鬼将到来
終わりの始まり
フリューリア歴 34年
世界は複数の帝国に分かれ戦乱は過去の大地を無惨にも破壊し、汚染しそしてその魔女の釜の底のような混沌の地獄と狂気を作り上げる兵士達の祖国への愛と敵への憎しみ。
それらは平等に燃え盛り、その心の焔が刃となってぶつかり合う。
南西に存在する一つの大きくはないが小さくもない帝国『ゲマルアニ』
この帝国は一言で言えば『鉄馬の国』と言われるほど圧倒的なまでの鉄の算出量とそれに連なる国境沿いの山岳地帯、他国よりも比較的馬の飼育に向いた内部の平野とその平野を切り開き作り上げられた農地や田畑。
しかし、その肥沃かつ堅牢な大地も言い換えてしまえばただの領土拡大を阻む蓋でしかない。
だからこそこのような楽園にも見える大地は統治が行き届きにくくなるほどに山賊が暴れ我が物顔でその食料を奪い取る。
国境近くの小さな村。そこに無数の騎兵が襲いかかった。
数は二千、全員がボロ布や甲冑など多種多様な装備を身に付け迫る、ただの賊軍だ。
いや、ただの賊軍ならどれだけましだったか。
柵を立て塹壕を掘り、槍を揃えた三千の槍兵が列を成し、彼等を打ち倒すために構えていた。
「敵襲！！」
「やはり来たな『ニミレムア』。連中はただの山賊風情ではないぞ！！しかしこの戦いには『円卓』の増援がある！！本隊到着まで我々は「隊長！！」」
隊長が部下を鼓舞しようと声をあげていると突如一人の兵士が指揮を執っている隊長を突き飛ばした。
「何をすっ？！な、なんだこれはッ！！」
そこには一本の槍が突き飛ばした兵士を貫き、地面に刺さることなくへし折れていた。それは決して味方が血迷ったわけでもなく、ただ弓の射程より遠くから投げられただけである。
「ま、まさか、やつか！！あの怪物がきたのか！！」
冷や汗をかき、動揺する隊長の視線の遥か彼方にその男はいた
「うおーさっすがアニキィ！！敵陣に煙が見えます！！」
「五月蝿いぞ、多分当たってねぇ、運のいい男が。おい『ケマル』！！もう一本寄越せ！！」
殺してきた正規軍兵士の数およそ三千以上
「あいさーアニキ」
斬り倒した帝国軍将軍十名、うち六人が帝国きっての猛将。その全てを一騎討ちの一合。
「うまく避けてみろよ！！」
山賊団『ニミレムア』の最大賞金首。
「総員最重要警戒！！敵はニミレムア山賊団の幹部『エーリッヒ』どぅがっ！！」
鉄の大盾を三枚貫き、その鋭い槍先は隊長の首を吹っ飛ばした。
その距離は『強い風の乗った弓矢でさえも届き得ない距離』でありまた、精度も恐ろしく的確。
勿論隊長を失い指揮する者がいなくなった烏合の衆はただバラバラで先鋒の山賊の集団と戦い、一人、また一人と斬り殺された。
「ナイスヒット！！よしケマル！！俺と来い。これより敵前線を叩き潰すぞ！！！」
「はい！アニキ！！」
ケマルから渡された一本の戟を持ち全速力でエーリッヒ以下直属の三十人の山賊騎馬隊が正規軍兵士の陣へ少し遅れて入り込む。
既に陣は燃やされ一部の山賊は既に金品や女を抱え拠点に帰り出す者もいた。
「ッチクソォ！！やっぱり後詰めは敵がいない！！おいケマル敵探せ！！」
「アニキ、あっしら山賊でっせ「ごちゃごちゃ言うなー！！」は、はい！！よーしお前ら金品取ってさっさと帰れ！！オイラはアニキの敵を探す！！」
今にも暴れだしそうなエーリッヒが血眼に陣を切り裂き、ケマルが兵士を罵倒するような台詞を言いまくって煽り散らす。
しかし無情にも帰ってくるものは炎がバチバチと鳴る音とどんどん帰る山賊達の馬の音でしかなかった。
「……。あー腹立ってきた、お頭殺してやろうか」
敵の居ない陣に一人、男はただ殺意に染まった瞳で周囲を見渡し、飢えた獣のように獲物をもって敵を待ち望んでいた。
