強行着陸
ヒッチハイクボード
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ニナは、深いため息をついた。
そして、最後に残しておいた抹茶羊羹を口に入れた。
甘い。ほんの少しだけ、落ち着いた。
次に、ニナは壁に貼ってあったヒッチハイクボードを剥がした。
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「……まさか、これが、本当に必要になるなんて」
ニナはボードを丸め、帰還ポッドの中へ放り込んだ。
宇宙服は着用済み。
ヘルメットも装着。
シートに身体を滑り込ませ、ハーネスを固定する。
座席周辺に膨らませたバルーン固定してクッション代わりにする。
コクピットの隙間を出来るだけ埋める。
衝撃を吸収できる保証などない。
気休めだ。
ドラゴンの空中分解。
サラマンダーの爆発事故。
そして今度は――
地球帰還用ポッドで月面着陸。
ニナは計器を見ながら、小さく呟いた。
「……高度百キロからのバンジージャンプ。命を預けろって、後から使うセリフじゃないよね」
カウントダウンが始まった。
ポッドが固定装置から切り離される。
一瞬、身体が浮いた。
灰色の巨大な球体が、窓いっぱいに広がっていく。
機体が姿勢を変える。
地球が視界から消えた。
切り離されたポッドが、月面へ落ちていく。
月面まで、約100キロ。
役に立たないパラシュートは展開して、すぐに切り離す。
ポッドが落下を続ける。
ニナはブースターを点火した。
速度が落ちる。
ブースターの燃料を使い切る寸前まで噴射する。
岩場を避け、平坦で砂が厚そうな場所を目指して、スラスターを噴かす。
ポッドが横滑りする。
ニナはシートに深く身体を押しつけた。
両足を踏ん張る。
コンソールに両手をつく。
そして、息を吸った。
「……来い」
地面が迫る。
――衝撃。
巨大な砂煙が巻き上がる。
ポッドの底部の遮熱バルーンが潰れる。
クラッシャブル構造が砕ける。
ポッドは跳ねずに砂にめり込んで止まった。
静寂。
ニナは動かなかった。
数秒。
十秒。
「…………」
指を動かす。
足。
腕。
首。
全部、動く。
「生きてる」
自分に言い聞かせるように呟いた。
腰が痛い。
肩も痛い。
そして右膝が猛烈に痛かった。
「……痛いってことは、生きてる」
ヘルメットの中で、ニナは顔をしかめた。
ハッチを開ける。
外へ出る。
月面の砂が、足元から崩れた。
「うわっ！」
ニナは慌てて身体を伏せた。
ポッドが作った小さなクレーターが、まるで蟻地獄のように崩れていく。
ニナは這うように斜面を登った。
靴が砂に沈む。
何度も滑りながら、ようやく縁まで這い上がった。
そして――
見えた。
約１キロ先。
日本の月面着陸船。
そのさらに５００メートルほど先。
黒い石碑。
周囲の灰色の月面とは、明らかに異質な黒。
ニナは立ち上がった。
「……あれが目標」
モノリス。
NASAが、何十年も追い続けてきたわけではない。
ついさっきまで、存在も知らなかった。
それなのに、２つの国家が同時にそこへ向かっている。
ニナは砂に足をとられた。
まともに走れない。
砂の少ない場所を選ぶ。
岩から岩へ飛び移る。
改良されても、宇宙服が重く動きにくい。
膝が痛む。
それでも進む。
日本の着陸船の横を通過した。
そこでニナは足を止めた。
人影がある。
日本の宇宙飛行士。多分、若狭さん。
その宇宙飛行士が、何かを感じたように振り返った。
距離がありすぎて、相手の表情までは分からない。
向こうも、自分の存在に気づいた。
日本の宇宙飛行士が、ゆっくりとモノリスへ向き直った。
そして――
黒い石碑に手を伸ばした。
ニナは息を呑んだ。
「待って……」
届かない。
あと４００メートル。
日本の宇宙飛行士の手が――
モノリスに触れた。
その瞬間を、ニナは見た。
人類が初めて未知の知性体に触れる瞬間を。
自分は、それを止めるために来たはずだった。
なのに。
たった１分、遅かった。
