6、王子と赤薔薇姫（1）
今でもありありと思い出す。
グレイズはあの日、生まれて初めて自分の名で騎士団長デ・リキアと副騎士団長ドーガスを呼びつけて、宣言した。
「除名は撤回せよ。謹慎が明け次第、従騎士セルゲイ・アルバトロスを我が従者とする」
そして自ら説得し選びぬいた騎士にして友になりたい男こそセルゲイであったものの、悲しいかな、グレイズにとって彼はもっとも不得手とする人間だった。
当初、会話を試みるも一言で終わるあっけらかんとした調子には肩透かしを食らった。
同い年である以外の共通点が見あたらず話題も見つけられない。
そのうち過酷な修行と国王の禿げ頭に対する悪態を聞くことが増えたが、同調したくとも悪口は主義に反した。
よく言えば豪快、悪く言えば粗雑な彼は実に戦士らしいし、そこに憧れる部分もある。
しかし、知的かあるいは信頼に足るかと問われるとまだ疑問が残るのも確かだ。
女性を敬い大切にし〈愛の歌〉も捧げることのできるフェミニストである点は大変好ましく評価できたが、初対面の女とでも一夜を共にするというグレイズの貞操観を逸脱したとんでもない噂も数多く聞いた。
好意的にとらえるならば、男性社会出身のために女性の魅力にめっぽう弱いのだろう。
そうだとしても騎士があからさまに鼻の下を伸ばすのはどうかと思う。
このようにグレイズにとって初めて接する人種なのでこの一年のストレスは少なくなかった。
そして御前試合から一年後である今日、グレイズは初めてセルゲイと二人きりになった。
なれた、と言うほうが正確かもしれない。
二人の従騎士は国王ブレンディアン五世に付き添ったりしごかれたりの忙しい日々を過ごしてきたから。
初めて下した命令にまだどきどきしている。
セルゲイを呼びつけた神子姫の意図は知れないが、ならばと息巻きグレイズも小さな冒険に出たのが今回の旅路であった。
道すがら盗み見たセルゲイは年の近さが嘘のような屈強な肉体を持っていた。
その横顔は実に静謐、彼を特徴づける鷲鼻も素敵で同性ながら見惚れてしまうものだった。
いったい、何を思っていたのだろう。
グレイズは愛しいマルティータに通されたベルイエン離宮の中庭で誰も見ていないのをよいことに東屋のベンチに腰掛けるなり両の手足を投げ出した。
わからない。
いくら騎士の心中を想像すれどもグレイズはセルゲイではないので微塵も理解が及ばない。
裏表のない性格のようだが、何か隠し事の一つや二つあってもおかしくはない。
しかし。
グレイズは呻った。
主君が従者の全てを知る必要はないのか。
けれど言ってくれたではないか。
少しずつ相手のことを知るべき、擦り合わせるべき、と。
ため息は重たい。
新鮮な空気を平たい胸いっぱいに吸い込むと、苦みある青草やほの甘いウィスティリアと咲きたての百合の凜とした香りが混じりあいながら鼻を抜けていった。
心地よさに瞳を閉じる。
祭壇から湧き出る清水が中庭の小川に注ぎ込む涼しげな音や、近く遠く日向を喜ぶ小鳥たちの戯れる声が耳にも心にも優しい。
聖都ピュハルタの最奥、白亜に輝く離宮ベルイエン擁するスィエル教の聖地〈水の祭壇〉は、いつ誰が訪れても緑と花に満ちている常春の庭でグレイズのお気に入りの場所だった。
「スィエルの神々に祝福されているのよ」
という叔母――神子姫ミゼリア・ミュデリアの言葉がありありと蘇る。
スィエルの聖地のほとんどがヴァニアス島の原住民ワニア民族――水色の頭髪と瞳、そしてその血に魔法の〈ギフト〉を持つ彼らが太古の昔から大切にしてきた場所だ。
〈水の祭壇〉もその例に漏れない。
歴史的観点から言えば、あとからやってきたソレナ民族――グレイズたちヴァニアス人の祖先が入植の最中に略奪した場所でもある。
しかし皮肉なことに、こんにちのスィエルの教えはワニア民族の信仰に源流を持つ。