「ま、待ってくれアニキ！！さ、さすがにこの程度で「じゃあこの苛立ちは何処に向ける？」っうぅ。それは確かに……アニキは戦いが目当てなところ…ッハ。そうだ！！今日はこれで我慢しましょう！！」
「ん、あぁ結構上等な酒……っで我慢できるかァ！！！！」
「まぁまぁエーリッヒさん落ち着いて落ち着いて」
「っそうスヨ！！エーリッヒのアニキ。取り敢えず次からはまた先鋒になれるようにお願いしましょ」
戟を振り上げた瞬間直属の山賊達がエーリッヒとケマルの間に割り込み色々な武具や酒を抱えながら止めようとする。いくら腹を立てても敵が出てくるわけでもないとは心の中では理解していたエーリッヒもまた戟を降ろしてわしゃわしゃと頭をかいた後に騎乗する。
「…………もういい、帰って寝る。帰るぞお前ら」
「「「了解！！」」」
30騎の山賊が帰るなか、彼ら少し遠くの山から見つめる男が一人いた。
風貌はいかにも騎士であり、その栄えだしている立派な黒い髭の大男。
「あれがエーリッヒか。……嵐のような男だな」
「えぇ、まるで数年前の陛下のような暴風のような暴れ様に御座います。あれと戦うなど愚の骨頂。ですが、あれを野放しにも出来ますまい、その為に三万の討伐軍を挙げたのですから」
「……はてさて、あれとあれの居城である要塞を三万で叩ききれるか……」
国境中央にある無法地帯、そのうちの一つの山に立てられた要塞。
本来そこはゲマルアニ軍の最前線の地点確保の為の要塞であったが今となっては山賊が一万が集う無法者の城である。
「エーリッヒのアニキが帰って来たぞーあけろあけろ！」
門が開き内部では無数の山賊達が彼の帰還を歓迎していた。
「あぁ、今帰って来た……。おい、お頭はいるか？叩き斬ってやる！！」
「ひっ。ま、待ってくれエーリッヒのアニキ！！確かに今回はアニキが絶対嫌がるってみんな思ってたけどよぉ」
怒声に怯える仲間を無視し、ずかずかと中央の広場を抜け、王座の間の扉を開ける。そこでは女に囲まれ、酒をあおる肥えた豚に等しい山賊の大頭がいた。
「うっせぇなぁ。エーリッヒ。お前最近生意気だぞ、元はといえば貧民街で死にかけのお前を奴隷にしてやろうと拾ってただ俺たちより強かっただけだろうが。そもそも、山賊の癖に女は抱かない、酒にも溺れず、ただただ戦いを好むお前の精神はイカれてるぜまったく」
「あぁそうだな。じゃあこれで終わりにするか？お頭」
エーリッヒは豚に戟を突き付けゆっくりと不敵に笑う。
「おいまてまて！！今ここで俺の酒池肉林を潰すなよ。あぁわかった悪かった。しょうがねぇだろ、お前いっつも無差別に町を破壊するから女が使い物にならねぇんだよ、次からはまた先鋒させてやるって」
「あぁ結構だ。ではなお頭。邪魔して悪かった」
その言葉で満足したエーリッヒは部屋を出て扉を閉める、そのまま自分の部屋に戻るエーリッヒを見ていたあと冷や汗を流しながらお頭は王座に座り込んだ。
「はぁ。アイツやっぱ怖すぎだわ。本当に帝国のくそどもに取られなくて良かったぜ。アイツの絶対的な強さのお陰で俺達は正規軍にも相手にされず、ただこうやって幸福に生きているのだからな」
そう言って男は酔い直しのために酒を飲み直す。
一方エーリッヒはそれはそうとやはり今日のことは許せず廊下をコツコツと少し不機嫌そうに歩いているとふと声がした。
「エーリッヒ♪」
「……。お嬢」
蒼い髪と黒いバンダナにエメラルドに近い色の瞳。
ニミレムア山賊団の頭の娘、『リタ』。
「まーたお父さんと喧嘩？もうさぁ、私に乗り換えちゃなよ、私ならどこまでもアダダダダダダダ」
「ぴょんぴょん跳ねるな鬱陶しい」
しょうもない誘いをするリタにエーリッヒはノータイムで頭を拳でぐりぐりする。
「むぅ」
少し涙目になった後リタは窓を飛び降り、近くの木に飛び写りながらどこかへ消えた。
