム「くどい！！」」
うるさい弓を戟で殴り飛ばし、遠くの岩に叩きつける。
「街道だから遠回りしたが......門まで来た......が、ひでえ数だ」
城壁を見ると百万を超える弓兵が見え、そこにも何人も将がいた。
巨大な壁と水堀を数万の兵で突破するには不可能に等しかった。
そう、橋が上がっていたら、エーリッヒには手がつけられなかった
敵をどれだけ盛ろうと私の騎士は最強なんだから！！