こうした歴史的背景と特殊な血のために、ワニア民族のほとんどが淘汰されつつあるのは今も昔も変わらない国政課題のひとつだ。
グレイズは急な頭痛に顔をしかめた。
学びを深めるごとに課題がどんどんと現れる。
歴史的な課題に限らず、現在、王家が直面している問題にしてもそうだ。
ここしばらくの間、父王ブレンディアン五世は裏切り者ヴィルコ・オルノスに執心している。
国王の愁眉の間に皺が深く刻みこまれた原因は、離叛した私掠船船長ヴィルコ・オルノスが立ち上げたルジアダズ海賊団と、彼ら海賊がヴァーナ諸島にほど近い西方のファーラシュ海のペローラ諸島を我が物顔で行き来していることだ。
海賊団の襲来に備えてシュタヒェル騎士団も臨戦態勢で海岸線を固めている。
海運業にも影響が及んでいるのは自明で、セルゲイの生家であるアルバトロス商会も武装商船団を結成したと噂に聞いた。
どちらかが拮抗を破った瞬間、戦争が始まるのだろう。
それが遠くない未来に思える。
国政を知れば知るほど問題が山積みだ。
自分を含めてこんな調子では未来になかなか明るい展望を持てない。
***
忘れもしない。
今から二年前のこと。
十六歳になったその日、グレイズはある出来事がきっかけで王宮ケルツェルから単身飛び出して聖都ピュハルタの離宮ベルイエンに逃げ込んだ。
叔母は彼をただの甥として受け入れてくれた。
「お前の求める強さとは、何かしら」
あの息苦しい夜、常春の庭の〈水の祭壇〉にて甥を清めながら国教スィエルの宗主ミゼリア・ミュデリアは新緑の瞳を一つまたたかせた。
星空にも金髪が光そのもののように輝いている。
「知を有し、武に長け、この世の雄たること。覇王になることです、叔母様」
「それは兄様――おまえのお父様の言葉でしょう。お前は本当にそれでよろしいの」
神にその身を捧げている聖なる処女のまなざしは実母のそれよりも温かく感じられるから不思議だ。
事実、グラスタンを育ててくれたのは叔母とこのベルイエンの人々に他ならない。
「坤輿を巡るマナや魂でさえ、全知全能でも完全無欠でもないの。なぜだとお思いかしら」
「わかりません」
と惨めさと申し訳なさに涙を零しつつ答えると、叔母はその手で頬を包み込んでくれた。
「愛を知るためよ」
その優しい言葉は彼女が癒やしの〈ギフト〉を持つ〈ヴァニアスの神子〉である証明のように思えた。
そして彼女は言葉通り、グラスタンを本物の愛に導いてくれた。
泉の聖水にて身を清められたグラスタンは程なくして懐かしの自室に通された。
ここならば安全だと思えたが身体はまだ震えていた。
恐怖か、嵐か、そのどちらもか。
不安な気持ごと毛布にくるまったその時、扉が叩かれた。
息をひそめて身体をこわばらせていると可憐な声があった。
「もし、もし」
子どもだ。
この幼いソプラノにどれだけ安心したことだろう。
「何か？」
「起きていらっしゃった！ マルティータと申します。お着替えをお持ちしました」
扉越しにも微笑みが伝わるような愛らしい声につられて、グラスタンは思わず許可した。
彼女は着替えを運んだと思いきや、小さな手で大きなマッチ箱を使って蝋燭に明かりを灯してはそそくさと出て行き、次は甘い香りのする温かい飲み物を持って現れた。
蝋燭の灯りに輝く赤髪、揺れる影、少し裾の短いスカートにぱたぱたと子どもらしい足音で一生懸命働く姿が危なっかしくて目が離せない。
「では、失礼いたします――」
「待って」
それでなのか思わず引き留めてしまっていた。
「君は、大丈夫なのか」
「えっと、何がでしょう？」
自分でも何を言っているのか訳がわからない。
とにかく彼女と話したかった。
「こんな夜遅くに働いて……眠る間もなく……その……」
マルティータは大きな銀色の瞳をまんまるにしたあとにっこりしてくれた。
「はい、とっても眠たいです。ですので、明日はお寝坊しようと思います」
「ふっ……」