「ったく……。今日は新月か。最近どこかの王様が近隣一帯を征服したと聞いたこともある…もし、奇襲を掛けるなら今日だな、アイツらに言っておくか」
広場を抜けた先にある訓練所に居た、三十人の部下たち。
既に武装を済ませ、最低限の酒しかなく、準備は整っていた。
「お前ら……。あまり酒は飲みすぎるなよ」
「はい！！それはそうとエーリッヒさん。少し気になるのですがこの城塞水路ありましたよね」
「あぁ、あるな。連中のことだもし奇襲を仕掛けるならそこからだ」
「ふっふっふ。そうでしょうそうでしょう。ッてなわけでじゃーん」
一人の山賊が後ろにあった布を払うとそこには巨大な兵器と一本の大きな戟、無数の鉄の大盾と大型のハルバードがあった。
「ほぉ、この戟が俺のものかどれっ」
「待ってくれアニキそれかたってぇぇ！！片手で持ったァ！！」
「確かにこいつは重いが…確かにいいな、で、そのバカデカイ木製の機械はなんだ？」
「あぁこれはこの城にあった弩砲っす、狭い水路でこの兵器をおいておけば鴨うちっす」
「そうかじゃあ今日いっぱい警備しようか」
弩砲を水路に運び込み、備えた後、複数の木箱を通路において壁を作って警戒をし続ける。
「ケマル。お前はここで待ってろ俺は少し広場を見に行く」
「ッはいアニキ！」
広場では既に酒によって倒れている山賊達がそこらにひしめきあっていた。
「…………。よぉ、こんなところでなにしてんだ？不自然に藁なんざあつめてよぉ」
「あ、あ。エーリッヒのアニキ。えと、その。あれっす。「伝令か」ッはいそうっすはい」
「誰にだ？」
「ック……！！覚悟ぉ！」
突如声を変え、いや、地声に戻った男が剣を突き付けるが既にそこにエーリッヒは存在せず、回し蹴りが男の腹に食い込み後ろの城壁に叩きつけられた。
「くだら…。いや貴様の勝ちだ」
既に藁が燃えて煙をだし、無数の梯子が城壁につけられていた。
「……。いったんアイツら見に行くか」
既に応戦もされていたため水路に全力で走って向かう。
「ぬぅ。まさか、待ち伏せとはな」
「これでは帝国円卓騎士の名折れだなえぇ？それと、暴風が来るぞ」
「アニキがくるまで応戦しろ！一歩づつ下がって弩砲で吹き飛ばせ！！」
既に水路ではその狭さを利用して10人の三部隊に別れ、別々に通路を埋めながら攻撃しては退却して追ってきた敵を弩砲で攻撃するという防衛戦で五千の重武装の歩兵に優勢に戦いながらではあるがじり貧の戦いをしていた。
「よく耐えたな！！こっから俺が相手だ帝国軍！！！」
後ろから木箱を飛び越えながら敵の中央に着地し突きで鎧を貫き二人の兵士を凪ぎはらって壁ごと十人の兵士を、そして斬って一人の兵士を一瞬で殺す。
「流石、幹部最強はあるな、全兵退却せよ！！」
「追わねぇよヴァーカ」
あからさまな退却にエーリッヒは一切興味を示さず、転がっていた木箱を投げ飛ばし兵士の首を吹っ飛ばす。
同時にくだけ木箱は中にあった火薬を撒き散らし、放たれた火矢に引火して爆発する。
「っくうぅ。火薬か…」
「どうするマイヤー、引いても押しても被害は増えるぞ」
「っるせぇよヘルマン。なら全力で逃げるだけだ。目的は達した」
「へいへい」
爆煙が水路を埋め、晴れた頃には既にそこには敵兵は死体以外存在せず、むしろ上の方が騒がしかった。
「……」
明らかにおかしい数に悲鳴と鎧の音にエーリッヒは察した。
これはもう負けた、敵の過半数が内部に入り込んで混戦状態なのだと悟った。
連中は本気であり、恐らく今日ここで全員死ぬのだと部下たちもまた理解したのだ。
「……」
「アニキ、これ。敵の数も装備の質も何もかも」
「うるせぇ、連中どれだけの兵力を起用しやがった！！……もはやこれまでだな。お前らは全員この水路を抜けて先を見張れ！！！俺はお頭や残りの奴等を一人でもつれてくる。……いや、俺がこの戦いの大将を命にかけて斬ってやるからその隙に逃げろ！！」
「アニキ！？」
既に城内へ走り出した時にはただ三十人の山賊しかのこされていなかった。
「け、ケマルのアニキ。どうします？俺たち絶対無理っすよ」
「いや、アニキが命を賭けて道を作ってくれる。だから俺たちはそれに全力で答えて逃げ延びるしかねぇ！！」
場内は既に地獄でしかなった。
無数の兵士達が山賊を虐殺しもはや勝負は決まっていた。
「城門は破壊され、他の山賊は全滅か？そうか」
馬に乗りながら槍を突き付けてくる兵士の槍をつかんで引っ張り、そのまま兵士を踏みつけて首の骨を折った後に馬を奪って城門を抜ける。
そこには既に無数の騎兵が揃っていた。
「…………。何万いやがる？だがいいぜ。そこだろ？」
さっき奪った兵士の槍を本陣に投擲し、一気に突っ込む。
「邪魔だぁ！！！」
戟を振り回しながら本陣に突っ込み、道中で三百近い兵士の首を切り落とし、そして柵を戟で破壊し幕を切り裂く。
しかしそこには槍が突き刺さった藁人形しか存在せず、むしろ周囲には大型の槍と大盾を持った重装兵士が万は数えられるぐらい居た。
「貴様の敗けだ。もう貴様以外の山賊は全て捕縛か打ち倒した。勿論貴様のお頭もな」
「そうか、ならてめぇが死ぬか」
男の言葉を無視し再び突撃をしようとするがその前に無数の槍が馬とエーリッヒに数本突き刺さり地面に馬だけ倒れる。
エーリッヒは全身に槍こそ刺さり貫通しているが両足で立っていて寧ろ落ちていた剣を蹴って飛ばして兵士の首を切り落とした。
「はい？」
「あん？ただ槍が数本刺さっただけだろうが？かかってこい！！」
その声に反応して取り囲むようにゆっくりと迫り来る兵士
しかしその無数の槍を切り払い、首を飛ばし、胴を袈裟斬り、何本、何回、槍を刺されようが止まらず、寧ろ勢いを増す暴風に遂に恐怖し陣形を崩し始める始末。
しかし、その指揮官のような男は一切怯えること無くその場にただ立ち尽くし不敵に笑っていた。
「……。確かに貴方は強い、ですが、その刃は届きません。我々にも居るのですよ、貴方のような化物じみた男が」
戟の刃は当たる一瞬、巨大な剣がそれを防いだ。
「重いな…………。若造、死にかけとは思えない気迫だ、だがそれが最後であろう？」
防いだなのはただの髭のおっさん。刃がぶつかり合いその二人の気迫に圧され、兵士達の呼吸が止まり、ただその光景に圧倒されていた。
「……」
「こんなになるまで血を流し、戦い、それで満足したか？……おい、医療班こいつを全力で生かせ、今ここでわしはこいつを死なせたくない」
「はっ！！」
おっさんはそのまま剣を大きく振るうと風が舞い、エーリッヒはその風で髪が浮くがただ死んだように固まっていた。
倒れてもその戟を離さないまま運ばれる男を見送ったあと、無数の騎士がそのおっさんを囲む。
「陛下！！なぜ飛び出されたのですか本来は我々が」
「馬鹿者。あの一撃はお主らには止めれんよ……。まさに化物だな、わしの大剣を見ろ」
「「？…………？！」」
大剣は既に全面にヒビが入り、少しの衝撃で砕けてしまうぐらい刃は零れていた。
次にエーリッヒが目覚めたのは陣内の医療施設だった。
「……。そうか、負けたのか俺は」
近くに戟こそあったが既に取る気力は無かった。傷は直りきっておらず、もう、暴れても死ぬだけだからだ。
「化物か君は？ほぼほぼ応急処置でなぜそこまで意識がある」
「もう、呼吸しても全身痛んでますよ。フフッ……下らない最後だ」
「陛下が処分を下さる、例えその傷でも来てもらうぞ」
「もう縄なんざ無駄ですよ」
「どうだか、君なら兵の百人ぐらい倒せそうだからね」
軍医だろうか男にゆっくりと縛られ、陣の前に出される。