今度はグラスタンが笑う番だった。
侍女が堂々と寝坊を宣言するとは自由にもほどがある。
「アハハハ！」
笑ったのはいつぶりだろう。
覚えていないほど昔に思える。
ケルツェル城では英雄の、世継ぎの、そして微笑みの仮面を強いられてきた。
腹を抱えて笑う王子にマルティータが真剣に戸惑っている。
くちびるを尖らせて困惑する顔もまた可愛らしい。
「神子姫様もお許しくださいましたけれど」
「叔母様が？」
「はい、そうなんです。きっと神子姫様もお昼ごろまでぐっすりされますよ」
「それはいい。では、ともに夜更かしといこう」
「眠たくなられましたら、お休みくださいね、殿下。お布団をかけて差し上げますから」
その夜、若い二人はそれぞれに毛布にくるまりながら話した。
人見知りの自負があるグラスタンだったが、この娘とは肩肘張らずに会話を楽しめた。
これこそが、公女マルティータ・サンデルとの出会いだった。
当時十四歳であった。
***
この家出からベルイエン離宮にて再び静養の日々を送ることになったグラスタンは、マルティータと少しずつ近づいていった。
ある時は図書室で、ある時は常春の庭で、またはグラスタンの部屋で。
叔母ミゼリア・ミュデリアの眼差しを近く遠く受けながら、二人は逢瀬を繰り返した。
マルティータがサンデル公爵家の長女であること、ベルイエン離宮には修練を兼ねて神子姫の側仕えに出てきたこと、そして〈ギフト〉を持たぬことを教えてくれたなら、グラスタンも自らの不自由で窮屈な人生を零した。
愛読書を交換して読みあったこともある。何より彼女は〈獅子王の再来〉の二つ名の重さに背を丸める学者気質の王子に寄り添ってくれた。
そのうち、どちらともなくグレイズ、マルーと特別な愛称で呼び合うようになった。
元々グレイズ・ルスランとは、マルティータがつけてくれたものだ。
「上品でお優しく、慎み深い」から、グレイズと複数形にしたそうだ。
長ったらしくけばけばしい実の名よりもこざっぱりとしているし、何より世間が求める〈獅子王の再来〉グラスタンから遠ざかることができて、グレイズも気に入っていた。
ルスランは言うまでもなく、二人の共通点の一つで大切な物語『ルスランとリュドミラ』からとったものである。
持たざる者同士の孤独を分かち合える唯一無二の相手――マルティータの前でなら自分らしくいられた。
これから共に生きて、重ねていけばいい。
彼女に関わることならば未来も明るく感じられた。
彼女の笑顔が咲く世界にせねばと思う。
二人は高貴な出身や非才なる己を責める昏い思いなど、いくつもの憂いと秘密、孤独とを少しずつ共有しあった。
互いに恋に落ち、愛しあい、婚約するまでに長い時間は必要なかった。
実際、ヴァニアス王国唯一の公爵家令嬢との婚約は誰にも反対されなかった。
あの厳しい父さえもそれまで各家から押し寄せていた縁談をすべて断ってくれたほどである。
そしてグレイズが十七歳の誕生日を迎えるころ、父ブレンディアン五世が離宮に現れた。
息子の家出から一年後、父自らわざわざ迎えに来たのである。
「妻を娶るならば、それに相応しい男になるのだ」
要約すると、成人を迎えた王太子として王の騎士に叙任されること、そしてその際必要な〈盾仲間〉を御前試合にて選出せよ、そしてマルティータの成人を待つ間〈盾仲間〉とともに一年の修行を積め、という話であった。
しかも御前試合はグレイズの知らぬ間にセッティングされており、既に決勝戦に出場する従騎士が決定しているという。
マルティータとの婚約を許してくれた手前断ることなどできなかったし、父王の求める格式ばった覇道のすがたについては遅かれ早かれ見せねばならないので、グレイズはしぶしぶ承諾したのであった。
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