そこには無数の山賊が立ち、極一部の奴等とお頭しか縛られてはいなかった。
「なるほど、金で売ったか？」
「エーリッヒのアニキ。おれたちゃアンタが好きだ。だけどよ、みんながみんなアニキみてぇに化物じゃねぇんだ。おらは死にたくねぇ」
「……。いいや、それもいいさ。一人の人としての選択だ」
「クソガァ！！おいエーリッヒ！！こいつら全員ぶち殺せ！！反逆者だぞ！！おい！！」
「……無茶を言う。立ってるのも不思議なぐらいだってのに」
「…っこんのぉ！」
ゆっくりと隣に座り瞼を閉じる。
「潔いな。これは面倒だ」
中央にいる、おっさんがやれやれというような感じで指をならす。
すると陣の後ろから縛られた三十人の男が出てくる。
「すまねぇアニキ。まさか助けてくれたと思ったこいつらが全員裏切っていたなんて」
「……ケマル。そうか、駄目だったか」
完全に諦めきったエーリッヒはどこかおかしそうに笑いかけていた。
「さて、それでは戦後処理といこうか？精々散りざまで興じさせろ」
おっさんのその冷徹な声に反応して後ろに兵士が剣を持って立つ。
「ま、待ってくれ！！も、もう俺は悪さなんかしねぇよ！！片田舎で惨めに暮らすから許してくれ！！！な、なんだったら俺は奴隷にでもなってやるから！！！頼む！！生かしてくれ！！！」
その誇りもくそもないアホらしい豚にエーリッヒは少しだけ笑いがこぼれたがすぐに黙り込む。
「そうか。じゃあそうしよう、お前はどうだ？」
「もういい、こんな体で生きてられるか。殺してくれ、どうせすぐに体が腐って肉も落ちて戦えないんだ、諦めたさ」
「こいつ…………。あんだけ不死身っぽい暴れかたをして、今もそんなに元気なのによく言う、本当にどうだ？」
「うるさいもう。俺の体が持つわけがねぇだろ殺せ！！」
その諦めきったエーリッヒの声に少し沈黙した後急に緩くなりだし
「やだ！！！わしお前殺したくない！！！！」
と、言い出してエーリッヒは完全に舐め腐っているのかと苛立ちが優先し、押さえようとする兵士を蹴り一発で吹き飛ばして立ち上がる。
「うっせえジジイ！！！黙って殺せ！！！ぶっ殺すぞ！！！」
「あぁああ！！！いったなクソガキわしはまだ50代だ！！よーしいったなお前！！じゃあお前は生存刑だ！！」
「なーにが生存刑だ！だよ、黙って死刑だろ！！」
もはやそれは子供の口喧嘩ほど気苦しく、下らないものであった。
「両者いい加減にしてください！！！子供の喧嘩以下ですよ見苦しい！！」
「「だってこいつがクッソムカツク！」」
「「…」」
「「」」
「立ってんじゃねぇか」
「……あぁ」
少し離れたあと、急に兵士に後ろの縄をほどかれ一本の剣を渡される。
「わしの軍の剣だ、どうだ。今度はわしの元で戦いに赴かないか？」
エーリッヒは一度剣を見たあと、ケマル達を見る、そしてもう一度剣を見たあと、ため息をついてその男を見た。
「一人、斬りたい奴が居る」
「あぁ斬れ」
その声と同時に。
「」
声を上げる間も無く、山賊の棟梁は首を跳ねられ、地面に倒れ伏した。
「全く、嫌なほど相性の良い主を見つけてしまったな。……陛下」
「それでいいのさ、じゃあテメーら金で裏切ったお前らは約束通り無罪釈放、次に悪さすればぶっ殺すからな！！んで、おめーらは。よしエーリッヒには親衛機甲重騎兵隊あげちゃう予定だったから全員そのまま直属！！終わり、閉廷！！帰るぞエーリッヒ。親衛隊らしくしっかり守れ」
「死人一歩手前に言うことか？」
「お前がそんなので死ぬタマかよ」
満足げに笑いながら帰る男にぞろぞろ兵士達が列をなしながら進み続ける。
「あ、そうだ。ねぇレーベ。一応エーリッヒ達軍属になったし、いい服ない？」
「陛下、そんなものあるわけないでしょ、とりあえず城にもどって揃えましょう」
次回 メインヒロインでれたらいいなぁ…………
